Е Чэнь сидел скрестив ноги на каменном постаменте в центре Древнего храма, его дыхание было размеренным и ровным. Тот бой хоть и длился недолго, но поглотил большую часть новорожденной ци в его теле, и сейчас он закрыл глаза, сосредотачиваясь и медленно выравнивая дыхание. Теплое течение внутри разливалось по меридианам, словно ручей, впадающий в полноводную реку, и каждый цикл делал его восприятие острее.
Он чувствовал, что его тело уже не то, что прежде. Кости стали крепче, мышцы упругими, под кожей едва заметно проступал нефритовый отблеск, и даже в самом дыхании теперь теплилась слабая пульсация духовной энергии. Это было преображение после Очищения меридианов, первый шаг смертного на пути к совершенствованию.
— Господин Сюаньмин, — Е Чэнь открыл глаза, его голос звучал низко, но твердо. — Во время того удара я чувствовал движение ци, но она словно упиралась в преграду, будто вода, запертая камнями.
— Хм, — раздалось из перстня легкое фырканье. Голос Сюаньмина звучал пренебрежительно. — Ты лишь недавно перестроил меридианы, Духовный корень только проявился, так что тебе еще повезло ощутить приток ци. Если хочешь обрести полный контроль, нужно ежедневно оттачивать мастерство, тренируя единство сознания и дыхания. Сейчас ты не более чем младенец, который только учится ходить, не мечтай взобраться на небо в один миг.
Е Чэнь не рассердился, а лишь едва приметно улыбнулся:
— Пусть младенец, но это все же лучше, чем ползать. Раз я могу идти, значит, смогу бежать, а потом и взлечу!
— А у тебя есть амбиции, — тон Сюаньмина стал чуть мягче. — Раз ты прощупал верный путь, я передам тебе первую часть Формулы Девяти оборотов дыхания — самую основу метода введения ци. Этот метод поможет тебе поглощать духовную энергию мира, питать меридианы и укреплять фундамент. Запомни: в совершенствовании главное — основа. Даже самый высокий небоскреб начинается с фундамента в земле.
Как только слова стихли, поток информации, подобно чистому ручью, устремился в сознание Е Чэня. Это была тайная техника дыхания, требующая особого ритма и концентрации сознания. Она учила находить редкую духовную энергию в окружающем мире и вводить ее в тело, превращая в свою собственную.
Е Чэнь закрыл глаза и начал беззвучно повторять формулу, вникая в смысл каждого слова. Постепенно он различил, что в воздухе вокруг него порхают бесчисленные крошечные светящиеся точки, словно неуловимые светлячки. Это была духовная энергия! Невидимая невооруженным глазом, но существующая на самом деле.
Следуя указаниям, он сделал глубокий вдох и направил волю в область даньтяня. В тот же миг слабые искорки словно откликнулись на призыв, потянулись к нему, проникая с дыханием внутрь, вплетаясь в меридианы и наконец оседая в даньтяне.
Волна тепла поднялась из самой глубины, и хотя это было не так неистово, как при Очищении меридианов, энергия, подобно весеннему дождю, мягко омыла каждую косточку и жилу.
— Неплохо, — равнодушно заметил Сюаньмин. — За час сумел достичь начального понимания, твоя восприимчивость терпима. Продолжай тренироваться, не проявляй жадности.
Е Чэнь кивнул и продолжал практиковать дыхание. Время шло, в храме по-прежнему царил полумрак, и лишь вокруг его тела едва заметно мерцало слабое свечение, словно он сливался воедино с этим полуразрушенным пристанищем.
Однако посреди этой тишины безмолвие снаружи было внезапно нарушено.
Шурх... Шурх...
Звук, словно сухие кости терлись о землю или под ногами хрустели гнилые листья. Сначала тихий, он становился все плотнее, приближаясь со всех сторон.
Е Чэнь резко открыл глаза, в его взгляде вспыхнул холод.
— Идут, — холодно отозвался Сюаньмин. — И не одно, как минимум семь или восемь Трупных марионеток приближаются. Они учуяли колебания духовной энергии в храме и почуяли запах живого существа.
Е Чэнь медленно поднялся, разминая запястья, ци в его теле пришла в движение. На этот раз он не отступил, напротив, в уголках его губ заиграла едва заметная решимость.
— В прошлый раз я оборонялся, — сказал он, — а в этот... я сам перейду в наступление.
— Хм, а храбрости тебе не занимать, — голос Сюаньмина дрогнул. — Запомни, реальный бой — лучший способ отточить владение ци. Лишь на грани жизни и смерти раскрывается истинный потенциал человека. Ступай, только не вздумай погибнуть.
Е Чэнь глубоко вздохнул и широким шагом направился к выходу.
Он толкнул гнилую деревянную дверь, и навстречу ударил холодный ветер, принеся с собой запах тлена и смерти. Глубины ущелья окутывал плотный туман, серый и непроглядный. А в этом тумане медленно приближались согбенные фигуры — блеск белых костей, зеленый огонь в пустых глазницах, в скрюченных руках — обломки мечей, ржавые копья. Их движения были скованными, но неумолимыми.
Семь Трупных марионеток, выстроившись полукругом, окружили Древний храм, явно выбрав его своим охотничьим угодьем.
Е Чэнь стоял на каменных ступенях, его одежды развевались на ветру, а взгляд был подобен лезвию клинка.
— Ну же, — прошептал он, крепко сжимая правый кулак, в который тут же устремилась энергия ци.
В следующее мгновение он сам бросился вперед!
Оттолкнувшись от земли, он, подобно стреле, полетел навстречу ближайшему противнику. Трупная марионетка взмахнула ржавым клинком, удар был медленным, но тяжелым. Е Чэнь не уклонился, левой рукой парировал выпад, а правой, сжатой в кулак, нанес сокрушительный удар!
— Бум!
Раздался взрыв ци, кулак обрушился прямо на грудную клетку существа. Послышался хруст, грудь марионетки проломилась, зеленый огонь в глазах яростно заплясал, и она, пошатнувшись, едва не рухнула на колени.
— Работает! — глаза Е Чэня вспыхнули. Не останавливаясь, он развернулся и нанес резкий удар ногой в голову другой марионетки. Череп отлетел в сторону, зеленый свет погас, и безжизненное тело повалилось на землю.
— Хорошо! Сочетаешь удары руками и ногами, ритм становится верным! — Сюаньмин был непривычно одобрителен. — Но не забывай, хоть они и слабы, но не чувствуют боли и не знают страха. Если их станет слишком много, тебя задавят числом! Кончай с ними быстрее!
Е Чэнь понял и больше не сдерживался.Он глубоко вдохнул, вращая Формулу Девяти Оборотов дыхания, и энергия из даньтяня безумно хлынула в руки и ноги. Каждый удар сопровождался рассекающим воздух гулом, каждый выпад был подобен дракону или молнии.
— Бэм!
— Бум!
Одна за другой марионетки отлетали в стороны, их кости дробились, а зеленые огни гасли. Е Чэнь сражался все яростнее, и хотя духовная энергия быстро истощалась, он уже четко контролировал ее поток, намеренно сжимая в кулаке перед ударом, добиваясь короткого, но мощного взрыва.
— Это и есть... ощущение силы? — в его сердце ликовала радость. — Это больше не беспомощная борьба, это истинный контроль!
Но в этот момент позади него раздался свист ветра!
Одна из марионеток, которую он уже сбил с ног, внезапно подскочила и воткнула короткое копье прямо в спину Е Чэня!
Зрачки его сузились, и в последнюю долю секунды он инстинктивно направил всю ци в мышцы спины, резко извернувшись. Обломок копья прошел по касательной, разрезал одежду и оставил кровавый след на коже.
— Смерти ищешь! — взревел Е Чэнь, нанося ответный удар локтем прямо в лицо нападавшему. Раздался хруст костей, зеленое пламя погасло, и тело рухнуло.
Последняя из Трупных марионеток, сжимавшая обломок меча, с самым ярким зеленым огнем в глазах, казалась более крепкой, чем остальные. Она издала низкий рык и, взмахнув клинком, обрушила на Е Чэня смертоносный удар.
Е Чэнь, не отступая, ринулся навстречу, левой рукой отбив клинок, а правой, сложив ладонь, ударил прямо в грудь противника.
— Рази!
Энергия ци выплеснулась из ладони подобно вспышке молнии!
— Хрусть...
Грудная кость твари разлетелась, пламя в глазах задергалось и окончательно потухло — она повалилась на землю.
Вокруг вновь воцарилась мертвая тишина.
Все семь Трупных марионеток были уничтожены.
Е Чэнь тяжело дышал, пропитанные потом одежды прилипли к телу, ноги слегка дрожали. Этот бой был в разы тяжелее предыдущего, но он выстоял, сражаясь от начала до конца и не отступив ни на шаг.
— Неплохо, — наконец подал голос Сюаньмин, в его тоне слышалось легкое одобрение. — Быть на первой ступени Закалки тела, обладать еще не отточенной ци и в одиночку победить семерых, даже перейдя в контратаку — это превосходит способности обычного человека. Этот бой закалил твой инстинкт сражения и объяснил, что значит «сознание ведет за собой энергию».
Е Чэнь усмехнулся: несмотря на усталость, в его глазах горело пламя решимости.
— Этого мало, — сказал он. — Эти твари слишком слабы. Я хочу знать, насколько сильны настоящие мастера?
— Со временем узнаешь, — равнодушно отозвался Сюаньмин. — А пока сделай другое дело — обыщи руины храма. Во время боя я почувствовал позади него слабые отголоски духовной энергии, там что-то осталось.
Е Чэнь кивнул и, пересиливая усталость, вернулся к Древнему храму.
Он обошел строение, разгреб слой гнилых листьев и камней и действительно обнаружил полузасыпанную каменную плиту. Ее поверхность была повреждена и покрыта трещинами, но все еще можно было различить высеченные письмена — древние знаки, исполненные твердой рукой, несли в себе дыхание прошедших эпох.
— Это... уровни совершенствования? — Е Чэнь наклонился, и сердце его дрогнуло.
На плите были высечены строки:
[Закалка тела: девять уровней, закалка костей и очищение костного мозга]
[Три ступени Конденсации ци: Введение ци в тело, формирование вращения ци, превращение ци в жидкость]
[Заложение фундамента, Золотое ядро, Зародыш души... продолжение стерто, плита повреждена]
— Вот оно что, — прошептал Е Чэнь. — Закалка тела — это всего лишь первый шаг, за ней идут Конденсация ци, Заложение фундамента... Неудивительно, что Сюаньмин сказал, что я еще даже не вошел на порог.
— Эта плита, вероятно, осталась от древнего мастера и фиксирует систему совершенствования, — пояснил Сюаньмин. — Ты сейчас на первом уровне Закалки тела, тебе нужно шаг за шагом подниматься до девятого уровня, чтобы потом попытаться прорваться на ступень Конденсации ци. Каждый шаг требует двойной тренировки: и энергии, и плоти.
Е Чэнь не сводил глаз с надписи, словно видел перед собой лестницу, ведущую к небесам.
— Девять уровней Закалки тела... Конденсация ци... Заложение фундамента... — повторял он шепотом, и его жажда битвы разгоралась. — Я, Е Чэнь, однажды пройду через все эти ступени и взойду на вершину!
Он поднялся и посмотрел вглубь ущелья.
Здесь было мрачно и безжизненно, земля усыпана белыми костями — не место для долгого пребывания. И он больше не был тем собирателем трав, чья судьба зависела от чужой воли.
— Господин, куда мне теперь идти?
— Покинь это ущелье, — сказал Сюаньмин. — Здесь слишком много некротической энергии, это хорошо для создания марионеток, но не для совершенствования. Тебе нужна среда с настоящей духовной энергией, найди место, где проходят духовные жилы, только так ты сможешь быстро подняться. Кроме того, тебе нужны ресурсы — лекарственные травы, техники, оружие, все это важно.
Е Чэнь кивнул:
— Но ущелье со всех сторон окружено горами, где же выход?
— Следуй моим указаниям, — ответил Сюаньмин. — Божественный перстень и я — одно целое, я чувствую течение духовной энергии мира. В трех милях на восток есть скрытое узкое ущелье, через него можно выйти во внешний мир.
Е Чэнь не стал сомневаться. В последний раз взглянув на Древний храм, изменивший его судьбу, он развернулся и ушел.
Он шагал по костям, пробирался сквозь туман, и его фигура растворялась в полумраке ущелья.
Ветер продолжал выть в горных расщелинах, словно провожая юношу, готового восстать.
Через три мили обнаружилась узкая расщелина в скале, скрытая густыми зарослями лиан. Если бы не подсказка Сюаньмина, ее было бы невозможно заметить. Е Чэнь раздвинул ветви, и перед ним открылся широкий простор — вдалеке высились горы, плыли облака, пробивались лучи солнца, освещая бескрайние земли.
— Это... другой мир, — он глубоко вдохнул, воздух здесь был наполнен едва уловимой духовной энергией, несравнимой с тем, что было в ущелье.
— С сегодняшнего дня я больше не сирота из Циншиао и не муравей, которого можно растоптать, — Е Чэнь сжал правой рукой перстень, его взгляд был подобен пламени. — Я Е Чэнь, владелец Божественного перстня, мой Путь совершенствования начинается здесь!
Он сделал шаг вперед — его фигура была прямой, словно меч, — и направился навстречу неизвестности.
А позади него Древний храм медленно рушился под порывами ветра, поднимая облака пыли, словно ставя точку в ушедшей эпохе.
Новое предание только начиналось.

Комментарии

Загрузка...