Горный ветер со свистом проносился по крутым обрывам, поднимая в воздух тучи сухих листьев и издавая звуки, похожие на стоны. Тяжелые черные тучи нависли над вершинами, словно пасть огромного зверя, готового поглотить притихшую горную гряду. Вдалеке гремел гром, напоминая удары древних барабанов из глубины облаков, предвещая скорую бурю.
Е Чэнь крепче вцепился в висящую за спиной плетеную корзину. Пальцы до боли впились в неровности отвесной скалы, а носки обуви с трудом искали опору на скользком от влаги мху. На висках выступили мелкие капли пота, стекая по скулам прямо в глаза, отчего те невыносимо защипало. Но он не смел даже поднять руку, чтобы смахнуть влагу: стоило лишь на мгновение потерять бдительность, как последовало бы падение в бездну стометрового обрыва.
— Еще немного выше... совсем чуть-чуть... — прошептал он, и его голос тут же был разорван в клочья яростным ветром.
Целью его похода был редкий лекарственный ингредиент, произрастающий лишь на самых отвесных скалах — Девятилистный зелёный гриб. Хоть снадобье это и не было величайшим сокровищем, для старого аптекаря в родной деревне оно означало способ прокормиться целую зиму. Для самого же Е Чэня этот гриб был единственной надеждой изменить свою судьбу.
Ему исполнилось семнадцать, он родился в бедной деревушке Циншиао. Рано потеряв родителей, он вырос на милостыню односельчан. Е Чэнь не желал всю жизнь прозябать в этом убогом захолустье. Он слышал от людей, что за пределами гор есть школы совершенствования, которые принимают учеников. Если духовный корень подходит, можно ступить на путь самосовершенствования, переродиться и добиться высот. Но проверка духовного корня стоила один Духовный камень, а цена за него была равна всему, что Е Чэнь зарабатывал сбором трав за три года.
И все же он пришел сюда. Рискуя сорваться в надвигающуюся бурю, он взобрался на скалу, известную как Утёс Рвущейся Души, которую в народе называли пристанищем призраков.
Наконец, его пальцы коснулись шляпки зеленого гриба, спрятанного в расщелине скалы. Девять листьев слегка подрагивали на ветру, отливая мягким светом, как изумруд, скованный утренней росой. Сердце Е Чэня забилось чаще. Он осторожно выкопал гриб вместе с корнем, положил его в корзину и бережно укутал мягкой тканью.
— Получилось! — Е Чэнь расплылся в улыбке и только собрался закончить работу, как вдруг его нога соскользнула!
Раздался отчетливый треск, а следом за ним — оглушительный грохот! Весь скальный выступ рассыпался, словно был сделан из бумаги. Огромные валуны полетели вниз, поднимая облака пыли! Зрачки Е Чэня сузились, руки инстинктивно вцепились в скалу, но пропитанный дождем камень крошился под пальцами, как сухой творог, не в силах выдержать его вес.
— Нет!
Он успел выкрикнуть лишь половину слова, прежде чем сорвался вниз вслед за осыпающейся породой!
Ветер ревел в ушах, пейзаж вокруг стремительно вращался, небо и земля поменялись местами. Он отчаянно боролся, но чувствовал себя лишь сухим листком, попавшим в бурный поток — сил сопротивляться не было. Сознание в падении постепенно меркло, в ушах остался только гул ударяющихся друг о друга камней да бешеный стук собственного сердца.
Неизвестно, сколько прошло времени, но глухой удар о мягкий слой гнилой листвы сотряс его тело. Боль мгновенно пронзила спину и разошлась по всем костям. Е Чэнь закашлялся, выплевывая кровь, и с трудом открыл глаза, осознав, что чудом остался жив.
— Жив... еще жив?
Он с трудом приподнялся на локтях. Тело отозвалось такой болью, словно его переехал тяжелый каток. Оглядевшись, он понял, что находится на дне глубокого ущелья. Здесь не было солнца, лишь несколько слабых лучей пробивались сквозь узкую щель высоко наверху, освещая груды белеющих костей.
Человеческие останки и кости зверей лежали вперемешку. Некоторые уже превратились в пыль, среди других виднелись обломки оружия и куски ржавых доспехов. В воздухе стоял тяжелый, тошнотворный запах гниения и ржавчины.
— Что это... за место? — пробормотал Е Чэнь, чувствуя, как по спине пробежал холодок.
Превозмогая боль, он поднялся на ноги и, волоча травмированную ногу, побрел вперед. В глубине ущелья смутно виднелись руины древнего храма, полузасыпанного землей. Крыша обвалилась, балки переломились, но на дверях все еще проступали едва различимые письмена, веющие древним холодом и забвением.
Он подошел ближе, и сердце невольно забилось чаще. Это строение явно не было обычным. Руны на перекладине двери смутно напоминали те древние письмена, о которых вскользь упоминали старики. Легенды гласили, что этот горный хребет когда-то был местом сражений великих совершенствующихся, и здесь покоился прах бесчисленных героев.
Может ли быть, что здесь была площадка для медитаций некоего великого мастера?
С трепетом и любопытством Е Чэнь толкнул скрипучую храмовую дверь. Внутри было мрачно и сыро, все покрыто паутиной. В центре стоял одинокий каменный постамент, покрытый трещинами, но все еще источающий легкий отблеск духовной энергии.
А на самом постаменте покоилось кольцо.
Оно было абсолютно черным, словно сделанным из неизвестного науке металла. Поверхность была испещрена мелкими узорами, напоминавшими звездные пути или древние заклинания. Самое странное заключалось в том, что оно слегка светилось, распространяя золотистое сияние, будто пульсируя, как живое существо.
Е Чэнь затаил дыхание, сердце колотилось в груди.
Ему стоило бы развернуться и уйти — такие странные вещи не предназначались для рук простых смертных. Но словно невидимые оковы приковали его ноги к месту. Глаза не отрывались от кольца, а в душе поднималось невыразимое желание, будто кольцо звало его по имени, нашептывая что-то на грани слышимости...
— Подойди... возьми меня...
Он вздрогнул.
— Кто здесь?!
В храме царила гнетущая тишина, нарушаемая лишь завыванием ветра в разбитом окне. Но голос ясно прозвучал у него в голове — глубокий, старинный, полный тяжести веков.
— Возьми меня... ты, избранный судьбой...
Е Чэнь стиснул зубы. Разум кричал об опасности, но неведомая внутренняя сила толкала его вперед. Он сделал шаг, затем еще один, и дрожащая рука потянулась к кольцу.
Как только кончики пальцев коснулись металла, ледяной холод пронзил его тело, устремившись прямо в сознание!
— Гром среди ясного неба будто взорвался в его голове!
Перед глазами Е Чэня потемнело, он пошатнулся и рухнул на колени. Кольцо вдруг само подпрыгнуло и нанизалось на указательный палец его правой руки!
— А-а-а-а! — Он в муке схватился за голову, в сознании одна за другой вспыхивали картины: под бескрайним звездным небом великан в черном плаще стоял над девятью небесами, сжимая в руке обломок божественного меча и разрывая криком саму ткань неба; в бездонной пропасти бесчисленные существа склонились ниц, поклоняясь черному кольцу, парящему в пустоте; горящий божественный храм, на табличке которого было высечено: «Божественный перстень пронзает небеса, властвуя над перерождением»...
— Кто... я? — раздался в глубине его сознания тяжелый, величественный голос.
— Ты... наследник, — ответил другой, наполненный бесконечной усталостью веков.
— В этой жизни ты вернешься на вершину, сокрушишь все пределы и вновь возьмешь власть в свои руки.
Е Чэнь дрожал, холодный пот пропитал одежду насквозь. Видения казались чересчур реальными, словно он сам через них прошел. А кольцо на пальце постепенно затихло, его сияние угасло, но тепло разлилось от кончика пальца по всему телу, и боль от падения начала чудесным образом отступать.
— Что это... вообще такое? — прошептал он, глядя на кольцо хриплым голосом.
И тут раздался уже знакомый голос, но уже не как галлюцинация, а отчетливо исходящий изнутри самого кольца:
— Меня зовут Сюаньмин. Я спал десять тысяч лет и дождался своего господина. С сегодняшнего дня ты — хозяин Божественного перстня. Встань на путь к вершине.
Е Чэнь замер.
— Это ты... говоришь со мной?
— Разумеется, — голос прозвучал равнодушно, как порыв ветра. — Ты заключил со мной договор, наши души связаны. Отныне мы — единое целое на этом тернистом пути совершенствования.
— Совершенствования? — сердце Е Чэня вздрогнуло. — Ты хочешь сказать... я смогу совершенствоваться?
— Разве тело смертного способно выдержать мощь Божественного перстня? — усмехнулся Сюаньмин. — Но раз уж ты надел меня, я сам проведу тебе Очищение меридианов и перестрою твой фундамент. Впрочем... — голос на мгновение затих, в нем послышалась легкая насмешка, — с твоими нынешними способностями, боюсь, ты даже простейшее Введение ци в тело не осилишь.
Лицо Е Чэня вспыхнуло от стыда, но он стиснул зубы и ответил:
— Ну и что?! Я, Е Чэнь, лучше погибну, пытаясь достичь этого, чем проживу жизнь в ничтожестве!
— Хорошо! — голос Сюаньмина внезапно стал громче, и в нем проскользнуло одобрение. — Есть стержень. Что ж, тогда я дарую тебе первый шанс — Очищение меридианов!
Не успел он закончить фразу, как кольцо взорвалось ослепительным золотым светом! Жар, словно раскаленная лава, хлынул из него и мгновенно ворвался в меридианы Е Чэня!
— А-а-а-а! — он истошно закричал. Жилы на теле вздулись, кожа покраснела, казалось, она вот-вот лопнет от невыносимого давления!
Энергия была невероятно агрессивной — она крушила все на своем пути. В местах, где она проходила, меридианы рвались, но тут же восстанавливались заново! Боль, невыразимая, нечеловеческая боль, словно тысячи ножей резали его плоть, а в костях полыхало раскаленное пламя.
Но он стиснул зубы до скрипа, отказываясь сдаваться.
— А-а-а! — Он взревел, обращая лицо к небу, и его голос разнесся по всему ущелью.
Неизвестно, сколько продлилась пытка, но вскоре жар стих. Е Чэнь лежал, не в силах пошевелиться, его одежда промокла от пота, будто он только что выбрался из пруда. Но когда он медленно поднял руку, то увидел, что кожа приобрела мягкий нефритовый оттенок, а прикосновение к земле дарило ощущение потоков тонкой духовной энергии, пронизывающих мир.
— Это... это что же...
— Поздравляю, — спокойно произнес Сюаньмин. — Ты переродился, твои меридианы перестроены, а духовный корень пробужден. Пусть он и низкого качества, но это уже не прежняя бренная плоть. Отныне ты можешь официально ступить на путь совершенствования.
Е Чэнь ошеломленно смотрел на свои ладони, затем перевел взгляд на черное кольцо, чувствуя, как внутри него бушует шторм.
Неужели он... действительно перестал быть обычным человеком?
В этот момент из-за входа в храм послышался сухой шорох.
Е Чэнь настороженно поднял голову и увидел, как несколько скелетов медленно поднимаются с земли. В их пустых глазницах мерцало призрачно-зеленое пламя. Сжимая обломки оружия, они шаг за шагом направлялись внутрь, словно движимые чьей-то волей.
— Трупный марионетка? — хмыкнул Сюаньмин. — Это ущелье — руины древнего поля боя, здесь скопилась энергия смерти, породившая мертвецов. Эти — самые низшие из них, нечего бояться.
Не успел он договорить, как марионетки бросились в атаку, занося мечи!
Е Чэнь инстинктивно перекатился в сторону, но движения его все еще были слишком медленными. Клинок прошелся по плечу, оставив глубокую рану.
— Никчемный мусор! — рявкнул Сюаньмин. — Я даровал тебе новую жизнь, а ты не можешь справиться с кучей падали? Направь духовную энергию в правую руку, живо!
Е Чэнь стиснул зубы и послушался. Как только сила мысли вошла в силу, слабый теплый ток из области дантяня хлынул прямо в руку!
Он нанес сокрушительный удар навстречу врагу!
— Хлоп!
Кулак рассек воздух, породив настоящий взрыв и отбросив марионетку на несколько шагов назад. Череп монстра разлетелся вдребезги, зеленое пламя погасло!
Е Чэнь замер, пораженный.
— Неплохо, — тон Сюаньмина стал мягче. — Движения неуклюжи, но основа уже есть. Помни: важно, чтобы энергия текла свободно. Куда направлена мысль — туда течет сила. Только достигнув этого, можно обрести истинное мастерство.
Вперед бросилась еще одна марионетка. Теперь Е Чэнь был спокоен. Глубоко вдохнув, он направил чистую силу в кулак и рванулся вперед, подобно дракону!
— Бах!
Снова грохот — грудная клетка врага ввалилась, и он рухнул на землю.
Спустя мгновения в храме воцарилась тишина. Все три марионетки были уничтожены.
Е Чэнь тяжело дышал, но в его глазах пылал восторг. Этот бой был коротким, но он впервые ощутил вкус реальной силы. Это ощущение — когда одним ударом ты можешь сокрушить всё — заставляло кровь бурлить в венах!
— Это только начало, — заметил Сюаньмин. — Сейчас ты на первой ступени Закалки тела. Это еще даже не порог. Впереди бездонная пропасть, полная сильных врагов, могущественных сект и чудовищ. Если хочешь подняться к вершине, ты должен становиться сильнее каждый день.
Е Чэнь поднялся на ноги. Он посмотрел в темную глубину ущелья за дверями храма, и его взгляд стал решительным.
— Я знаю, — тихо сказал он. — Но я, Е Чэнь, больше не позволю никому топтать себя!
Он взглянул на полоску света вверху, словно видел в ней себя будущего — того, кто пройдет сквозь реки и горы, чтобы стоять выше всех живущих.
Буря все еще неистовствовала над ущельем, но здесь, в полуразрушенном храме, Божественный перстень, дремавший десятки тысяч лет, наконец пробудился — и судьба юноши навсегда изменилась.
Ветер яростно обрушивается на дом еще до начала дождя. Кто мог знать, что обычное падение станет началом пути, бросающего вызов небесам?

Комментарии

Загрузка...