Лао Май одной рукой изо всех сил вцепился в торчащий из земли камень, а другой внезапно вытащил из-за пояса на пояснице гранату. С усилием перекусив зубами крышку на дне, он выдернул чеку и швырнул испускающую клубы белого дыма гранату вглубь пещеры. С оглушительным бахнувшим грохотом сила обвивавших наши ноги щупалец мгновенно уменьшилась. Лао Май с испугом завопил: — Черт побери, не думал, что этот древний антиквариат еще годится в дело, германское качество и впрямь оправдывает свою репутацию!
Лао Май вытащил из-за поясницы еще две гранаты, скрутил донные крышки, выдернул чеки и бросил дымящиеся снаряды в глубь пещеры. После двух громких взрывов обвивавшие меня щупальца окончательно ослабли. Лао Май поднялся с земли, снял рюкзак, извлек оттуда связку гранат и громогласно взревел: — Не думайте, что у старика нет гостинцев! Старик лично отправит вас на тот свет!
Он закинул пучок дымящихся гранат в пещеру, и от серии мощных взрывов нас с Лао Майем, стоявших ближе всех к выходу, отбросило на землю, а сам вход обрушился.
В голове у меня отчаянно гудело, перед глазами все расплывалось. Сяо Цинь и А Були подбежали и оттащили меня и Лао Майя подальше от завала. Лишь спустя долгое время ко мне вернулись зрение и слух. Оглядевшись, я заметил, что рядом с нами остались только А Були и Сяо Цинь.
— Где профессор Хэ и тот бородач? — спросил я.
— Они побежали за этой штукой по имени Яньпо, — ответила Сяо Цинь, открывая флягу и протягивая ее мне.
— Этот манекен сбежал? — взял я флягу и сделал большой глоток.
— Сам манекен никуда не делся, сбежал сидевший внутри Яньпо, — моргая своими фосфоресцирующими зелеными глазами, произнес Абули.
— Манекен на месте, а Яньпо сбежал? — изумленно переспросил я.
— Тц-ц... смотрите! Манекен вон там, — А Були указал на сваленные в кучу одежду и кусок мясистой субстанции на том самом месте, где стояла фальшивая Мо Шу, и продолжил: — Когда Май Е разделался с этими восьмипалыми щупальцами, Бородач освободился, схватил нож и бросился на эту фальшивую бабу. Та получила несколько ударов и превратилась в лужу тухлой грязи. Из этой жижи вылезло нечто вроде спрута, вскарабкалось по стене к потолку и удрало, а Бородач с Лао Хэ бросились за этим чудищем в погоню.
— Спрут? Чудище? — схватившись за голову, переспросил Лао Май.
— Точно, Май Е, вы просто не видели! Та баба получила пару ножевых, взвизгнула, начала с себя одежду сдирать, а потом превратилась в лужу мяса. Из этого месива вылез красный монстр, похожий на осьминога — огромная голова с двумя круглыми глазами, вся в буграх. Жуть полнейшая! — тараторил Абули, обращаясь к Лао Майю.
— Да от тебя самого жути не меньше, живо надень свои темные очки! — сплюнув, выругался Лао Май.
— Как скажете, Май Е... Как скажете... — подобострастно забормотал Абули, натягивая очки. — Май Е, позвольте я вас поддержу, схороните хоть чудище диковинное, а ведь это вы его обратили в бегство!
— И думать не хочу об этой гадости! Тьфу, погоди-ка... я же трогал ее! — Лао Май с отвращением принялся яростно тереть руки о штанину.
— А кто сам первый лез лапать чужие прелести? Теперь противно стало? Ха-ха... ха-ха... — расхохотался я. — Лао Май, признавайся, где ты откопал эти гранаты?
— В костях мертвецов у тех дотов нашел, — с гордостью пояснил Лао Май. — Сначала расстроился, когда увидел, что стволы в труху проржавели, но порылся еще немного и наткнулся на целый схрон гранат. Эта дрянь ржавчины не боится! Вне зависимости от того, удастся ли их подорвать, с железом в руках в таком месте как-то спокойнее. Я решил рискнуть как с дохлой клячей, сгреб всё до единой, связал в пачки и распихал по сумкам. А пара штук в рюкзак не влазла, так я их за пояс засунул, думал, вместо молотка пригодятся. Никак не ожидал, что они вот так сразу в дело пойдут!
— Май Е — герой! Май Е непобедим! — подобострастно задрал большой палец А Були.
— Какой к черту герой! Мать твою! У тебя же ночное зрение, ты же видел в пещере странную тень, почему не предупредил?! Из-за тебя меня эта мразь волокла за собой, как дохлую собаку! — Лао Май вскочил, отвесил А Були пинок и разъяренно рявкнул:
— Так я же толком не разглядел, что там за пакость! — потирая ушибленное место, виновато забормотал А Були, поднимаясь с земли. — Увидел бы ясно — непременно предупредил!
— Пока бы ты разглядел, мы все уже ласты склеили! — сплюнул Лао Май.
Я уж было хотел их примирить, как из дальней шахты донеслись яростные крики Бородача: — Мать твою! Упустил! Попадется мне в следующий раз — шкуру с живого сдеру!
Бородач хромая вышел к нам, за ним молча следовал профессор Хэ.
— Бородач, что такое? Упустил? — бросил ему пачку сигарет Лао Май.
— Уж больно шустро это чудовище удирает, в мгновение ока скрылось под сводом шахты, — проворчал Бородач, вытаскивая зубами из пачки сигарету и зажигая ее.
— Лао Хэ, что это за монстр такой? Как он умудряется принимать чужой облик? До чего же жуткая чертовщина! — обратился я к профессору Хэ.
— Подойдите-ка взглянуть, — профессор Хэ подошел к горе одежды и гниющего мяса, посветил на нее фонариком и произнес: — Это и есть сброшенная Яньпо оболочка.
— Оболочка? Лао Хэ, выражайся проще, мы люди не ученые, твоих мудреностей не понимаем, — шагнул я к груде плоти.
— Посмотрите сами: на первый взгляд это куски обычного мяса, но на самом деле к человеческому мясу в привычном понимании они не имеют никакого отношения, — присел на корточки профессор и принялся ворошить месиво маленькой лопаткой. — Это даже на плоть животных не тянет.
— Лао Хэ, ты мне зубы не заговаривай, я человек простой, но тут же чистой воды мясо! — Лао Май ткнул кучу носком ботинка.
— Это действительно живой организм, но форма жизни, не относящаяся ни к животным, ни к растениям, ни к грибам. Если взглянуть на микроуровне, клетки этой «мясистой» массы не принадлежат ни животным, ни бактериям или грибкам, а занимают промежуточное звено между животными клетками и грибными. Вероятно, это общий предок всех людей, животных и растений в мире, — медленно поднявшись, объяснил профессор Хэ.
— Твою ж мать! Чем дальше, тем страшнее! Вы, ученые, можете говорить прямо и без заумных речей?! — нетерпеливо ухватив профессора за плечо, оборвал его Лао Май.
Профессор Хэ оттолкнул его руку, потер левое плечо и поморщился: — Тай-суй! Вы же наверняка слышали о нем? В 1992 году один крестьянин из провинции Шэньси вылавливал из воды плавник и наткнулся на кусок гниющего мяса. Притащил домой, взвесил — больше двадцати килограммов. Отрезал кусочек, сварил, попробовал — вкус необычайный, восхитительный! А через три дня этот «мясной ком» разросся уже до тридцати с лишним килограммов. Напуганный крестьянин побежал в уездное управление докладывать о чуде. Эксперты из различных научно-исследовательских институтов после долгих анализов подтвердили: крестьянин нашел крайне редкого Тай-суй. И эта тварь — тоже Тай-суй, причем состоящий в самой прямой связи с тем Тай-суем, пожирающим души, которого сожрал этот Бородач.
— Тай-суй? Лао Хэ, ты шутишь? — Лао Май ткнул в кучу мяса кинжалом.
— В «Каноне Древнего Облака: Свиток Чишуй» записано: Яньпо и Тай-суй зарождаются вместе, Яньпо — это душа, Тай-суй — тело, они образуют симбиотическую и взаимовыгодную связь. Яньпо способен вонзать свои щупальца в человеческий мозг и красть воспоминания, а Тай-суй под управлением Яньпо может копировать внешность конкретного человека. Правда, лишь форму и очертания тела, не воспроизводя физиологических функций — дыхания, кашля или эрекции. В глубокой древности их часто использовали в качестве двойников для правителей и знати. Ходят слухи, что на Террасе Лутай в огне покончил с собой двойник корана Чжоу-ван из династии Шан, слепленный из Яньпо-Тайсуй. Но позже, в эпоху Весен и Осеней и Сражающихся Царств, эти твари принесли людям немало бед, ввергнув Поднебесную в хаос. Когда Цинь Шихуан объединил шесть царств и устроил сожжение книг и захоронение ученых, все трактаты по выведению Яньпо-Тайсуй на крови были уничтожены, а все бродячие колдуны, владевшие этим искусством, казнены. С тех пор секрет кровного культивирования был утерян, и ни в официальных историях, ни в хрониках о Яньпо-Тайсуй больше не осталось ни слова. Кто бы мог подумать... что написанное в книгах — правда! И тем более не ожидал встретить здесь целую пару из Яньпо и Тай-суй.
Я стоял оглушенный словами профессора. Подумать только, в мире существуют столь удивительные существа! Видимо, перед выходом из дома мы забыли заглянуть в лунный календарь: с тех пор как мы ступили в Великую Гоби, нам то и дело попадаются вымершие виды, один смертоноснее другого. Пинув злополучную кучу, я спросил профессора Хэ: — И что теперь делать с этой гниющей массой?
Профессор указал на мясо и ответил: — Лучше всего ее сжечь. Если от этой твари останется хоть кусочек размером с ногтей, при контакте с водой она за полгода вырастет до прежних размеров! К тому же, если сжечь оболочку, лишенный вместилища Яньпо долго не протянет: если погибает Тай-суй, Яньпо тоже не сможет прожить долго. Впрочем, если сначала погибнет Яньпо, оставшийся без хозяина Тай-суй начнет случайный рост, и тогда из него вполне может вырасти Тай-суй, пожирающий души.
— Точно! Жечь ее к чертям! — выпалил Лао Май, вытаскивая из грудища тряпья одежду.
Он скомкал ее, щелкнул зажигалкой, и загоревшаяся синтетика закапала горящими каплями прямо на гниющие ткани. Обугливающееся мясо испустило такую чудовищную вонь, что у меня от едкого смрада мгновенно защипало глаза.
— Одного жара мало, надо добавить горючего, — зажав нос, проговорил профессор Хэ.
Сяо Цинь достала из рюкзака пол-литровую бутылочку спирта, сбила пробку и бросила пластиковую тару прямо в костер. Раздался глухой хлопок, бутылка лопнула, пламя над мясом взметнулось вверх, и от Тай-суя повалили густые клубы черного дыма.
Заметив, что огонь разгорается сильнее, мы закрыли нос и рот рукавами и поспешно отступили к уступу пещеры. Спрыгнув с метровой каменной площадки, я прислонился к холодному камню и тяжело задышал. Лао Май, переводя дыхание, обвел всех взглядом и произнес: — Запасы еды тают, заряды в фонарях на исходе. Если мы не найдем выход, то либо умрем от голода, либо ослепнем во тьме, когда сядут батарейки, и тогда шансы выбраться станут совсем призрачными. Нам нужно как можно быстрее отыскать проход... Эй?! Что это за звук?
Подгоняемые предостережением Лао Майя, мы все прислушались, насторожив уши и уловив в глубине пещеры какой-то ритмичный звук: так-так-так... так-так-так... Мы с Лао Майем в один голос выкрикнули: — Выстрелы?!

Комментарии

Загрузка...