Увидев зелёное свечение, все немедленно и с опаской припали к земле. Лао Май, лёжа на песке, тихо спросил профессора Хэ:
— Лао Хэ, что это там впереди светится зеленью? Неужели это целые толпы людей-богомолов, которые, вытаращив глаза, затаились на земле и ждут, пока мы сами попадёмся в ловушку?
Профессор Хэ осторожно приподнял голову, мельком взглянул на зелёный свет вдалеке и, быстро опустившись обратно, так же тихо ответил Лао Маю:
— На людей-богомолов не похоже! Если бы это были они, наши головы уже давно валялись бы на земле. Давай сначала понаблюдаем, а там видно будет.
Лао Май слегка дёрнул Бородача за одежду и прошептал:
— Бородач, у тебя ведь есть при себе какая-то штука, способная защитить от тех монстров, что брызжут зелёной жижей?
Бородач кивнул, достал из кармана верхней одежды треугольную медную пластину и пояснил:
— Это Медный Амулет. Если будешь носить его при себе, те монстры с зелёными глазами на тебя не нападут.
Забрав у Бородача пластину, Лао Май сказал нам:
— Я схожу вперёд и посмотрю, что там. Если случится что-то непредвиденное, сразу бегите.
Лао Май, пригнувшись, осторожно пополз к месту, где виднелось свечение. Примерно через пять минут он уже стоял у края светящейся зоны и, дрожа, жестами позвал нас к себе. Я осторожно подобрался к Лао Маю и увидел, что на песке ровными рядами лежат человеческие скелеты, излучающие зелёный свет. Я посмотрел вниз по течению реки: на бескрайнем песчаном берегу лежали целые поля светящихся скелетов, отчего у меня по спине пробежал холодок.
— Откуда здесь столько скелетов? — пробормотал Лао Май дрожащим голосом. — Неужели мы забрели в логово какого-то монстра? Может, это кости, оставшиеся после его трапезы? Лао Хэ, мы можем идти дальше?
Профессор Хэ взял маленькую лопатку и начал постукивать по скелетам. Раздался звук, похожий на звон металла. Простучав пять или шесть черепов, профессор поднял голову и медленно произнёс:
— Эти черепа довольно хрупкие, по всему видать, лежат здесь очень давно. Если бы это были остатки пиршества хищников, они бы не лежали так аккуратно и ровно. Скорее всего, это не логово зверя, а естественные захоронения.
Сяо Цинь осмотрела несколько скелетов и заметила:
— Это взрослые мужчины, судя по зубам — молодые и крепкие люди. Что могло привести к тому, чтобы столько народу погибло одновременно?
Профессор Хэ кивнул Сяо Цинь:
— Возможно, здесь было общее кладбище, или же раньше здесь протекала подземная река, и их похоронили в воде.
Лао Май указал на череп, который он рассек кинжалом, и спросил профессора:
— Тогда почему эти черепа светятся зелёным? Они что, светящиеся люди?
Профессор Хэ достал из кармана предмет, плотно завернутый в фольгу от шоколада. Аккуратно развернув слои, он показал всем маленький светящийся зелёным цветом камешек:
— Я только что выловил его из реки. Похоже, это руда с радиоактивными свойствами. Вероятно, радиация отравила воду в подземной реке, а человеческие кости, долгое время пропитанные этой водой, вобрали в себя частицы, вот и светятся. Видимо, воду в низовьях пить нельзя.
Я посмотрел на камень в руке профессора — он был прозрачным, как стекло, и испускал мертвенно-зелёное свечение, напоминающее блуждающие огни. Я спросил:
— Лао Хэ, а в той твоей книге не упоминалось об этом?
Профессор Хэ покачал головой:
— Тот фрагмент Канона Древнего Облака: Свиток Чишуй, что у меня, по-видимому, является верхней частью. В ней описаны лишь поверхностные вещи, а большая часть глубокого смысла и реальных фактов должна быть во второй части.
После этих слов все перевели взгляды на Бородача. Тот неловко усмехнулся:
— Не то чтобы я скрывал, просто вы не спрашивали. По словам нашей госпожи, помимо поиска Масла Душ Пиявок, в Город Чишуй отправляются и за рудой под названием «пепельная ржавчина». Говорят, Масло Душ Пиявок способно возвращать плоть на гнилые кости и воскрешать мертвых, а пепельная ржавчина — это руда, упавшая с небес. Похоже, этот камень как раз и есть та самая ржавчина. Хотя руда радиоактивна, для земных существ она не только безвредна, но и, наоборот, улучшает гены, а при длительном контакте может даже изменить внешний вид организма.
Услышав теорию Бородача, Лао Май с отвращением посмотрел на минерал:
— Улучшить гены? Ты про тех людей-богомолов и гигантских гекконов? Или про воинов, покрытых медной кожей и медными доспехами?
После спора Лао Мая и Бородача Абули с расстроенным видом достал из сумки тот самый кусок медной кожи, который был для него очень дорог, и принялся гладить его руками.
Увидев медную кожу, Бородач удивленно воскликнул:
— Это что, кожа медного человека? Или кожа богомола?
Абули покачал головой и, глядя куда-то вдаль, проговорил:
— Это мой старший брат сорвал с себя и отдал мне. Около двадцати лет назад мы с ним и отцом сопровождали груз — два зелёных драгоценных камня размером с финик. Чтобы мы их не присвоили, хозяин взял в заложники всю нашу семью. Когда мы вошли в пустыню Гоби, на нас напали песчаные бандиты, которые грабили караваны, перевозившие контрабанду. Чтобы спасти камни, брат проглотил их. Бандиты не нашли у нас ничего ценного, погрозили нам и ушли.
Примерно через час у брата начали клочьями выпадать волосы, его рвало всем, что он ел, даже водой. К полуночи у него начался сильный жар. Поскольку жизни всех наших родных зависели от того хозяина, нам пришлось стиснуть зубы и двигаться дальше, надеясь, что по прибытии мы придумаем, как достать камни из живота брата. Но на следующий день... на следующий день...
На этом моменте Абули захлебнулся рыданиями. Лао Май вытащил сигарету, протянул её Абули и похлопал того по плечу. Абули дрожащими руками прикурил, сделал несколько глубоких затяжек и продолжил:
— На второй день жар стал невыносимым. Брат начал извергать зелёную светящуюся жижу, его плоть стала гнить кусками, из ран сочилась зловонная зелёная жидкость, а изо рта доносились голоса разных людей — мужчин, женщин, стариков, детей.
Ближе к полуночи брат внезапно пришёл в себя. Он сел, его глаза ярко светились зелёным, и он сказал отцу, чтобы тот бросил его, разрезал ему живот, забрал камни и скорее уходил, а его самого оставил в пустыне умирать. Сказав это, брат потерял сознание. На третье утро гнилая плоть на его теле начала отваливаться кусками. Днём он очнулся и сказал, что голоден. Отец с радостью дал ему вяленой говядины, но он тут же её вырвал. Брат сказал, что не может это есть. Я спросил, чего он хочет, а он ответил, что во сне его призвали боги, что он должен поесть, и те, кто его призовут, уже близко. Мы думали, что он бредит от жара, и не приняли слова всерьёз.
К вечеру верблюды, почуяв неладное, начали нервно бить копытами и тяжело дышать. Неподалёку беззвучно появилась стая Гниль-муравьев, несущих Трупную Медь. Увидев это, отец хотел бежать, но брат жестом остановил меня. Он сказал, что пока он жив, муравьи нас не тронут, и велел снять его с верблюда. Когда Трупная Медь приблизилась, Гниль-муравьи лавиной хлынули на брата и принялись пожирать его гниющую плоть. Через некоторое время от него остались одни рёбра.
Брат, казалось, не чувствовал боли. Он подошёл к Трупной Меди, плюнул на неё зелёной жижей, и та моментально разъела оболочку, обнажив внутри светло-зелёную жирную плоть. Брат стал жадно её есть, и тут же на его теле начала нарастать новая зелёная кожа. Съев почти половину этой массы, он полностью восстановился. Тогда он подошёл к нам, сорвал кусок кожи со своего левого плеча, отдал мне и сказал, что теперь ни Трупная Медь, ни ядовитые насекомые не тронут караван с этой вещью. Он сказал, что стал воином богов и должен идти к своим. После этого он ушёл в глубь пустыни Гоби. С тех пор я его не видел. А после того как мы потеряли камни, нашу семью вырезали, уцелел только я. Я всегда носил с собой ту медную кожу, а лет пятнадцать назад обнаружил, что стал видеть в темноте.
Закончив рассказ, Абули снял тёмные очки, открыв свои глаза, которые ярко светились зелёным светом. Увидев это, профессор Хэ в испуге выронил кусок пепельной ржавчины, и мы в ужасе попятились от светящихся скелетов.

Комментарии

Загрузка...