Лао Май взревел: Черт побери! Ты еще смеешь возвращаться! Сегодня я непременно прирежу тебя и зажарю! — с этими словами он, сжимая в руке нож, рванулся к чудовищу с телом крысы и человеческим лицом.
Увидев, что Лао Май бросился в атаку, тварь медленно подняла голову, нахмурилась и оскалилась, издавая из горла протяжное «у-у-у... у-у-у...». Она продолжала угрожать, однако этот оскал не внушал страха — напротив, гримаса монстра казалась до странности забавной, словно маленькая девочка в костюме гигантской крысы сердито дулась на своего парня.
Лао Май, поначалу мчавшийся с видом разъяренного демона, на полпути вдруг рассмеялся, глядя на потешную морду существа. Профессор Хэ громко окликнул его:
— Не тронь её! Она не причинит нам вреда!
Профессор Хэ подошел вперед, попросил грозного Лао Мая опустить нож и протянул к существу обе руки, показывая, что не намерен нападать. Заметив этот жест, тварь постепенно успокоилась и принялась своим маленьким язычком вылизывать раны на левой руке и предплечье Бородача.
Убедившись, что создание ведет себя смирно, профессор Хэ отвел Лао Мая в сторону, указал на монстра и пояснил:
— Вероятно, это искусственно созданный вид эпохи глубокой древности, именуемый Сы Вэйцзи. Агрессии в нем нет. В те времена их использовали как поющих детей для исполнения ритуальных песнопений во время жертвоприношений, а в периоды межплеменных войн — для лечения раненых. Сейчас она, должно быть, просто врачует раны Бородача. Согласно записям в Каноне Древнего Облака: Свиток Чишуй, в древности существовал крайне ядовитый зверь — маошу, чей жизненный цикл был невероятно долог. Брали шестнадцатилетнюю девушку, снимали с нее кожу, оставляя только на лице, кистях и ступнях, а затем облачали в свежую шкуру маошу и погружали в секретный состав под названием Масло Душ Пиявок. Этот состав обладает чудесным свойством восстанавливать плоть и возвращать жизнь. Под воздействием Масла Душ Пиявок шкура маошу постепенно срасталась с телом девушки, даруя ей долголетие зверя, а ее физиологические жидкости, впитав Масло, обретали целебные свойства.
— Лао Хэ, ты хочешь сказать, что эта тварь когда-то была человеком? Просто нацепила крысиную шкуру? И ей может быть несколько тысяч лет? — Лао Май вытаращил глаза и указал пальцем на Сы Вэйцзи.
— Она действительно человек, проживший несколько тысячелетий, — нахмурившись, подтвердил профессор Хэ.
— Это она с помощью пения натравила на нас ядовитых летучих мышей? Когда они услышали ее голос, то пришли в крайнее возбуждение, — спросила Сяо Цинь.
Профессор Хэ вздохнул:
— Древние передавали информацию с помощью интонаций, скорости и длительности звуков. Вероятно, своим пением она предупреждала нас об опасности, просто мы не поняли смысла. А тот последний протяжный вой, должно быть, был сигналом к тому, что угроза уже близко, и нужно готовиться к обороне.
Выслушав профессора, я посмотрел на Сы Вэйцзи, которая продолжала вылизывать руку Бородача. Страх и неприязнь, жившие во мне мгновение назад, испарились, сменившись безграничным сочувствием к этому существу. В душе я проклинал этих жестоких древних людей. Вдруг слово Масло Душ Пиявок показалось мне до боли знакомым. Напрягая память, я вспомнил карту, которую просил меня перевести домоправитель Ван. Я пересказал всем содержание той карты и историю о том, как домоправитель показывал ее мне. Все пришли к выводу, что наша спасательная операция — вовсе не простое дело, и, возможно, она тесно связана с этим чудодейственным Маслом Душ Пиявок.
Видя тревогу на лицах товарищей, я попытался успокоить их:
— Бородач одет в ту же форму, что и мумия по имени Мо Ли, висящая на антенне наверху. Скорее всего, он тоже из людей старшей госпожи семьи Ли. Как только он придет в себя, мы спросим, что именно произошло, и все наши сомнения развеются.
Примерно через полчаса Сы Вэйцзи подняла голову, издала несколько мелодичных звуков и, подпрыгивая, направилась вниз по течению реки.
— Эй, не уходи! Брат даст тебе шоколадку! — крикнул Лао Май, выуживая из кармана брюк сладость.
Сы Вэйцзи, словно поняв его слова, обернулась, одарила Лао Мая улыбкой, пропела серию нежных нот и исчезла в темноте.
Сяо Цинь провела беглый осмотр Бородача и сообщила:
— Признаки отравления исчезли, он скоро очнется. И... и раны на его руке быстро затягиваются.
Я подошел ближе и, подавляя тошноту, взглянул на левую руку Бородача: на почерневшей кости уже проступил слой молодой кожи. Минут через десять Бородач открыл глаза. Увидев нас, он оторопел, затем с трудом приподнялся, опираясь на правую руку, и взволнованно закричал:
— Кто вы такие? Скорее, помогите мне спасти людей! За спасение щедро вознагражу! Если опоздаем, будет поздно!
Лао Май подошел к нему, протянул сигарету и негромко сказал:
— Брат, не торопись... спокойно. Ты хочешь спасти старшую госпожу из семьи Ли? Мы — спасательная группа, которую нанял ваш домоправитель Ван. Если хочешь помочь своей госпоже, рассказывай всё как есть, ничего не утаивай. Если из-за упущенной важной детали мы не успеем, отвечать будешь ты.
Бородач тяжело кивнул и дрожащей рукой взял сигарету. Увидев свою левую руку, он в ужасе закричал:
— А! Что с моей рукой?!
Лао Май вставил ему сигарету в рот и ответил:
— Ты съел ядовитый Тай-суй, пожирающий души, от галлюцинаций начал грызть самого себя. Об этом позже, сейчас рассказывай про госпожу. — Лао Май щелкнул зажигалкой, прикуривая ему.
Глубоко затянувшись, Бородач сел на песок по-турецки и начал рассказ:
— Меня зовут Да Цзюнь, я телохранитель старшей госпожи. Около полугода назад она заполучила обрывки древней книги Канон Древнего Облака: Свиток Чишуй, где описывалась легенда о производстве Масла Душ Пиявок народом Гуйто. Там же была карта с указанием места под названием Город Чишуй. Два месяца назад Ли-ши Груп, чей основной доход составляло производство лекарств, оказалась замешана в скандале с поддельными препаратами. Репутация и финансы компании пошатнулись, и госпожа решила по карте найти легендарное Масло Душ Пиявок, чтобы создать на его основе чудодейственное средство и спасти компанию от краха.
Лао Май прервал его, повернувшись к профессору:
— Лао Хэ, разве у тебя нет такого же Канона Древнего Облака: Свиток Чишуй? Есть ли там карта?
Профессор Хэ задумчиво ответил:
— У меня, вероятно, первая половина книги. В ней лишь в общих чертах описываются странные вещи в Городе Чишуй. Я всегда считал это мифологическим чтивом вроде Канона гор и морей. Не думал, что существует и вторая часть, да еще и с картой.
Я сделал жест профессору и Лао Маю, призывая слушать дальше. Да Цзюнь сделал глоток воды из моей фляги и продолжил:
— Примерно полмесяца назад мы впятером вместе с госпожой вошли в Черную пустыню. Следуя указаниям карты, нашли в огромной котловине треугольный древний город. Он обладал мощным магнитным полем, сбивающим компасы, но GPS и спутниковые телефоны работали исправно. Согласно методам из книги, мы поймали зрелую Трупную Медь, извлекли из нее семь желчных пузырей и, как было велено, надели их на себя как амулеты. Тогда воины в медных доспехах и люди-богомолы перестали на нас нападать. Мы проникли в пространство под пирамидой. Мо Ли и госпожа осматривали круглый алтарь, и кто-то из них случайно привел в действие механизм. У госпожи вдруг волосы встали дыбом, Мо Ли оттолкнула ее под каменную плиту, а сама вмиг превратилась в сухую мумию. Наша электроника — рации, телефоны — искрила и вышла из строя.
Бородач попросил у Лао Мая еще одну сигарету, закурил и продолжил:
— Позже, опираясь на подсказки из Свитка Чишуй, госпожа нашла скрытый механизм и открыла подземный ход. Мы шли по нему около двух дней, пока не вышли к огромному озеру, светящемуся голубым светом. Вода там обладала жуткой коррозийной силой. Пока мы гадали, как перебраться на ту сторону, над озером поднялся густой туман, и из него выплыла медная ладья. Когда она причалила, из нее выскочили черные тени и атаковали нас. Двоим парням сразу размозжили головы, госпожу и другую девушку-телохранителя тени утащили. Я бросился к ближайшему проему и нырнул туда, не подозревая, что он ведет к ледяной подземной реке.
Бородач указал на воду рядом:
— Когда я очнулся, то был уже на этом песчаном берегу. Я замерз и проголодался, зажег зажигалку и нашел остатки древесины тополя. Развел костер, а в свете огня увидел кусок огромного мяса. Я восемь лет проработал телохранителем в семье Ли, немного разбираюсь в медицине, поэтому понял, что это редчайший Тай-суй. С радостью зажарил кусок, съел и уснул. А когда открыл глаза, увидел вас.
— Медная ладья? В моем обрывке Канона Древнего Облака об этом ни слова, — пробормотал профессор Хэ, сидя на корточках и подперев щеку рукой. — Интересно, есть ли упоминание об этом в той части, что была у госпожи... Хм? Что за пение?
Услышав слова профессора, все повскакивали со своих мест: со стороны нижнего течения подземной реки снова донеслось едва уловимое, чарующее пение.

Комментарии

Загрузка...