Глава 15

Лао Май знаком велел мне не шуметь. Я осторожно поднял голову и посмотрел в окно: песчаная буря стихла, и яркий лунный свет залил Гоби ослепительно-белым сиянием. Отражение в зеркале заднего вида выхватило двух странных существ, которые обеими рукамигладили закрытый багажник пикапа. У этих чудищ не было волос, а их тела отливали бронзовым блеском; на бронзовых лицах горели пары зеленеющих глаз. Глядя на них, я испытывал странное чувство дежавю, мне казалось, что я где-то уже видел этих монстров. В такой напряженной обстановке мой мозг словно отключился, и сколько бы я ни старался, вспомнить, где именно я с ними сталкивался, не получалось. Один из монстров вцепился руками в крышку багажника, и оттуда послышался металлический скрежет: хрусь... хрусь... Изненадка раздался глухой стук, машина слегка качнулась, и чудище грубой силой сорвало крышку с петель.

Я достал из кармана дверцы саперную лопатку и крепко сжал ее в руке, лихорадочно соображая: Силе рук этой парочки позавидовал бы любой герой из кинофильмов про войну, если они нас обнаружат, то просто разорвут на куски. Расправившись с багажником, оба чудовища принялись с грохотом рыться внутри. Лао Май медленно вскинул автомат, целясь в одного из них, но А Були мягко опустил дуло его оружия, покачал головой и тихо прошептал: Нам с ними не справиться.

Примерно через час эти двое удалились. Прошло еще немало времени, но все трое мы продолжали сидеть в машине не шевелясь. Лишь когда забрезжил рассвет, Лао Май поднял голову, минут пять оглядывался по сторонам, а затем осторожно приоткрыл дверцу и тихонько выскользнул наружу с автоматом наперевес. Согнувшись в три погибели, он обошел вокруг пикапа, после чего постучал в стекло, подзывая нас с А Були.

К тому моменту буря утихла окончательно, и холодный воздух рассвета ударил мне в нос. Сжав в руке саперную лопатку, я выбрался из машины и увидел, что Лао Май растерянно смотрит на багажник. Заметив нас, он указал на него и произнес: Дело плохо, вчерашние монстры полностью уничтожили все наши припасы. Подойдя ближе, я заглянул внутрь: там царил полный разгром, а два самых важных пластиковых бака для воды емкостью по сто литров были безнадежно разорваны.

А Були без сил осел на землю и забормотал: Всё... конец... настал полный конец, без воды в Гоби не выжить!

Видя поверженного А Були, я внезапно сообразил: Вчерашняя пыльная буря заглушила и GPS-навигатор, и компас, но теперь-то она утихла, может, они снова заработали? Я стремглав бросился в салон и принялся проверять навигатор, но с горьким разочарованием обнаружил, что он все еще продолжает поиск спутников. Бросив его, я дрожащими руками вытащил компас — тот безостановочно крутился волчком, словно и не думал уставать. Рация? Алло! Алло! Есть кто живой? Ответьте! Ответьте! — я раз за разом вызывал абонентов, но в ответ слышал лишь одно шипение: ш-ш-ш... ш-ш-ш... Швырнув немую рацию на сиденье, я схватил спутниковый телефон и принялся набирать номер экстренной службы, но в трубке раздавалось все то же глухое потрескивание.

Обессилев, я уронил спутниковый телефон и безвольно откинулся на спинку сиденья, чувствуя себя сдутым мячом. Лао Май подошел к дверце, протянул мне сигарету и сказал: Браток, не переживай, с таким живым компасом, как А Були, мы точно отсюда выберемся. В машине еще осталось две канистры воды, день-два мы точно продержимся.

Закурив предложенную сигарету, я высунулся наружу, посмотрел на сникшего А Були и покачал головой: Кажется, этот бедолага тоже расклеился, только посмотри на его кислую физиономию.

Пойдем! Обсудим, как нам быть дальше, — сказал Лао Май и, потянув меня за собой, направился к А Були. Присев рядом с ним на корточки, он спросил: А Були, ты узнал тех двух тварей, что копались в нашем багажнике прошлым ночным часом?

Медленно подняв голову, А Були посмотрел на нас и промолвил: А вы помните мираж, который мы видели позавчера? Разве это не те самые медные люди, что вырвались из города и перебили войска за его стенами?

Напоминание А Були заставило меня наконец восстановить в памяти всю цепочку событий. При воспоминании о том, как эти всадники безжалостно резали солдат, словно капусту, по моей спине пробежали мурашки. Я мысленно возблагодарил небеса за чудесное спасение прошлой ночью, иначе мы сами сунулись бы прямо в пасть тигру и сгинули безвозвратно.

Я помог А Були подняться и попытался утешить его: В машине осталось еще две канистры воды, если экономить, на пару дней хватит. Затем я указал на антенну с закрепленным на ней поясом и продолжил: Главная беда в том, что ни навигатор, ни компас, ни спутниковый телефон, ни рация не работают. Буря стигла, но мы снова потеряли ориентиры.

Мрачнее тучи А Були покачал головой: Направление — не проблема. Взобравшись на крышу машины, он достал старинные часы и показал нам: Наше текущее местоположение отстает от пекинского времени на один час. Если перевести стрелки назад на один час, положить часы горизонтально и направить часовую стрелку на солнце, то линия, делящая пополам угол между часовой стрелкой и отметкой в двенадцать часов, укажет на юг.

Мы быстренько собрались, убрали заслонявший проход коврик, и Лао Май завел мотор. Из-за отсутствия ветрового стекла дорожная пыль и песок яростно залетали в салон, так что нам пришлось замотать лица полотенцами и надеть солнцезащитные очки, чтобы хоть как-то смотреть по сторонам.

Два дня спустя мы осушили последнюю каплю воды. А Були без сил поник на заднем сиденье, а в моем горле пересохло так, что голос пропал окончательно. Без воды в пустыне человек живет не больше трех суток, и смертельная опасность нависла над нами черной тучью. Снова и снова я проверял навигатор, лелея безумную надежду, что он чудом оживет.

Внезапно Лао Май резко ударил по тормозам. Моя голова с размаху врелась в приборную панель перед пассажирским сидением, в ушах зазвенело: ж-ж-ж... перед глазами мгновенно потемнело. Едва я собрался выругаться, как Лао Май, указывая вперед охрипшим голосом, вымолвил: Опять этот мираж... Мне понадобилось около полуминуты, чтобы вернуть зрение. Приподняв веки, я увидел впереди точно такой же город, какой обманул нас в прошлый раз, когда явился в виде видения, посланного Трупной Медью, только на этот раз руины выглядели еще более ветхими.

Наверняка это снова проделки Трупной Меди, она хочет заманить нас в ловушку. Давай объедем, — хрипло проговорил я, покачав головой.

Погодите... — А Були медленно поднялся с заднего сиденья и произнес: Правда это или нет, легко проверить. Старик я уже никуда не гожусь, но вы, молодые хозяева, можете найти бархан повыше и забраться наверх. Если город виден и оттуда, значит, он существует на самом деле. А раз есть поселение, должен быть и колодец... быть может, там мы раздобудем воды...

Не дожидаясь ответа, Лао Май вдарил по газам и объехал к подножию относительно высокого холма. Выбравшись из машины, я зашагал вверх по пологому склону, опираясь на саперную лопатку как на трость. Минут через пять, тяжело отдуваясь, я наконец взобрался на вершину. Сняв солнцезащитные очки, я вгляделся вдаль — древний город по-прежнему возвышался на прежнем месте. Повернувшись к подножию, я крикнул охрипшим голосом: Он здесь! Этот город все еще здесь!

Услышав мой крик, Лао Май трижды надавил на клаксон, призывая меня поторопиться. Спотыкаясь, я скатился вниз по склону, запрыгнул в салон, и машина с ревом помчалась навстречу заброшенным кварталам. Примерно через час мы приблизились к городской стене. На глаз ее высота достигала пяти метров; она была сложена из огромных черных глыб, отливавших зловещим блеском. Внутри периметра возвышалась пирамида высотой в несколько десятков метров, сплошь усеянная похожими на пещеры отверстиями, а на самой ее вершине красовался массивный черный дворец правильной квадратной формы.

Проехав вдоль стены около километра, мы обнаружили подобие крепостных ворот. Над аркой на массивной каменной плите красовались высеченные странные иероглифы. По обе стороны от проема возвышались две двухметровые каменные статуи. Слева красовалось изваяние из тех же черных камней, что и городские стены: это был трехглавый и шестирукий монстр, чьи лики настолько выветрились со временем, что прежних черт уже было не разглядеть. Справа стояла статуя, высеченная из цельного белого валуна — фигура в длинных одеждах и с мечом на поясе, но, как ни странно, совершенно без головы. Дворцовые створки, покрытые толстым слоем зеленой патины, рухнули на землю и наполовину ушли в песок.

Лао Май провел машину сквозь ворота. Широкая дорога из черного камня вела прямиком к центральной пирамиде, а по обе ее стороны ровными рядами тянулись постройки. Самое странное заключалось в том, что все дома имели не привычную прямоугольную форму, а треугольную. Медленно продвигаясь по широкой мостовой, мы чувствовали, как в салон проникают зябкие порывы ледяного ветра, от которых меня пробирала непрекращающаяся дрожь. Климат внутри города разительно отличался от внешнего мира: если за стенами стоял знойный летний день, то здесь веяло глухой стужей.

Машина! Это же машина! — восторженно завопил с заднего сиденья А Були.

Резко затормозив, Лао Май по команде спутника сдал назад метров на десять и остановился у входа в узкий переулок, где стоял внедорожник с распахнутыми дверцами.