Глава 12

Настал момент всеобщего отчаяния, и тут выскочил Лао Май, во всю глотку заорав: Мать вашу! Май Е угощает вас пивом! Я видел, как Лао Май швырял банку за банкой. Раздались звуки: ту-ту-пых! — и на нас обрушилась волна жара, едва не сбившая меня с ног. Рой перед нами превратился в море огня. Увидев, что пиво сработало, Лао Май сунул по банке двум окровавленным парням. Те сразу всё поняли, обогнули кострище, подбежали к медной колонне, зашвырнули внутрь пиво и тут же отскочили. Снова раздалось: ту-ту-пых! — и из колонны вырвалось столбом пламя. По мере того как огонь разгорался, изнутри колонны и от роя донеслось трещание, будто жарили бобы, а в нос ударил такой резкий зловонный запах, что глаза невозможно было открыть.

Вскоре все попрыгали в машины. Лао Май буквально волоком затащил А Були в салон, завел двигатель, и мы поспешно покинули то место. Проехав километров двадцать, машина плавно остановилась, и все собрались вокруг транспорта, в котором сидели двое окровавленных бедолаг. Они медленно выбрались наружу, а Сяо Цинь достала огромную аптечку, чтобы обработать их раны. Парни разделись до пояса, оставшись в одних трусах, и Сяо Цинь принялась раз за разом прикладывать к их телам пинцет с обильно смоченными спиртом ватными тампонами. Казалось, для этих крепких мужчин процедура была невыносимой: они сжимали зубы так, что те скрипели, а стоило спиртовому тампону коснуться кровоточащей раны, как их тела вздрагивали. Лишь когда спирт закончил очищать кожу, я заметил, что их торсы покрыты бесчисленными дырочками, точно такими же, как следы от иголок на теле Лысого Сы. Из некоторых отверстий уже сочилась черная, зловонная сукровица. Сяо Цинь профессионально вычистила гной специальными инструментами, присыпала раны порошком, перевязала их, а вдобавок вколола каждому антибиотики, чтобы избежать инфекции.

Закончив с перевязками, Шрамолицый и Парнишка с Ежиком накинули одежду, сели на землю, закурили по сигарете и принялись жадно затягиваться. Сделав пару затяжек, Шрамолицый медленно проговорил: Мы с Цзан Фэном подъехали к той медной колонне и обнаружили, что рация совсем не ловит. Дрон причудливо кружил в небе над колонной, виток за витком. Мы решили, что с этой штукой что-то не так, и она, скорее всего, создает помехи для радиосигнала. Мы вышли из машины, чтобы осмотреться. Как только я ступил на землю, что-то будто кольнуло ногу. Я поднял ногу, внимательно разглядел предмет, который раздавил, — кроме легкого зловонного запаха, ничего необычного. Мы с Цзан Фэном обошли колонну несколько раз и обнаружили, что она полая, а снаружи на ней выгравирована человеческая фигура. Странно было то, что лицо у фигуры оказалось словно стерто чем-то. Минут десять мы наблюдали, и, не заметив ничего подозрительного, подошли к одному из отверстий колонны. Я посветил внутрь фонариком и увидел, что внутри всё забито огромными муравьями. В отличие от обычных, эти словно были сделаны из бронзы. Но вот что странно: они будто упирались в невидимую стену и могли ползать только внутри колонны. Я потрогал колонну рукой — на ощупь это было совсем не похоже на металл, текстура намного мягче, да к тому же от колонны исходило тепло, как от живого тела.

Шрамолицый сделал еще несколько глубоких затяжек и продолжил: Я решил, что у меня галлюцинации. Только хотел попросить Цзан Фэна тоже потрогать колонну, как изнутри в меня ударил поток зловонного ветра. В тот же миг прямо по руке на меня хлынул рой муравьев. Я почувствовал острую боль в верхней части тела и тут же потерял сознание.

Шрамолицый посмотрел на Цзан Фэна, и тот, затянувшись, добавил: Я увидел, как те огромные муравьи затаскивают потерявшего сознание Главаря Цю внутрь бронзовой колонны. Я бросился к нему, изо всех сил стараясь вытянуть его обратно. Вскоре сам почувствовал острую боль в задней части шеи и отключился. Позже, в полузабытьи, я ощутил, что муравьев на нас становится меньше — видимо, антибиотики, которые Сяо Цинь вколола нам перед входом в пустыню, начали действовать. Слух стал возвращаться, я услышал чьи-то голоса снаружи; наверное, эти звуки и отвлекли муравьев. Когда груз на наших телах стал меньше, мы постепенно пришли в сознание.

Я открыл глаза и при свете дня сквозь мутную пелену увидел, что внутренние стенки колонны покрыты густыми, похожими на сороконожек отростками. У всех них были бронзовые панцири. Несколько таких отростков присосались к моим ранам и пили сукровицу. Я вытащил нож и отсек их — из обрубков брызнула густая зеленая флуоресцентная жидкость. Она была точь-в-точь как та, что сочилась из обрубка руки Богомола позавчера. Я пнул ногой Главаря Цю, лежавшего внизу. Через пару минут он коснулся моей ноги, давая понять, что тоже пришел в себя. Мы изо всех сил выбрались из медной трубы, а дальше вы сами всё видели.

Выслушав их рассказ, я похолодел. Подумал: если бы на разведку пошли мы с Лао Май Е, то, скорее всего, там бы и остались. Когда Шрамолицый и Парнишка с Ежиком привели себя в порядок, мы слегка перекусили. Было уже три часа дня, и нужно было продолжать поиски. Поскольку те двое больше не могли вести машины, Козлиная Бородка сел за руль к Шрамолицему, а Сяо Цинь — к Парнишке с Ежиком.

Сев в машину, я закурил и после нескольких глубоких затяжек почувствовал, что нервы немного успокоились. Мы с Лао Май обменялись взглядами, затем я повернулся к А Були и спросил: А Були, ты хочешь нам что-то рассказать?

А Були закурил, сделал долгую глубокую затяжку, и на его лице отразился неподдельный ужас. Он дрожащими пальцами затушил окурок и прерывающимся голосом поведал жуткую историю.

Около тридцати лет назад отец А Були вместе с ним и его старшим братом сопровождали караван с контрабандным грузом. Чтобы избежать досмотров, им пришлось идти прямо через Черную пустыню Гоби. Платили за тот поход щедро, и отец обещал, что после этого рейса они с братом смогут жениться. В глубине пустыни они наткнулись на точно такую же медную колонну. В караване был старый погонщик с сорокалетним стажем; увидев колонну, он в панике велел всем немедленно бежать. Добравшись до безопасного места, старик объяснил, что эта колонна — живое существо, которое предки-погонщики называли Трупная Медь. Говорят, на ощупь она как обычная бронза, только теплая. Сама по себе Трупная Медь не агрессивна, но она дурманит разум, создавая миражи, чтобы завлечь путников поближе. А внутри Трупной Меди часто селятся Трупно-медные коррозийные муравьи.

Трупная Медь питается трупами животных, но особенно любит людей, а муравьи-Гнили живут внутри неё и кормятся ею. Эти Гниль-муравьи выделяют Гнилой яд. Заползая на человека или животное, они своими острыми, как сталь, челюстями прогрызают кожу и впрыскивают яд. Парализовав жертву, они затаскивают её внутрь Трупной Меди. Яд обладает чудовищной коррозийной силой: под его воздействием плоть человека превращается в жижу, которой Трупная Медь и питается. Чем больше тело разъедается, тем яснее становится сознание жертвы, и в процессе муравьи продолжают впрыскивать яд, пока от человека не останется лишь кучка белых костей.

В тот вечер на привале караван-баши пересчитал людей и обнаружил, что не хватает двоих человек и двух верблюдов. Поначалу подумали, что они просто отстали и через пару часов догонят остальных. Но прошло три часа, а их всё не было. Баши занервничал и собрался идти на поиски. Старый погонщик сказал, что баши — сердце каравана и не может его покинуть, предложив взять двух человек и отправиться искать пропавших. Отец А Були дружил со стариком, поэтому позволил своим сыновьям пойти вместе с ним. Они втроем на верблюдах при свете тусклой луны прочесывали пустыню, но следов не было. В пустыне есть хитрость: если не можешь найти человека, сделай так, чтобы он увидел тебя. Чтобы пропавшие могли их заметить издалека, они зажгли две керосиновые лампы.

Прошли они полчаса, как вдруг старик впереди резко остановился и жестом велел им замолчать. Потушив лампы, он скомандовал им слезть с верблюдов и, прихватив животных, затащил всех на небольшой холм. Оттуда, при бледном лунном свете, они увидели, как по пескам медленно движется цилиндрическая труба. Позади неё, на верблюде, ехал человек — он сидел неестественно прямо, а верблюд шаг за шагом послушно следовал за трубой. Присмотревшись, они узнали в этом человеке своего пропавшего товарища.

Старик прошептал: Это Трупная Медь справляет свадьбу, а люди и верблюды позади — это свадебный дар. Она ищет другую, женскую особь. Хотя Трупная Медь не может ходить или двигаться сама, она одурманивает сознание. Люди, отравленные Гнилым ядом, теряют рассудок, и колонна берет их под контроль. Тот человек уже слишком глубоко отравлен и превратился в ходячего мертвеца, его не спасти. А Були с братом онемели от ужаса, наблюдая за этой жуткой сценой, а их верблюды начали нервно бить копытами, чувствуя опасность.

По мере того как Трупная Медь приближалась к их холму, стало видно, что вся она, снаружи и внутри, облеплена Гниль-муравьями — это они тащили её по песку. Старик прошептал: Пока она не набрала силу, надо её уничтожить. Если она встретит женскую особь и они сольются, с ними будет не совладать, и этот путь станет навеки закрыт. Сидите здесь и ждите меня.

Сказав это, старик вытащил из-за пояса два самодельных взрывных устройства, взял лампы и, пригнувшись, пополз к колонне. Трупная Медь словно почувствовала приближение: из отверстия донеслось ритмичное гудение, а муравьи стали беспокойными. Старик не дал им возможности атаковать: добравшись до цели, он зашвырнул бомбы внутрь колонны. Раздались два мощных взрыва, и труба разлетелась на куски. Увидев, что всё удалось, старик поджег лампы, швырнул их в центр муравейника и заорал А Були с братом: Бежим! Они втроем на верблюдах во весь опор бросились к месту стоянки. Караван-баши, опасаясь мести муравьев, не стал делать привал, и караван шел всю ночь до самого рассвета, пока люди не свалились от изнеможения.

Выслушав А Були, я похолодел. Только теперь я осознал, какое испытание смертью мы только что прошли. Если бы не те банки пива Лао Май, скорее всего, мы бы уже стали кормом для Гниль-муравьев.

И пока я радовался чудесному спасению, А Були вдруг в ужасе закричал: Май Е! Май Е! Остановись! Остановись! Скорее, найди обрыв и остановись!