Вчера я промаялся полвека в полудреме, а затем провёл половину ночи в кошмарах: в сновидениях я то плыл по воде, то спасался от преследования каких-то непонятных монстров. Проснувшись утром, я почувствовал тяжесть и туман в голове. Мы с Лао Маем поднялись, наскоро перекусили, ещё раз проверили машину и снаряжение, после чего приготовились ехать к западному выходу из посёлка для встречи с остальными. Стоило мне открыть дверцу автомобиля, как на сиденье переднего пассажира обнаружилась записка. На ней алели два выписанных кровью иероглифа: «Не езжайте!»
Я передал записку Лао Маю. Тот обошёл машину кругом, тщательно всё осмотрел и изумленно воскликнул:
— Чудеса да и только! Никаких следов взлома, с чего бы на сиденье взяться такой записке из ниоткуда? Тот, кто её оставил, явно не любил тратить чернила — неужели трудно было приписать ещё пару иероглифов?! Раз уж не велишь ехать, объяснил бы причину!
— Наверное, чья-то злая шутка, — сказал я, прислонившись к спинке кресла и прикрыв глаза. — Вчерашний старик-продавец сигарет вообще заявил, что я мертвец, и даже денег с меня за сигареты не взял.
— Твою мать! Вот уж у старикана язык без костей, — хлопнул по рулю Лао Май. — Вернусь — непременно вырву к чертям эту поганую глотку!
Лао Май плавно завёл мотор и направил машину к западному выходу из Шацяо. Возле деревенских ворот туда-сюда прохаживалась тощая фигурка. За спиной у этого человека висел огромный озимый кожаный мех — тот возвышался над головой добрых полголовы, а на поясе болтался бурдюк для воды. Сзади казалось, будто сам этот мех ожил и обзавёлся двумя тонкими ножками. Заметив нашу машину, коротышка принялся отчаянно махать руками со стороны западного выезда. Я указал на него Лао Маю и произнёс:
— Лао Май, глянь-ка, не тот ли это малый с фасолевыми глазками, что вчера вечером объявился?
— И впрямь он! А Були! А Були! — Лао Май распахнул окно и заорал на зеленоглазого.
Увидев нас словно спасителей, А Були опрометью бросился к машине, рванул дверцу и шмыгнул внутрь.
— Чего это ты, старикано, передумал за ночь? — бросил ему пачку сигарет Лао Май. — Просто прокатишься с ветерком, съездишь с нами на разведку в район Улитки, а сто тысяч уже в кармане. Плёвое дело!
— Да... да... — рассеянно отвечал А Були, то и дело тревожно косясь в оконное стекло.
В этот момент со стороны западного выхода в посёлок вбежали человек пять-шесть с палками наперевес, а шедший впереди вожак громко заорал:
— Кто видел этого старого хрыча А Були?! Мать твою, задолжал нашему господину Хэ и думал сбежать?!
Завидев проходящих мимо машины бугаев, А Були испуганно втянул голову в плечи и пластом распластался на заднем сиденье.
— Так ты, оказывается, по уши в игорных долгах у господина Хэ? А я-то думал, будто твой почивший братец явился среди ночи в виде призрака, чтобы пожаловаться на несправедливость и потребовать возмездия. Выходит, господин Хэ страшнее самой Улитки! — со смешком поддел его Лао Май.
— Май Е всё верно говорит... верно... — пробормотал А Були, припав к сиденью и утирая пот со лба.
Видя, как ночной пугальщик А Були смертельно перепугался кредиторов, мы с Лао Маем невольно расхохотались.
— Ха-ха... Выходит, «призраки» тоже боятся злых людей! — весело бросил я.
Стоило машине отъехать от посёлка, как я заметил: вчерашний шестиколёсный внедорожник «Мерседес» и два пикапа «Раптор» уже поджидали за окраиной. Лао Май дважды нажал на клаксон, и все четыре машины дружно взяли курс в глубь пустыни. Поскольку судьба старшей барышни из семьи Ли оставалась неясной, по настоятельным требованиям домоправителя Вана отряду пришлось ехать посменно, чтобы машины не глушили моторы: не останавливаясь, они тряслись по дороге целых двадцать семь часов кряду. Лишь под давлением всеобщего протеста участников спасательной команды домоправитель Ван наконец дал добро разбить лагерь на ночлег и перевести дух. Ночной солончак продувался ледяными порывами ветра, лунный свет заливал безжизненные просторы мертвенно-бледным сиянием, и причудливые невысокие холмики казались в этом свете до жути зловещими, напоминая крошечные могильные курганы.
Лао Май бросил А Були солнцезащитные очки и велел:
— Здесь и без того жутковато, так что прекращай пугать народ своими россказнями. Наденешь очки — и вылезай наружу только в них!
— Как скажете... как скажете... — пробормотал А Були, принимая очки и запинаясь: — Май Е... Е Сяо... Умоляю, будьте предельно осторожны, когда выберетесь ночью наружу.
Заметив, что А Були явно хочет что-то добавить, но не решается, Лао Май покосился на меня и выругался:
— Сдаётся мне, старый хрыч, в твоих словах есть скрытый смысл! С виду такой тихоня, а что стряслось? Пару дней с Май Е побудешь — и наберешься скверных привычек? Говори толком, не тяни кота за хвост!
От этого окрика А Були испуганно вздрогнул, оглянулся на окна по сторонам, приоткрыл дверцу на самую малость и жадно принюхался носом в узкую щель. Закрыв глаза и немного поразмыслив, он вымолвил:
— Уважаемые хозяева, место, где мы остановились — это плачущая скверна.
— Плачущая скверна? Про проклятые места слыхивать доводилось, а что за плачущая скверна такая? — поинтересовался я, переведя взгляд за окно.
— Е Сяо, взгляните сами: наша стоянка расположилась в неглубоком ущелье, а в самом его конце высится холм с единственным выходом на склоне. Три стороны окружены горами — разве это не похоже на иероглиф «скверна», если мысленно убрать из центра крестик? К тому же из-за такого рельефа, когда по ночам дует сильный ветер, здесь поднимается жуткий вой: ууу-уу... Старые погонщики нашего каравана издавна называют это место плачущей скверной.
— Хм... Плачущая скверна, впервые слышу. С этим связаны какие-то особые поверья? — с любопытством спросил я.
— Теплый ветер с гор — сотни духов сойдутся; затянет плач — реки крови прольются, — шмыгнув носом, продолжил А Були. — Так говаривали старики из прошлых караванов. Принюхайтесь-ка, господа, в воздухе ведь отчетливо чуется слабый запах крови.
Лао Май приоткрыл дверцу, и в салон ворвался порыв холодного ветра с песком. Сплюнув попавший на зубы песок, он проворчал:
— Кончай стращать людей, старый хрыч! Кроме пыли да песка, в этом ветре ничего нет, какая еще кровь?
— Уважаемые хозяева, поглядите: мы стоим как раз в самом углу, где горы смыкаются с трех сторон. Здесь тише и теплее, а раз тепло, значит, всякая мелкая живность вроде тушканчиков и зайцев охотно вьет здесь гнезда. Мелкая живность привлекает хищников покрупнее — варанов, волков, а порой здесь рыщут и порождения черных песков, неведомые больше нигде! Место это чертовски недоброе! — продолжал А Були, глядя на хлопотавших у палаток Шрамолицого и его спутников. — Переночуйте лучше в машине, в палатку сегодня не суйтесь.
Мы с Лао Маем переглянулись, и я с улыбкой сказал:
— Береженого Бог бережет. Переночуем в машине — максимум не выспимся, никакого убытка. А если и впрямь всё обстоит так, как говорит А Були, и это гиблое место, то если ночью какой-нибудь гигантский варан отхватит у тебя самое дорогое для мужского счастья, убытки будут куда серьёзнее.
Лао Май кивнул:
— Пойду перекинусь словечком со Шрамолицым и домоправителем Ваном.
Он вылез наружу и направился к домоправителю Вану. Тот как раз сидел на складном стуле, попивая горячий чай, а мужчина в темных очках и с татуировками неподвижно застыл у него за спиной, пока двое других подручных ставили палатки. Подойдя к домоправителю, Лао Май принялся увлеченно что-то объяснять, активно жестикулируя. Ван неизменно улыбался в ответ, бросая короткие фразы. Наконец Лао Май хлопнул себя по бедру и зашагал прочь. Он быстро подошел к Шрамолицому и снова завёл разговор, но тот поигрывал в руке балисонгом и смотрел на Лао Май с презрительной усмешкой. Судя по всему, Лао Май потерпел неудачу с обеих сторон. Вернувшись к машине и захлопнув дверцу, он сержантски сплюнул на землю и злобно бросил:
— Твою мать! Добро принимают за свиное рыло! Один назвал меня суеверным, другой — слюнтяем!
Домоправитель с помощниками возвели две палатки, а компания Шрамолицого — три. Собрав сушняк из тополей-джоуджуа, они развели два костра и принялись жарить тушёную говядину. В нос мне ударил аппетитный мясной аромат, и я, покосившись на лежавшие в руке сухпайки, подумал: «Провались она пропадом, эта плачущая скверна!»
Я толкнул в бок задремавшего Лао Май:
— Лао Май... Лао Май... Мы на ногах уже больше двадцати часов, может, тоже поставим палатку, разведем огонь, зажарим мяса и отдохнем по-человечески?
Лао Май резко вскинулся:
— Е Сяо, это ведь ты сперва твердил про ночевку в машине, а теперь сам зовешь ставить палатки? Эх... ладно! Будет тебе и палатка, и костер, плевать на всякую скверну! Нынче ночью Май Е заставит её рыдать у меня на глазах...
С этими словами он позвал нас с А Були наружу ставить палатку. А Були уперся всеми силами и вылезать отказался начисто, так что Лао Май от души пихнул его пару раз в спину с заднего сиденья. Под дружные вопли и причитания несчастный вывалился из салона, зажав в охапку свой драгоценный потертый мех, после чего Лао Май намертво запер двери, лишив его всякой надежды на спасение внутри машины.
Очутившись снаружи, А Були тревожно озирался по сторонам, словно ожидая внезапного нападения опасного зверя. Мы с Лао Маем не обращали на него внимания и вовсю хлопотали над палаткой. В отличие от обычных легковых авто, кузов мощного пикапа «Раптор» обычно снабжается жестким верхом, а палатки, спальники и прочий легкий скарб укладываются под крышку и надежно укрываются непромокаемым брезентом. Для бывалых мастеров выживания вроде нас поставить палатку — пара пустяков, и благодаря слаженной работе мы управились за полчаса. Возиться в поисках джоуджуа нам не хотелось, поэтому мы пустили в ход газовую горелку и сразу водрузили на неё банки с говядиной.
— Богатые дома — совсем другой уровень. Глянь-ка, даже в Черной пустыне к еде и снаряжению относятся с таким шиком! — откусив кусок разогретого мяса, изрек Лао Май.
— Неизвестно, сколько нам еще куковать в этой пустыне, так что дефицитный газ лучше поберечь. Смотри, Шрамолицый с компаньонами жгут исключительно сушняк, — с беспокойством заметил я.
— Не переживай, Е Сяо, я потом парочку тех «двадцатичетырехзарядных» штуковин разберу, что мы у Тун Дапао сперли, ими и будем топить. Уж чего-чего, а разбирать эту дрянь я умею, хоть и понятия не имею, как она работает, — прожевывая огромный кусок мяса, заявил Лао Май.
После ужина выяснилось, что палатка до обидного мала и втроём нам в ней не лечь: кряжистый Лао Май занимал больше половины пространства. Пока я ломал голову над тем, как быть, А Були сверкнул своими бегающими глазками и пропищал:
— Уважаемые хозяева, у меня есть собственное жилье.
Пока мы жарили мясо неподалеку от палатки, он успел выкопать яму, как раз вмещавшую лежащего взрослого человека.
— А Були, ты что, собрался заживо себя похоронить? — изумленно осведомился Лао Май.
— Наше селение Цзюва испокон веков промышляло караванными перевозками, — пояснял А Були, выуживая из овчинного мешка всевозможные вещички. — В прежние времена в Черной пустыне не было такого высокотехнологичного снаряжения, приходилось полагаться на собственные дедовские способы приспособления к здешним местам!
Вытащив из котомки уйму незнакомых мне предметов и развязав завязки по бокам мешка, он наконец продемонстрировал, что это толстый овчинный матрас. А Були уложил его на дно выкопанной ямы, а сверху соорудил над ней простенькое двускатное укрытие из брезента. Когда он нырнул внутрь, мы с Лао Маем затушили сигареты окурками и засобирались на боковую. В этот момент А Були высунул голову из своего шалашика и вполголоса предостерег:
— Уважаемые хозяева, спите сегодня в оба глаза, местечко здесь неспокойное! И еще... остерегайтесь этого домоправителя Вана, у них в эту поездку какие-то особые планы... — сказав это, он мгновенно втянул голову обратно.
— Твою ж мать!.. Этот хрыч вечно недоговаривает! — выругался Лао Май, направляясь к шалашу старика. Судя по всему, он собирался снести хлипкое убежище ударом ноги и выбить из упрямца продолжение фразы.
Я поспешно перехватил его:
— Хватит с него суеверий, старик сам себя до смерти запугал. Не стоит обращаться на него внимание, завтра снова в путь, а я сейчас мечтаю только об одном — выспаться как следует.
Вернувшись в палатку и устроившись на ночлег, Лао Май еще какое-то время ворчал себе под нос:
— И впрямь подозрительные типы эти вановские люди, до чего же у них чертовски много денег!
Под это бормотание я провалился в тяжелый сон.

Комментарии

Загрузка...