Я переглянулся с Лао Маем, и тот медленно высунулся вперёд. Я тихо пробормотал:
– Нанимать таких мелких сошек, как мы, для поиска такого крупного «кругляша»... Неужели старый Ли продал нас с потрохами и решил использовать как пушечное мясо?
Лао Май хлопнул себя по бедру и выдал:
– Тьфу ты, чёрт подери! Забыл про полмиллиона!
Он поднял голову, посмотрел на босса Ли, потом на красавицу и нерешительно произнес:
– Контракт уже подписан, так что давай плыть по течению?
Заметив, что мы с Лао Май о чем-то шепчемся с серьезными лицами, босс Ли нахмурился и сказал:
– Сегодня ближе к сумеркам я отведу вас на встречу с главным управляющим семьи Ли. Если у вас возникнут вопросы, сможете задать их ему лично. В полдень я угощаю, приглашаю всех отведать целого запеченного барана. Заодно сможете получше познакомиться друг с другом.
Во время полуденного застолья, сопровождавшегося звоном бокалов, Лао Май и Лысый Сы, быстро нашедшие общий язык, то и дело перекидывались сальными шуточками. Эти двое явно почувствовали себя закадычными друзьями — если бы они опрокинули еще граммочков по сто какой-нибудь сивухи, то, пожалуй, уже бросились бы брататься. Главарь Цю и босс Ли, словно два старых лиса, весь обед вынюхивали секреты друг друга, в то время как сидевший рядом с Главарем Цю Цунтоу молча уткнулся в тарелку и неспешно потягивал пиво.
После обстоятельной беседы за обедом у нас появилось смутное представление об этой компании из разряда один плюс четыре. Модель-красавицу, зажатую между Лао Маем и Лысым с обеих сторон, звали Сяо Цинь. Она имела квалификацию спасателя высшей категории, а в прошлом работала врачом и в их команде отвечала за медицинскую часть. Лысый, которого звали Лысый Сы, раньше был пилотом вертолета. Он закрутил роман с любовницей своего нанимателя и прямо в вертолете предавался с ней страсти, что полностью зафиксировал бортовой самописец. Благодаря успешному «содействию» босса его лишили лицензии пилота. Во время одной из поездок дикакарем Лысый Сы случайно встретил поисковый отряд Шрамолицого, а поскольку Сяо Цинь ему приглянулась, он увязался за ними, работая бесплатно и без всякой зарплаты — лишь бы каждый день любоваться красавицей. Тощий старик с козлиной бородкой оказался опытным спасателем, в прошлом служившим в каком-то элитном поисковом отряде. Из-за преклонного возраста отряд с ним расстался по схеме N+1, и, «выпустившись» из элитной команды, он примкнул к спасателям Шрамолицого Главаря Цю, чтобы зарабатывать на кусок хлеба. Что же касается самого Шрамолицого и Цунтоу, который неотлучно сидел рядом с ним, то они от начала и до конца не раскрыли о себе никакой информации.
Обеденное время пролетело незаметно, и уже наступил час дня. Босс Ли под хмельком уселся за руль своего видавшего виды «Джипа», сменившего уже десятого владельца, и помчал Шрамолицого Главаря Цю, Цунтоу, меня и Лао Мая на встречу с главным управляющим семьи Ли. Босс Ли петлял по улочкам городка на своей развалюхе и в конце концов затормозил перед двором, обнесенным стеной из синего кирпича, вокруг которого буйно разрослись тополя-популярусы. Лао Май уставился на ворота во все глаза и выдал:
– Да ладно? Я столько времени торчу в Шацяо, но понятия не имел, что здесь есть такой двор!
Босс Ли подвел нас к плотно закрытым воротам и постучал шесть раз — три длинных удара и три коротких. Изнутри раздался грубый голос:
– Кто?
Босс Ли ответил:
– Воду в Черную пустыню везем.
Створки медленно приоткрылись, образуя узкую щель, и пропустили нас пятерых внутрь.
Лао Май дернул меня за рукав и зашептал:
– А мне кажется, мы в логово какой-то секты попали!
Я повернулся и тихо ответил ему:
– Я тоже чувствую, что публика здесь какая-то мутная. Неужели этот босс Ли и правда нас продал? Нам надо держать ухо востро. Если что пойдет не так – сматываемся, благо залог за спасательную операцию мы не вносили!
Пройдя во двор, мы первым делом увидели три красных пикапа марки Ford F-150 без номеров.
– Мать моя женщина! Ну и нувориши! Шарашить так с ходу – не по-детски! Во дворе стоят три пикапа, и даже без номеров, чистые богатеи! – причитал Лао Май, любовно оглашая кузов грузовика.
Пройдя вглубь двора, я заметил припаркованный серебристый внедорожник Mercedes-Benz. К моему величайшему удивлению, у машины оказалось целых шесть колес! Какой-то седовласый старик лет шестидесяти стоял перед капотом мерседеса и о чем-то тихо разговаривал с парнем в темных очках и с татуировкой на лице. Чуть дальше во дворе двое дюжих парней спортивного телосложения возились со снаряжением.
Старик повернулся к боссу Ли и спросил:
– Тех, кого я просил, нашел?
– Всех вам отыскал, ровно семь человек, сплошь бывалые люди, – босс Ли подбежал к старику и подобострастно заулыбался.
Старик окинул нас цепким, колючим взглядом и медленно произнес:
– Вы наверняка ломаете голову над тем, зачем вас понадобилось тащить в пустыню спасать барышню? – Он неспешно обошел нас кругом и продолжил: – Наверняка гадаете, почему мы, семья Ли, не обратились за помощью к официальным элитным спасателям и не вызвали вертолеты?
Старик сделал паузу и тихо добавил:
– Наша барышня забралась в запретную зону. Если об этом станет известно, пострадает репутация нашей корпорации Ли, к тому же... чтобы начать поиски как можно скорее, завтра с раннего утра мы должны выдвинуться в запретную зону, а в этом маленьком городке Шацяо сейчас можно наскрести «элиту» разве что в вашем лице.
– Завтра? – изумился Шрамолицый. – Ни снаряжение, ничто толком не готово, отправляться в путь сломя голову очень опасно! Тем более речь идет о запретной зоне!
Старик пропустил слова Шрамолицого мимо ушей, отвернулся и умолк. Парень с татуировкой и в темных очках подошел к нам и заявил:
– Помимо причитающейся каждому оплаты, тот, кто первым отыщет барышню, получит двойную премию!
С этими словами он указал на те три машины позади себя:
– Вы семеро разбиваетесь на три экипажа, по машине на группу. Топлива, питьевой воды и провизии на борту хватит на целую неделю. Можете забирать машины прямо сейчас, а завтра ровно в девять утра сбор у западного выезда из города.
Видя, что старик проигнорировал его вопросы, Шрамолицый с кислым видом направился к автомобилям проверять технику и груз.
– Мать честная, и подумать не мог, что в этой жизни мне доведется рулить таким монстром! – Лао Май подошел к пикапу и ласково погладил капот.
Заметив комичное поведение Лао Май, старик подошел к нему, похлопал по плечу и мягким, обходительным тоном произнес:
– Молодой человек, нравится? Вытащишь барышню – эта машина твоя.
Лао Май вовсю заржал и заорал:
– Сяо Сянь! Погнали! Погнали! Покатаемся с ветерком!
Лао Май сорвался с места и в мгновение ока вылетел из городка. Он несся на этом огромном пикапе по ухабистой каменистой пустыне так безумно, что мои внутренности, казалось, готовы были выпрыгнуть через рот. Я завопил во всю мочь:
– Лао Май! Ты дурной, когда это кончится!
Увидев, что я вроде бы и впрямь разозлился, Лао Май сбавил скорость, вытащил из кармана пачку сигарет, зубами вытянул одну наружу, а пачку сунул мне. Сам он чиркнул зажигалкой, глубоко затянулся и проговорил:
– Браток, неужели ты и впрямь думал, что я просто катаюсь ради забавы? Приглядись-ка внимательно, куда мы едем?
– Это же дорога на деревню Цзюва! Какого чёрта тебя понесло в Цзюва? – узнав местность в тусклом лунном свете, с недоумением спросил я.
– Искать проводника, – затягиваясь сигаретой, ответил Лао Май. – Вообще-то я, как и ты, сразу понял, что эта спасательная операция не так проста. Чтобы срубить эти полмиллиона, нам нужен провожатый, который способен в Черную пустыню войти и выйти десять раз.
– В этих тачках наворочены спутниковые навигаторы и рации! Видел? Тут даже спутниковый телефон есть! – я ткнул пальцем в сторону телефона. – На крыше солнечные батареи! С таким крутым снаряжением ты еще боишься заблудиться?
– Мы же пермёмся в запретную зону Улиткового уха! Неужели ты думаешь, что у барышни из семьи Ли снаряжение хуже нашего? О чем это говорит? Местечко там то еще, с гнильцой, да и вся эта высокотехнологичная дребедень в пустыне ненадежна! – Лао Май опустил стекло и швырнул окурок наружу. – В таких делах халатность недопустима, своей шкурой мы рисковать не имеем права!
Выслушав Лао Май, я умолк. Он был прав: перед лицом этой спасательной миссии у меня с самого начала предчувствие, что нас используют как пушечное мясо. Я всегда оптимистично уверял себя, что уж точно не самый несчастный человек на свете, но в то же время твердо верил, что и до счастливчиков мне далеко. С чего бы это нам с Лао Май вдруг так повезло вляпаться в столь жирный заказ? Как я ни ломал голову, понять этого не мог.
Деревня Цзюва, затерянная на Великом шелковом пути, из поколения в поколение жила караванными перевозками. Но с распространением автомобилей и современных навигационных приборов мало кто продолжал использовать караваны для доставки грузов, и жителям Цзюва пришлось бросить привычное дело предков ради ремесла проводников. Обладая колоссальным опытом выживания в Черной пустыне, местные постепенно превратили свою деревню в известное на всю округу селение проводников.
Проехав еще минут двадцать, Лао Май выехал к редким огонькам. Покружив по деревне, он припарковал машину у одного из низких глинобитных домов. Внутри царила кромешная тьма, а на входной двери белели два листка желтой бумаги с нарисованными клыкастыми злыми духами; по обеим сторонам дверной рамы, словно парные новогодние надписи, красовались заклинания, исписанные жутковатой вязью. Я дернул Лао Май за полу и тихо промолвил:
– Лао Май, чья это халупа? Жутковато выглядит!
Оглядывая дверь, Лао Май пробормотал:
– Всё верно, дверь точно такая же, как на фотографии. Должно быть, это дом А Були.
С этими словами он толкнул дверь, увлекая меня за собой. В тусклом лунном свете предстали полуразвалившиеся глинобитные стены, подпертые двумя деревянными палками. Пестрые разводы на них вызывали во мне приступ тошноты: повсюду виднелись брызги темно-красного цвета, а раскидистые ветви огромного дерева перед входом, отбрасываемые луной на стены, казалось, тянули к нам когтистые лапы, зловеще покачиваясь в темноте. Этот багровый оттенок напоминал застывшие остатки трапезы какого-то чудища, изрыгнутые им после того, как оно досыта набило брюхо и прочистило зубы. Чуть поодаль я заметил тесный двор, сплошь заставленный огромными глиняными чанами. Стоявшие у самой стены чаны казались ненадежными, готовыми в любой момент разлететься на мелкие кусочки, и от них едва уловимо веяло тухлым смрадом. Лао Май зажал нос и выругался:
– Какую дрянь этот старик квасит? – И тут же заорал: – А Були... А Були...
Глядя на эти чаны с их зловещим запахом, я чувствовал, как у меня волосы встают дыбом на затылке, и в страхе прошептал:
– Неужели это те самые легендарные штуки для взращивания трупов? Местечко и правда зловещее...
В этот момент мне показалось, будто по затылку повеяло теплом. Обернувшись, я встретился взглядом с парой светящихся зеленью глаз, точь-в-точь как у волка.

Комментарии

Загрузка...