Тропа к восточному ручью оказалась куда более заброшенной, чем деревенская грунтовка. По обе стороны стеной стоял сорняк высотой в полчеловека. В эту пору края жестких листьев резали руки не хуже мелкой пилы. Но Чэнь Шань двигался быстро. Тяжелая связка капканов ничуть его не утомляла – молодая плоть, вернувшаяся вместе с перерождением, была полна дикой, нерастраченной энергии.
Спустя двадцать минут до его уха донёсся журчащий шум. Это был тупик восточного ручья. Среди хаотичных нагромождений валунов из щелей пробивался прозрачный ключ, собираясь в небольшую заводь. Вокруг пышно разрослись кусты дикого лещинового ореха.
Чэнь Шань затаил дыхание и перешёл на бесшумный шаг. По имеющимся данным, гнездо находилось прямо у этой каменной гряды. Краснобрюхий фазан – птица крайне пугливая: малейший шорох – и она мгновенно растворится в чаще. Нагнувшись, Чэнь Шань устремился вперед с гибкостью выслеживающего добычу пантеры. За двадцать метров до валунов он замер, осторожно раздвинув ветви. Из-за листвы открылся вид на заросший мохом валун, под которым темнела скрытая ниша. Возле входа пестрели яркие перья.
Вдруг из ниши показалась голова с золотисто-жёлтым хохолком. Самец. Он настороженно оглядел окрестности, после чего вслед за ним высыпали несколько серых пушистых комочков. Они смешно семенили лапками и тихо попискивали.
Чэнь Шань пересчитал их. Ровно семь птенцов. Третья подсказка полностью подтвердилась!
Он не стал дергаться. Без сетей и ловушек пытаться сграбастать их сейчас – значит просто испугать семейство. Раз место установлено, они никуда не денутся. Вернувшись с силками и приманкой, он заберёт весь вывод. Так же бесшумно Чэнь Шань отступил назад. Теперь, когда безошибочность сведений была доказана на практике, сомнений не осталось: женьшень на северном склоне тоже ждёт его. А это – уже совсем другие деньги.
Однако сейчас первостепенной задачей было иное. Чэнь Шань взглянул на солнце – оно уже склонялось к западу. Линь Юэ скоро пойдёт с горы. Он повернул назад, выходя к развилке тропы, по которой она всегда возвращалась с делянки. Осенний ветер гонял по земле сухую листву. Чэнь Шань встал под старым вязом. Сердце колотилось. В той, прошлой жизни этот момент снился ему сотни раз, но наяву его встречала лишь холодная пустота.
Через пять минут из-за поворота показалась щуплая фигурка. Линь Юэ тащила огромную плетёную корзину. Свиная трава была набита с верхом, и женщина сгибалась почти под прямым углом. На ней была выцветшая блузка в мелкий цветок, штанины подкатаны до колен, а худенькие икры покрывали свежие царапины. На каждом шагу она останавливалась, чтобы перевести дух. Загорелое добела от недоедания личико блестело от пота.
У Чэнь Шаня сжалось сердце. Эта боль была в сто раз острее удара отцовского чубука. Его жена, на седьмом месяце, надрывалась на такой работе, пока он дрых дома! Он сделал шаг навстречу. Шорох шагов испугал Линь Юэ. Она вскинула голову; в её глазах сначала блеснул испуг, а затем – недоумение.
— Чэнь Шань? Ты чего тут? — тихо, почти шепотом спросила она, инстинктивно прикрыв карман, где лежало несколько медяков за проданные вчера сборные травы. — Тебе... опять деньги нужны?
Чэнь Шаню стало тошно от самого себя. Не говоря ни слова, он подошёл со спины и подхватил корзину. Линь Юэ ощутила, как тяжесть спала.
— Снимай лямки, — сказал Чэнь Шань.
— А? — Не поняла она.
— Давай сюда, говорю, — мягко, но не терпя возражений повторил он. Он сам расцепил лямки, въевшиеся в её плечи, и взвалил груз себе на спину. Пятьдесят цзиней для него были ничем, но её они просто плющили.
— Впредь всю тасканину беру на себя, — отрезал Чэнь Шань, глядя ей прямо в глаза.
Линь Юэ растерянно смотрела на мужа. Он казался совсем чужим. Но этот блеск в его глазах... он не был наигранным.
— Ты... — хотела спросить она, но осеклась. Вдруг это лишь минутка великодушия или очередной трюк, чтобы выманить гроши?
— Пошли домой, — Чэнь Шань хотел взять её за руку, но она отшатнулась. Он не стал настаивать, лишь пошёл рядом, прикрывая её от холодного ветра.
— Я проснулся, — вдруг произнёс он. — И всё понял. Раньше я был законченным дураком. Долг я выплачу. И тебя с ребёнком прокормлю.
Линь Юэ шла, уткнувшись носом в землю. Слезы молча капали на пыльные носки её обуви. Она боялась верить, но где-то в глубине души вспыхнула крошечная надежда.
У самого въезда в деревню им навстречу попалась компания мужчин с ружьями. Заводилой был известный местный промысловик по прозвищу Чжао Дадань – один из тех, кто глумился над Чэнь Шанем больше всех. Завидев парня с корзиной травы, Чжао Дадань разразился хохотом:
— Ого, гляньте-ка! Наш великий бизнесмен бабскую работу освоил! В домохозяйки подался, Чэнь Шань?!
Охотники подхватили:
— Слышь, Шань, ты вроде пять сотен торчишь? Пошли к нам в артель носильщиком! Будешь туши таскать – по пять цзяо в день положим!
Это было чистое, откровенное глумление. В те времена заставить мужика делать женскую работу или прислуживать батраком считалось худшим позором. Линь Юэ густо покраснела и попыталась увлечь мужа прочь – она боялась, что он сорвется в драку, как делал всегда. Но Чэнь Шань просто остановился. Он поправил лямку корзины и смерил Чжао Даданя спокойным взглядом:
— Чжао Дадань, у тебя ствол-то совсем заржавел. А у самого вид такой, будто ты сегодня домой пустой вернёшься. Смотри, как бы за мясом в лавку бежать не пришлось.
Чжао Дадань изменился в лице:
— Врёшь, щенок! Я за кабаном иду!
Чэнь Шань не стал спорить. Слова не имеют веса – важен результат. Он увёл Линь Юэ домой. Заведя жену в хату и усадив на кан, он вытащил во двор купленные капканы. Достав кусок бруска и бутыль солярки, он принялся очищать металл. Ритмичный хруст бруска разносился по двору. Когда ржавчина сошла, заблестела темная сталь. Он смазал пружины и проверил спуск. Щёлк! Механизм намертво сжал сухую жердь толщиной с руку, переломив её пополам.
Чэнь Шань кивнул. Сила что надо. Сложив капканы в мешок и взяв тесак с проволокой, он крикнул в окно:
— Я отолучусь! До темна буду!
Теперь его путь лежал на северный склон. За тем, что должно изменить их жизнь. И заодно – чтобы дать урок Чжао Даданю и показать, кто здесь настоящий охотник.
Тайга на северном склоне находилась в пяти километрах. Чем глубже он уходил, тем мощнее становились сосны. Солнце едва пробивалось сквозь кроны. Чэнь Шань свернул с протоптанной тропы на звериные лазы. Карта в его голове указывала точное направление. Вскоре он вышел к бурелому, где пахло прелью и сыростью. Это было то самое место. Он опустился на корточки и стал внимательно вглядываться в землю. Взгляд скользил по мху и траве. И вот – у корней вековой сосны, среди сорняков, он увидел её. Пятилисточковый стебель с красными ягодами на верхушке.
Пятипалый женьшень! И судя по толщине стебля – ему явно больше пятидесяти лет. Чэнь Шань осторожно коснулся ягод. Вот оно, его первое настоящее богатство!

Комментарии

Загрузка...