Глава 15

Глава 15. Радость визуального наслаждения — мне ли не знать!— И с какой это стати я вдруг стала какой-то там «Hello Kitty»? — возмущенно фыркнула Хейли, уперев руки в бока и скрестив на груди руки так, словно от этого зависела вся ее гордость. Ее раскрасневшееся от изнурительной тренировки лицо выражало крайнюю степень непокорности.— Побереги дыхание и лучше хорошенько отдохни, — невозмутимо отозвался Чак, смахнув невидимую пылинку со своего идеально выглаженного рукава. — Я не собираюсь задерживаться здесь надолго. Наше время строго ограничено, поэтому впитывай ровно столько, сколько способен усвоить твой разум.Он даже не попытался объяснить младшей из троих детей в семье, почему именно она удостоилась сравнения с безобидным плюшевым котенком. Вместо этого его ледяной тон прорезал повисшую в спортзале тишину:— Сможешь ли ты эволюционировать из домашней кошки в свирепого тигра, способного сожрать Большого Страшного Волка — зависит исключительно от тебя самой.Изначально Чак планировал погостить в этом доме не более недели. Однако судьба, как это часто бывает, внесла свои коррективы, и ему пришлось задержаться на целый долгий месяц, вплоть до самого конца летних каникул. Лишь когда неумолимо приблизился новый семестр и Хейли настала пора возвращаться в школу, он наконец принял решение паковать чемоданы.Причина этой задержки была проста до банальности. Хейли, без сомнения, оказалась достойной звания его сестры. Девочка обладала поистине выдающимися, почти пугающими талантами. Под гнетом чудовищных тренировок, интенсивность которых легко сломала бы волю и тело любого среднестатистического взрослого, она не просто выживала — она расцветала, демонстрируя поразительный прогресс.Видя эту пугающую адаптивность, Чак мог лишь раз за разом переносить дату своего отъезда. Он прекрасно понимал: с таким характером и задатками она непременно вырастет такой же неугомонной и безрассудной, как ее братец Фрэнк. А значит, в будущем ее жизнь будет представлять собой непрерывную череду катастроф и смертельных опасностей. И даже если Чак руководствовался исключительно эгоистичным желанием избавить себя от будущей головной боли, спасая ее шкуру, у него не оставалось иного выбора, кроме как выковать из сестры идеальное оружие.Они не ограничивались банальным рукопашным боем. В строжайшей тайне от посторонних глаз он вбивал в нее навыки обращения с огнестрельным оружием, методы скрытого наблюдения, искусство контрразведки и выживания в экстремальных условиях. И все же, возвращаясь к его предыдущему заявлению: на фоне остальных членов этой безумной семейки, назвать Хейли безобидной «Hello Kitty» было вовсе не издевкой, а сухой констатацией факта. Она была еще слишком юной. Слишком зеленой и неопытной для того жестокого мира, к которому он ее готовил.За три дня до начала школьных занятий этот изнурительный марафон наконец подошел к концу. Настало время прощаться.Лысеющий шеф полиции, пребывающий в на редкость приподнятом расположении духа, лично сел за руль вместительного семейного автомобиля. Вся семья в полном составе отправилась провожать Чака в аэропорт.— Неужели ты не можешь остаться еще хотя бы на пару денечков? — в голосе Хейли, жадно, словно иссохшая губка, впитывавшей каждое слово брата о тактике и выживании, сквозила искренняя, почти детская тоска.— На данном этапе тебе нужно закрепить пройденный материал, — холодно отрезал Чак, не удостоив сестру даже взглядом. — Остальное обсудим как-нибудь в другой раз.Его непреклонность была абсолютной. Задержаться на целый месяц — это уже выходило за рамки всех мыслимых лимитов его терпения. В конце концов, у него была своя собственная, тщательно спланированная жизнь, не терпящая хаоса.— Вот именно, Хейли, — вмешался шеф, плавно выруливая на залитую солнцем трассу. — Откусишь больше, чем сможешь прожевать — непременно подавишься.Он бросил теплый взгляд на брата и сестру через зеркало заднего вида, и его лицо расплылось в довольной улыбке:— К тому же, уже завтра мы пакуем вещи и перебираемся в Вашингтон. А оттуда до Нью-Джерси рукой подать! Как только выдастся свободная минутка, мы просто прыгнем в машину и навестим нашего Чака.— И все-таки, почему именно Нью-Джерси? — Хейли одарила отца дежурной, слегка рассеянной улыбкой, после чего вновь устремила пытливый взор на брата. Любопытство буквально съедало ее изнутри.— Я намерен получить докторскую степень по физике, — сухо констатировал Чак, словно речь шла о покупке пакета молока.— О, я прекрасно осведомлена о том, что кафедра физики в Принстонском университете считается весьма престижной, — глаза Хейли азартно блеснули, предвкушая интересную сплетню. — Но ведь всем известно, что она все равно уступает физическому факультету Калтеха! Когда ты получал докторскую по бухгалтерскому учету, ты без колебаний выбрал Техасский университет в Остине, потому что он занимает безоговорочное первое место в национальном рейтинге. Так почему же сейчас, отправляясь за второй степенью, ты проигнорировал Калтех, который занимает первую строчку?Едва эти слова повисли в воздухе салона, как атмосфера в машине неуловимо изменилась. Шеф за рулем удивленно приподнял брови, ловя взгляд приемного сына в зеркале, а Блен, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, и вовсе обернулась всем корпусом, сгорая от любопытства.Их реакция была вполне обоснованной. Если бы речь шла о любом другом студенте, выбор между первым и вторым местом в мировом рейтинге не имел бы принципиального значения — оба заведения считались кузницей гениев. Но только не для Чака. Чак Вольф страдал тяжелейшей формой перфекционизма и обсессивно-компульсивного расстройства. Если в природе существовал вариант «номер один», он физически не мог выбрать «номер два». При его феноменальных умственных способностях и безупречном резюме, двери абсолютно любого университета мира, будь он первым или десятым, распахнулись бы перед ним по первому же щелчку пальцев.Наблюдательность Хейли попала в самую точку. В этом нетипичном выборе явно крылась какая-то скрытая, интригующая подоплека.— Мне просто нравятся глаза профессора Харпер, — спокойно произнес Чак. Поймав на себе три ошарашенных взгляда, он не увидел причин утаивать истину и ответил с обезоруживающей прямотой.— Ничего себе! «Нравятся глаза профессора Харпер»! — театрально протянула Хейли, наслаждаясь произведенным эффектом. Раскопав такую сенсацию, она не удержалась от лукавого, заливистого смеха: — Ого, кажется, нам предстоит провести тщательное расследование и узнать все грязные секретики этой загадочной профессорши!— И кто же эта таинственная профессор Харпер? — голос Блен дрогнул от возбуждения. Она была заинтригована даже больше дочери и едва сдерживала эмоции, радостно всплеснув руками. — Раз уж она удостоилась профессорского звания в таком престижном месте, должно быть, она невероятно выдающаяся женщина!— А не будет ли между ними слишком пугающей разницы в возрасте? — Шеф, в отличие от жены, не был связан с Чаком кровными узами, а потому, отсмеявшись, моментально перешел к суровой логике.Чтобы стать профессором в учебном заведении такого заоблачного уровня, нужно было посвятить науке не один десяток лет. Далеко не каждый гений способен получить докторскую степень к двадцати с небольшим, не говоря уже о том, чтобы в этом возрасте возглавить кафедру.— О, вы только посмотрите... У нее и правда невероятно глубокие, завораживающие глаза, — пробормотала Хейли. Ее пальцы уже с пулеметной скоростью порхали по экрану смартфона, прочесывая поисковики. Внимательно изучив открывшуюся фотографию на официальном сайте университета, она присвистнула: — К тому же, должна признать, она чертовски привлекательна! Очень красива!— Но я слышу в твоем тоне какое-то «но»? — чуткое ухо Блен мгновенно уловило подвох. Не в силах сдерживать нетерпение, она протянула руку через спинку сиденья: — Ну-ка, дай сюда телефон, я сама посмотрю!— Да нет, ничего критичного, — на губах Хейли заиграла странная, почти извиняющаяся усмешка. — Профессору Алисии Харпер всего тридцать лет. Она старше Чака лишь на восемь лет и считается настоящим вундеркиндом в области физики...Заметив, как напрягся отец, ожидая неизбежной развязки, и всерьез опасаясь, что он от неожиданности вывернет руль на встречную полосу, Хейли перестала тянуть кота за хвост и выпалила на одном дыхании:— Вот только есть одна маленькая деталь: она давно и счастливо замужем.— Что?! — синхронный изумленный вздох пронесся по салону.В машине повисла тяжелая, звенящая тишина. Блен растерянно смотрела на фотографию ослепительно красивой молодой женщины-профессора, затем перевела взгляд на строчку, где черным по белому значился ее семейный статус. Она несколько раз открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба, но так и не нашла подходящих слов.— Кхм, — наконец нарушил молчание шеф, прочистив горло. — Чак, сынок... ты ведь был в курсе этого пикантного обстоятельства?— Был, — лицо Чака оставалось непроницаемым, как гранитное надгробие. Он полностью проигнорировал лукавые, полные насмешки искры, плясавшие в глазах сестры.— Ну, знаешь ли... — Шеф окончательно растерялся, столкнувшись с такой пугающей невозмутимостью. Но, почувствовав на себе умоляющий взгляд жены, он тяжело вздохнул и решил примерить на себя роль строгого, но справедливого отца-наставника: — Разрушать чужой брак — это, мягко говоря, не самый благородный поступок.— Вы делаете неверные выводы. Мне просто эстетически нравятся глаза профессора Харпер, — констатировал Чак, произнося это так, будто обсуждал архитектурные достоинства готического собора.— Ну да, ну да, охотно верим, — саркастично фыркнула Хейли, не скрывая скепсиса.Шеф и Блен многозначительно переглянулись. Они решительно не знали, как реагировать на подобное заявление. Раз уж Чак озвучил свою позицию так категорично, даже если они не поверили ни единому его слову, спорить было бесполезно.Двадцатидвухлетний, пышущий здоровьем молодой мужчина отправляется на другой конец страны ради тридцатилетней, умопомрачительно красивой замужней женщины, и утверждает, что его привлекают «исключительно ее глаза»? Да кого он пытается одурачить?!Но лицо Чака оставалось абсолютно естественным. Он не кривил душой. В своей прошлой жизни он действительно был очарован образом Алисии Харпер — ее утонченные черты и особенно этот глубокий, пронзительный взгляд не раз задевали струны его души. Ему ли не знать ту пьянящую радость визуального наслаждения, когда реальность превосходит фантазии. Теперь же, когда его сознание слилось с личностью гения, страдающего тяжелым аутизмом, все лишние, грязные примеси эмоций растворились. Осталось лишь кристально чистое, искреннее восхищение безупречной красотой этих глаз. Все было именно так просто, как он и сказал. Никакого скрытого подтекста.— О, Господи... это все моя вина! — внезапно всхлипнула Блен, и по ее щекам покатились крупные слезы.На этот раз ни шеф, ни Хейли не стали задавать лишних вопросов. Они прекрасно понимали, какая именно мысль пронзила разум несчастной женщины: она была твердо убеждена, что нездоровая тяга Чака к зрелым, состоявшимся женщинам вызвана тем, что она бросила его в раннем детстве. Недостаток материнской любви вылился в подсознательный поиск зрелой партнерши. Любой психоаналитик с радостью подтвердил бы эту теорию.Чак не стал утруждать себя оправданиями. Если бы его семья узнала о существовании Алекс, эксперта по подбору персонала и его давней, весьма близкой знакомой, их нелепые догадки лишь укрепились бы. Но правда заключалась в том, что у него не было никаких фрейдистских комплексов. Ему просто нравилось все безупречно красивое, и возраст или статус здесь не играли абсолютно никакой роли. Никаких извращенных предпочтений. Лишь стремление к идеалу.

Глава 15. Радость визуального наслаждения — мне ли не знать!

— И с какой это стати я вдруг стала какой-то там «Hello Kitty»? — возмущенно фыркнула Хейли, уперев руки в бока и скрестив на груди руки так, словно от этого зависела вся ее гордость. Ее раскрасневшееся от изнурительной тренировки лицо выражало крайнюю степень непокорности.

— Побереги дыхание и лучше хорошенько отдохни, — невозмутимо отозвался Чак, смахнув невидимую пылинку со своего идеально выглаженного рукава. — Я не собираюсь задерживаться здесь надолго. Наше время строго ограничено, поэтому впитывай ровно столько, сколько способен усвоить твой разум.

Он даже не попытался объяснить младшей из троих детей в семье, почему именно она удостоилась сравнения с безобидным плюшевым котенком. Вместо этого его ледяной тон прорезал повисшую в спортзале тишину:

— Сможешь ли ты эволюционировать из домашней кошки в свирепого тигра, способного сожрать Большого Страшного Волка — зависит исключительно от тебя самой.

Изначально Чак планировал погостить в этом доме не более недели. Однако судьба, как это часто бывает, внесла свои коррективы, и ему пришлось задержаться на целый долгий месяц, вплоть до самого конца летних каникул. Лишь когда неумолимо приблизился новый семестр и Хейли настала пора возвращаться в школу, он наконец принял решение паковать чемоданы.

Причина этой задержки была проста до банальности. Хейли, без сомнения, оказалась достойной звания его сестры. Девочка обладала поистине выдающимися, почти пугающими талантами. Под гнетом чудовищных тренировок, интенсивность которых легко сломала бы волю и тело любого среднестатистического взрослого, она не просто выживала — она расцветала, демонстрируя поразительный прогресс.

Видя эту пугающую адаптивность, Чак мог лишь раз за разом переносить дату своего отъезда. Он прекрасно понимал: с таким характером и задатками она непременно вырастет такой же неугомонной и безрассудной, как ее братец Фрэнк. А значит, в будущем ее жизнь будет представлять собой непрерывную череду катастроф и смертельных опасностей. И даже если Чак руководствовался исключительно эгоистичным желанием избавить себя от будущей головной боли, спасая ее шкуру, у него не оставалось иного выбора, кроме как выковать из сестры идеальное оружие.

Они не ограничивались банальным рукопашным боем. В строжайшей тайне от посторонних глаз он вбивал в нее навыки обращения с огнестрельным оружием, методы скрытого наблюдения, искусство контрразведки и выживания в экстремальных условиях. И все же, возвращаясь к его предыдущему заявлению: на фоне остальных членов этой безумной семейки, назвать Хейли безобидной «Hello Kitty» было вовсе не издевкой, а сухой констатацией факта. Она была еще слишком юной. Слишком зеленой и неопытной для того жестокого мира, к которому он ее готовил.

За три дня до начала школьных занятий этот изнурительный марафон наконец подошел к концу. Настало время прощаться.

Лысеющий шеф полиции, пребывающий в на редкость приподнятом расположении духа, лично сел за руль вместительного семейного автомобиля. Вся семья в полном составе отправилась провожать Чака в аэропорт.

— Неужели ты не можешь остаться еще хотя бы на пару денечков? — в голосе Хейли, жадно, словно иссохшая губка, впитывавшей каждое слово брата о тактике и выживании, сквозила искренняя, почти детская тоска.

— На данном этапе тебе нужно закрепить пройденный материал, — холодно отрезал Чак, не удостоив сестру даже взглядом. — Остальное обсудим как-нибудь в другой раз.

Его непреклонность была абсолютной. Задержаться на целый месяц — это уже выходило за рамки всех мыслимых лимитов его терпения. В конце концов, у него была своя собственная, тщательно спланированная жизнь, не терпящая хаоса.

— Вот именно, Хейли, — вмешался шеф, плавно выруливая на залитую солнцем трассу. — Откусишь больше, чем сможешь прожевать — непременно подавишься.

Он бросил теплый взгляд на брата и сестру через зеркало заднего вида, и его лицо расплылось в довольной улыбке:

— К тому же, уже завтра мы пакуем вещи и перебираемся в Вашингтон. А оттуда до Нью-Джерси рукой подать! Как только выдастся свободная минутка, мы просто прыгнем в машину и навестим нашего Чака.

— И все-таки, почему именно Нью-Джерси? — Хейли одарила отца дежурной, слегка рассеянной улыбкой, после чего вновь устремила пытливый взор на брата. Любопытство буквально съедало ее изнутри.

— Я намерен получить докторскую степень по физике, — сухо констатировал Чак, словно речь шла о покупке пакета молока.

— О, я прекрасно осведомлена о том, что кафедра физики в Принстонском университете считается весьма престижной, — глаза Хейли азартно блеснули, предвкушая интересную сплетню. — Но ведь всем известно, что она все равно уступает физическому факультету Калтеха! Когда ты получал докторскую по бухгалтерскому учету, ты без колебаний выбрал Техасский университет в Остине, потому что он занимает безоговорочное первое место в национальном рейтинге. Так почему же сейчас, отправляясь за второй степенью, ты проигнорировал Калтех, который занимает первую строчку?

Едва эти слова повисли в воздухе салона, как атмосфера в машине неуловимо изменилась. Шеф за рулем удивленно приподнял брови, ловя взгляд приемного сына в зеркале, а Блен, сидевшая на переднем пассажирском сиденье, и вовсе обернулась всем корпусом, сгорая от любопытства.

Их реакция была вполне обоснованной. Если бы речь шла о любом другом студенте, выбор между первым и вторым местом в мировом рейтинге не имел бы принципиального значения — оба заведения считались кузницей гениев. Но только не для Чака. Чак Вольф страдал тяжелейшей формой перфекционизма и обсессивно-компульсивного расстройства. Если в природе существовал вариант «номер один», он физически не мог выбрать «номер два». При его феноменальных умственных способностях и безупречном резюме, двери абсолютно любого университета мира, будь он первым или десятым, распахнулись бы перед ним по первому же щелчку пальцев.

Наблюдательность Хейли попала в самую точку. В этом нетипичном выборе явно крылась какая-то скрытая, интригующая подоплека.

— Мне просто нравятся глаза профессора Харпер, — спокойно произнес Чак. Поймав на себе три ошарашенных взгляда, он не увидел причин утаивать истину и ответил с обезоруживающей прямотой.

— Ничего себе! «Нравятся глаза профессора Харпер»! — театрально протянула Хейли, наслаждаясь произведенным эффектом. Раскопав такую сенсацию, она не удержалась от лукавого, заливистого смеха: — Ого, кажется, нам предстоит провести тщательное расследование и узнать все грязные секретики этой загадочной профессорши!

— И кто же эта таинственная профессор Харпер? — голос Блен дрогнул от возбуждения. Она была заинтригована даже больше дочери и едва сдерживала эмоции, радостно всплеснув руками. — Раз уж она удостоилась профессорского звания в таком престижном месте, должно быть, она невероятно выдающаяся женщина!

— А не будет ли между ними слишком пугающей разницы в возрасте? — Шеф, в отличие от жены, не был связан с Чаком кровными узами, а потому, отсмеявшись, моментально перешел к суровой логике.

Чтобы стать профессором в учебном заведении такого заоблачного уровня, нужно было посвятить науке не один десяток лет. Далеко не каждый гений способен получить докторскую степень к двадцати с небольшим, не говоря уже о том, чтобы в этом возрасте возглавить кафедру.

— О, вы только посмотрите... У нее и правда невероятно глубокие, завораживающие глаза, — пробормотала Хейли. Ее пальцы уже с пулеметной скоростью порхали по экрану смартфона, прочесывая поисковики. Внимательно изучив открывшуюся фотографию на официальном сайте университета, она присвистнула: — К тому же, должна признать, она чертовски привлекательна! Очень красива!

— Но я слышу в твоем тоне какое-то «но»? — чуткое ухо Блен мгновенно уловило подвох. Не в силах сдерживать нетерпение, она протянула руку через спинку сиденья: — Ну-ка, дай сюда телефон, я сама посмотрю!

— Да нет, ничего критичного, — на губах Хейли заиграла странная, почти извиняющаяся усмешка. — Профессору Алисии Харпер всего тридцать лет. Она старше Чака лишь на восемь лет и считается настоящим вундеркиндом в области физики...

Заметив, как напрягся отец, ожидая неизбежной развязки, и всерьез опасаясь, что он от неожиданности вывернет руль на встречную полосу, Хейли перестала тянуть кота за хвост и выпалила на одном дыхании:

— Вот только есть одна маленькая деталь: она давно и счастливо замужем.

— Что?! — синхронный изумленный вздох пронесся по салону.

В машине повисла тяжелая, звенящая тишина. Блен растерянно смотрела на фотографию ослепительно красивой молодой женщины-профессора, затем перевела взгляд на строчку, где черным по белому значился ее семейный статус. Она несколько раз открывала и закрывала рот, словно выброшенная на берег рыба, но так и не нашла подходящих слов.

— Кхм, — наконец нарушил молчание шеф, прочистив горло. — Чак, сынок... ты ведь был в курсе этого пикантного обстоятельства?

— Был, — лицо Чака оставалось непроницаемым, как гранитное надгробие. Он полностью проигнорировал лукавые, полные насмешки искры, плясавшие в глазах сестры.

— Ну, знаешь ли... — Шеф окончательно растерялся, столкнувшись с такой пугающей невозмутимостью. Но, почувствовав на себе умоляющий взгляд жены, он тяжело вздохнул и решил примерить на себя роль строгого, но справедливого отца-наставника: — Разрушать чужой брак — это, мягко говоря, не самый благородный поступок.

— Вы делаете неверные выводы. Мне просто эстетически нравятся глаза профессора Харпер, — констатировал Чак, произнося это так, будто обсуждал архитектурные достоинства готического собора.

— Ну да, ну да, охотно верим, — саркастично фыркнула Хейли, не скрывая скепсиса.

Шеф и Блен многозначительно переглянулись. Они решительно не знали, как реагировать на подобное заявление. Раз уж Чак озвучил свою позицию так категорично, даже если они не поверили ни единому его слову, спорить было бесполезно.

Двадцатидвухлетний, пышущий здоровьем молодой мужчина отправляется на другой конец страны ради тридцатилетней, умопомрачительно красивой замужней женщины, и утверждает, что его привлекают «исключительно ее глаза»? Да кого он пытается одурачить?!

Но лицо Чака оставалось абсолютно естественным. Он не кривил душой. В своей прошлой жизни он действительно был очарован образом Алисии Харпер — ее утонченные черты и особенно этот глубокий, пронзительный взгляд не раз задевали струны его души. Ему ли не знать ту пьянящую радость визуального наслаждения, когда реальность превосходит фантазии. Теперь же, когда его сознание слилось с личностью гения, страдающего тяжелым аутизмом, все лишние, грязные примеси эмоций растворились. Осталось лишь кристально чистое, искреннее восхищение безупречной красотой этих глаз. Все было именно так просто, как он и сказал. Никакого скрытого подтекста.

— О, Господи... это все моя вина! — внезапно всхлипнула Блен, и по ее щекам покатились крупные слезы.

На этот раз ни шеф, ни Хейли не стали задавать лишних вопросов. Они прекрасно понимали, какая именно мысль пронзила разум несчастной женщины: она была твердо убеждена, что нездоровая тяга Чака к зрелым, состоявшимся женщинам вызвана тем, что она бросила его в раннем детстве. Недостаток материнской любви вылился в подсознательный поиск зрелой партнерши. Любой психоаналитик с радостью подтвердил бы эту теорию.

Чак не стал утруждать себя оправданиями. Если бы его семья узнала о существовании Алекс, эксперта по подбору персонала и его давней, весьма близкой знакомой, их нелепые догадки лишь укрепились бы. Но правда заключалась в том, что у него не было никаких фрейдистских комплексов. Ему просто нравилось все безупречно красивое, и возраст или статус здесь не играли абсолютно никакой роли. Никаких извращенных предпочтений. Лишь стремление к идеалу.