Глава 4

Глава 4. Никто и никогда не видел столь вопиющей наглостиДело казалось до банального простым, из тех, что рутинно разбираются в судах каждый божий день.Богатый старик Бауэр, всю жизнь не просыхавший от выпивки, на старости лет вдруг решил завязать с пагубной привычкой. И всё бы ничего, но его сын, Бауэр-младший, бросать пить совершенно не собирался. На этой почве между ними вспыхнул скандал: разгневанный отец, не желая мириться с чужим пьянством, пригрозил вычеркнуть непутёвого отпрыска из завещания. Ссора набрала обороты, голоса сорвались на крик, а в финале этой семейной драмы старик Бауэр трагически выпал из окна высотки, разбившись насмерть.Государственный обвинитель непреклонно настаивал на том, что сын хладнокровно убил отца ради наследства. Юридическая фирма, напротив, выстраивала глухую линию защиты, настаивая на полной невиновности своего клиента.Чак Вольф, сидя в зале суда, хранил абсолютное молчание, словно изваяние, вытесанное из холодного камня. Его цепкий, немигающий взгляд сканировал помещение, подмечая каждую мелочь, каждый жест и тень эмоции на лицах присутствующих.Когда судья, наконец, объявил перерыв, гул голосов наполнил коридоры.— Ну, что скажешь? — подойдя к нему, негромко поинтересовалась Дайан. Её голос звучал напряжённо, выдавая усталость от затянувшегося процесса.— Четверо присяжных испытывают к нему легкое, но вполне осязаемое отвращение, — лаконично, без малейших интонаций в голосе отозвался Чак Вольф.— Думаешь, всё дело в тех жутких фотографиях с места преступления? — нахмурив брови, вмешалась в разговор другая женщина-адвокат.— Вовсе нет, — Чак едва заметно покачал головой, и в его глазах блеснул холодный аналитический свет. — Всё дело в той дурацкой фотографии, где мистер Бауэр позирует в военной форме времен Второй мировой войны, сжимая в руке банку дешевого пива.— Просто замечательно! — Дайан устало потерла виски, словно у неё внезапно разболелась голова. — Теперь эти святоши в жюри решат, что наш клиент — какой-то обезумевший милитарист-фанатик.— У нас всё ещё есть шанс доказать версию со взломом и ограблением, — попыталась подбодрить коллег женщина-адвокат, теребя в руках папку с документами. — Нам нужно лишь найти зацепку, указывающую на присутствие в квартире постороннего.— Ладно, — вздохнула Дайан и, резко повернувшись к своей лучшей следовательнице, отдала приказ: — Калинда, бросай всё и начинай рыть землю. Мне нужны доказательства ограбления.Калинда лишь коротко кивнула, сверкнув тёмными глазами, и стремительно растворилась в толпе, спеша выполнять поручение.— Время обеда, — констатировал Чак, поднимаясь со скамьи. — Мне нужно понаблюдать за тем, как члены жюри присяжных ведут себя в неформальной обстановке.С этими словами он сухо кивнул женщинам и направился в сторону судебного кафетерия, не оборачиваясь.В просторном зале кафетерия, наполненном звоном вилок и монотонным гулом сотен голосов, Чак Вольф безошибочно выбрал самый тихий и безлюдный угол. Опустившись на жесткий пластиковый стул, он неторопливо извлек свой ланч-бокс и начал с математической точностью расставлять контейнеры с едой на столе.— Извините... а можно я сяду здесь? — раздался вдруг робкий, но полный детской надежды голос.Чак медленно поднял глаза. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу и крепко вцепившись побелевшими пальцами в пластиковый поднос, стоял маленький Леонард. Мальчик смотрел на него с таким щенячьим восторгом, что это казалось почти комичным.В другом конце зала Дайан, уютно устроившись за столиком с другими юристами, с умилением слушала своего племянника Майка. Мальчишка, сияя голливудской улыбкой, увлеченно рассказывал тётушке о том, как сильно он мечтает стать таким же блестящим адвокатом, как она. Женщины были настолько очарованы его речами, что, казалось, совершенно позабыли о существовании Леонарда.Чак перевел невозмутимый взгляд на мальчика.— Только при одном условии: если в твоем меню нет ни грамма молочных продуктов, — предельно серьезно, не дрогнув ни единым мускулом лица, произнес он.— Никакой молочки! Честное слово! — Маленький Леонард поспешно сунул поднос чуть ли не под нос Чаку, демонстрируя полное отсутствие запрещенных ингредиентов. Убедившись, что разрешение получено, он просиял широкой беззубой улыбкой и, благоразумно выбрав стул на противоположном конце стола — как можно дальше от грозного собеседника, — радостно уселся на место.Какое-то время они ели в полном молчании, нарушаемом лишь тихим стуком столовых приборов.— Тётя Дайан говорила, что вы — настоящий детектив! — не выдержав давящей тишины, выпалил Леонард, и в его глазах загорелся огонек любопытства. — Вы поэтому с первого взгляда поняли, что у меня непереносимость лактозы? Это... это просто невероятно круто!— В твоем возрасте и при твоем росте дети обычно глушат молоко литрами, чтобы кости крепли, — монотонно отозвался Чак, даже не посмотрев на мальчишку. — А на твоем подносе нет даже крошечного кусочка сыра. Я просто сложил два и два. И, откровенно говоря, у меня нет ни малейшего желания дышать испорченным воздухом во время обеда.Где-то глубоко внутри Чак Вольф усмехнулся, но его тело, скованное тяжелой формой аутизма, не позволило этой эмоции пробиться наружу. Лицо оставалось такой же непроницаемой маской. Непереносимость лактозы означала плохую усвояемость молочного сахара, что, как следствие, приводило к обильному газообразованию. Проще говоря — мальчишка был ходячей бомбой-вонючкой.Щеки маленького Леонарда мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. От смущения и волнения ему перехватило дыхание, он судорожно выхватил из кармана ингалятор от астмы и сделал несколько глубоких вдохов. Но, к удивлению, в его взгляде не было ни капли обиды или злости.А как иначе? Он давным-давно привык к подобным унижениям. Если бы каждая колкость в его адрес вызывала у него гнев, он бы уже давно превратился в Халка и разнес половину Чикаго. Успокоив сбившееся дыхание, мальчик вновь натянул на лицо улыбку.— Вы такой потрясающий! — искренне восхитился он.Чак проигнорировал комплимент. Он продолжил методично поглощать свой обед, лишь изредка бросая острые, словно бритва, взгляды на стол, за которым сгрудились члены жюри присяжных.— А что мне нужно сделать, чтобы стать таким же крутым и умным, как вы? — не унимался маленький Леонард, озвучивая самый сокровенный вопрос, терзавший его душу.— Больше заниматься спортом, хорошо спать и есть зелень, — сухо отрезал Чак, мельком взглянув на тщедушного собеседника.Леонард лишь горько усмехнулся, опустив глаза. Несмотря на свой юный возраст, его заоблачный IQ и постоянные психологические «тренировки» матери сделали его слишком взрослым для таких банальностей. Он прекрасно понимал, что это стандартная отговорка взрослых, желающих отвязаться от назойливого ребенка. Полезно? Конечно, полезно. Спать и жевать капусту он, в принципе, мог. Но вот спорт... Как, скажите на милость, астматику, задыхающемуся от малейшей пробежки, активно заниматься спортом? Да и какая связь между физическими упражнениями и дедуктивным методом гениального детектива? Он же не на Олимпийские игры собирается!Тишину разорвал резкий звонок мобильного телефона.Чак Вольф аккуратно отложил ложку, промокнул губы белоснежной салфеткой и лишь затем извлек аппарат из кармана. Внимательно выслушав собеседника на том конце провода, он бросил мимолетный взгляд на Леонарда и ровным тоном произнес:— Присылай все данные. Я посмотрю.— У вас новое запутанное дело? — с придыханием спросил Леонард, едва Чак сбросил вызов.— Нет. Просто одолжение одному человеку, — покачав головой, Чак извлек из строгого кожаного портфеля ноутбук, водрузил его на стол и немедленно погрузился в работу.---Техас. Округ Галвестон.Примерно три часа назад.Двери местного отделения Налогового управления США тяжело распахнулись. В душное, пропитанное запахом канцелярской пыли помещение вошел грузный, потеющий мужчина. Рядом с ним семенил маленький мальчик, одетый в смешной, но идеально выглаженный строгий костюм-тройку с аккуратной бабочкой.— Здравствуйте. Я — Джордж Купер, а это мой сын, Шелдон, — мужчина нервно сглотнул, подходя к стойке.— Я в курсе. Мы уже имели удовольствие общаться по телефону, — лысеющий клерк смерил странную парочку насмешливым, пронизывающим взглядом.— Ваш голос звучит абсолютно идентично тому, что я слышал в трубке. Представляете, с точки зрения акустики такое совпадение встречается далеко не у всех приматов, — предельно серьезно, с интонацией университетского профессора, заявил маленький Шелдон.— Так, давайте просто начнем, — поспешно перебил сына Джордж, чувствуя, как по спине стекает холодная капля пота.Этот аудиторский кошмар вообще не должен был случиться! Вся эта катавасия с налоговой началась исключительно из-за длинного языка его отпрыска. Джордж был простым, среднестатистическим американцем, и его житейская мудрость гласила: злить можно кого угодно — жену, тещу, Господа Бога, — но только не Налоговое управление! Если позволить Шелдону говорить дальше, небо обрушится на землю, и ничем хорошим это точно не закончится.— Как скажете, — клерк вальяжно опустился в кресло и открыл пухлую папку с финансовой отчетностью семьи Куперов за последние три года. Вся ирония заключалась в том, что объяснять статьи расходов предстояло именно маленькому Шелдону, который добровольно взял на себя роль семейного бухгалтера.Сердце Джорджа колотилось как сумасшедшее, но сам Шелдон источал такую железобетонную уверенность, словно был генералом перед победоносным сражением. Мальчишка буквально горел желанием вступить в интеллектуальную схватку. Он знал, что его бухгалтерские книги безупречны, идеальны, как законы физики, и ошибка в них просто невозможна.— Что ж, предлагаю начать с вычетов по форме «А» вашей налоговой декларации за 1989 год, — с предвкушением улыбнулся клерк, готовясь раздавить наглецов.— Отличный выбор. Все данные перед вами: разбиты по датам, снабжены перекрестными ссылками, а ключевые моменты выделены желтым маркером, — Шелдон сложил ручки домиком, демонстрируя абсолютное спокойствие.— Объясните экономическую целесообразность вот этих конкретных расходов.— Наш скорректированный валовой доход составляет менее пятидесяти долларов, следовательно... — мальчик, не моргнув глазом, выдал зубодробительный финансовый аргумент, подкрепленный статьями налогового кодекса.Эта словесная дуэль, состоящая из каверзных вопросов и молниеносных ответов, растянулась на долгие, мучительные три часа. Лысеющий клерк, осознав, что не может найти ни единой бреши в обороне одиннадцатилетнего ребенка, был вынужден признать поражение.— Поразительно. Должен признать, юноша, вы действительно блестяще разбираетесь в налоговом законодательстве, — выдохнул он, протирая вспотевшую лысину платком. — Это достойно уважения. В таком юном возрасте и совершенно бесплатно вести финансовые дела своих родителей...— О, вы заблуждаетесь. Я работаю не бесплатно, — тут же поправил его Шелдон, задрав нос. — Мой отец пообещал купить мне новую коллекционную модель поезда в качестве компенсации за мой интеллектуальный труд.— Вот как? Как интересно... — губы клерка растянулись в хищной, плотоядной улыбке. — Значит, вы, молодой человек, получили материальное вознаграждение за оказание бухгалтерских услуг. При этом вы не являетесь лицензированным налоговым специалистом. Поздравляю, вы только что признались в прямом нарушении федерального закона Соединенных Штатов Америки.Мир Шелдона рухнул. Краски померкли. Его безупречный логический разум дал сбой, а мочевой пузырь предательски сжался от первобытного ужаса.— П-прошу прощения... мне нужно срочно посетить уборную! — пискнул он и пулей вылетел из кабинета.Джордж прождал минут десять. Когда сын так и не появился, он, чувствуя неладное, выскочил в коридор и ворвался в мужской туалет. Картина была жалкой: гениальный Шелдон сидел на грязном кафельном полу и горько, навзрыд плакал, размазывая слезы по щекам.Сквозь всхлипы мальчик причитал, что из-за его фатальной, непростительной ошибки семье теперь впаяют гигантский штраф за уклонение от налогов. А поскольку они бедны как церковные мыши, денег у них нет. Но что терзало его душу больше всего — как он, Шелдон Ли Купер, самый законопослушный гражданин Вселенной, мог преступить федеральный закон?! Это клеймо на всю жизнь!У Джорджа разрывалось сердце, но помочь он ничем не мог. Кое-как успокоив завывающего сына, он привел его обратно в кабинет-пыточную. Они уже были готовы капитулировать и молить о пощаде, когда в светлую голову Шелдона вдруг пришла спасительная мысль. Его отец работал тренером в школе, а значит — имел статус педагога. Следовательно, модель поезда была не «материальным вознаграждением за услуги», а «поощрительным призом за образовательные успехи»!Клерк, выслушав этот абсурдный, но формально подходящий аргумент, посмотрел на Джорджа, который умоляюще, с заискивающей улыбкой скалился ему в ответ.— Ладно. Дьявол с вами, — устало махнул рукой аудитор. — В вашей налоговой декларации нет никаких нарушений. А ваш сын... он пугающе умен.— Огромное, просто огромное вам человеческое спасибо! — выдохнул Джордж, чувствуя, как гора свалилась с плеч.— Я настоятельно рекомендую вам провести аудит нашей семьи и в следующем году, — Шелдон гордо вскинул подбородок, вновь обретя былую надменность. — Чтобы я смог разгромить вас во второй раз.— Захлопни свою варежку, ради всего святого! — лицо Джорджа посерело от ужаса. Он вскочил, схватил сына за шиворот и уже приготовился дать стрекача из этого проклятого здания.Но в этот самый момент дверь кабинета бесшумно открылась.На пороге возник еще один лысеющий мужчина, но в дорогом, сшитом на заказ костюме.— Господин начальник! — Клерк-аудитор мгновенно вскочил, вытянувшись по стойке смирно.— Вы двое. Пройдемте со мной, — бросил вошедший, сверкнув глазами на Джорджа и Шелдона, и, развернувшись на каблуках, вышел.— Похоже, вам не придется ждать следующего года, — сардонически усмехнулся аудитор, глядя на побледневшего Джорджа. — Бегите. Начальство не любит ждать.Джордж стал похож на ходячего мертвеца. Вся его жизнь пронеслась перед глазами.А маленький Шелдон, абсолютно оторванный от жестокой реальности, лишь радостно хлопнул в ладоши.— Две сокрушительные победы за один день! Это просто фантастика! — просиял он.Кабинет начальника.— Присаживайтесь, — сухо скомандовал руководитель налоговой службы, указывая на кресла. Едва Куперы опустились на мягкую кожу, мужчина снял трубку телефона и быстро набрал номер. — Мне срочно нужно, чтобы ты провел жесткий аудит одной налоговой декларации!

Глава 4. Никто и никогда не видел столь вопиющей наглости

Дело казалось до банального простым, из тех, что рутинно разбираются в судах каждый божий день.

Богатый старик Бауэр, всю жизнь не просыхавший от выпивки, на старости лет вдруг решил завязать с пагубной привычкой. И всё бы ничего, но его сын, Бауэр-младший, бросать пить совершенно не собирался. На этой почве между ними вспыхнул скандал: разгневанный отец, не желая мириться с чужим пьянством, пригрозил вычеркнуть непутёвого отпрыска из завещания. Ссора набрала обороты, голоса сорвались на крик, а в финале этой семейной драмы старик Бауэр трагически выпал из окна высотки, разбившись насмерть.

Государственный обвинитель непреклонно настаивал на том, что сын хладнокровно убил отца ради наследства. Юридическая фирма, напротив, выстраивала глухую линию защиты, настаивая на полной невиновности своего клиента.

Чак Вольф, сидя в зале суда, хранил абсолютное молчание, словно изваяние, вытесанное из холодного камня. Его цепкий, немигающий взгляд сканировал помещение, подмечая каждую мелочь, каждый жест и тень эмоции на лицах присутствующих.

Когда судья, наконец, объявил перерыв, гул голосов наполнил коридоры.

— Ну, что скажешь? — подойдя к нему, негромко поинтересовалась Дайан. Её голос звучал напряжённо, выдавая усталость от затянувшегося процесса.

— Четверо присяжных испытывают к нему легкое, но вполне осязаемое отвращение, — лаконично, без малейших интонаций в голосе отозвался Чак Вольф.

— Думаешь, всё дело в тех жутких фотографиях с места преступления? — нахмурив брови, вмешалась в разговор другая женщина-адвокат.

— Вовсе нет, — Чак едва заметно покачал головой, и в его глазах блеснул холодный аналитический свет. — Всё дело в той дурацкой фотографии, где мистер Бауэр позирует в военной форме времен Второй мировой войны, сжимая в руке банку дешевого пива.

— Просто замечательно! — Дайан устало потерла виски, словно у неё внезапно разболелась голова. — Теперь эти святоши в жюри решат, что наш клиент — какой-то обезумевший милитарист-фанатик.

— У нас всё ещё есть шанс доказать версию со взломом и ограблением, — попыталась подбодрить коллег женщина-адвокат, теребя в руках папку с документами. — Нам нужно лишь найти зацепку, указывающую на присутствие в квартире постороннего.

— Ладно, — вздохнула Дайан и, резко повернувшись к своей лучшей следовательнице, отдала приказ: — Калинда, бросай всё и начинай рыть землю. Мне нужны доказательства ограбления.

Калинда лишь коротко кивнула, сверкнув тёмными глазами, и стремительно растворилась в толпе, спеша выполнять поручение.

— Время обеда, — констатировал Чак, поднимаясь со скамьи. — Мне нужно понаблюдать за тем, как члены жюри присяжных ведут себя в неформальной обстановке.

С этими словами он сухо кивнул женщинам и направился в сторону судебного кафетерия, не оборачиваясь.

В просторном зале кафетерия, наполненном звоном вилок и монотонным гулом сотен голосов, Чак Вольф безошибочно выбрал самый тихий и безлюдный угол. Опустившись на жесткий пластиковый стул, он неторопливо извлек свой ланч-бокс и начал с математической точностью расставлять контейнеры с едой на столе.

— Извините... а можно я сяду здесь? — раздался вдруг робкий, но полный детской надежды голос.

Чак медленно поднял глаза. Перед ним, переминаясь с ноги на ногу и крепко вцепившись побелевшими пальцами в пластиковый поднос, стоял маленький Леонард. Мальчик смотрел на него с таким щенячьим восторгом, что это казалось почти комичным.

В другом конце зала Дайан, уютно устроившись за столиком с другими юристами, с умилением слушала своего племянника Майка. Мальчишка, сияя голливудской улыбкой, увлеченно рассказывал тётушке о том, как сильно он мечтает стать таким же блестящим адвокатом, как она. Женщины были настолько очарованы его речами, что, казалось, совершенно позабыли о существовании Леонарда.

Чак перевел невозмутимый взгляд на мальчика.

— Только при одном условии: если в твоем меню нет ни грамма молочных продуктов, — предельно серьезно, не дрогнув ни единым мускулом лица, произнес он.

— Никакой молочки! Честное слово! — Маленький Леонард поспешно сунул поднос чуть ли не под нос Чаку, демонстрируя полное отсутствие запрещенных ингредиентов. Убедившись, что разрешение получено, он просиял широкой беззубой улыбкой и, благоразумно выбрав стул на противоположном конце стола — как можно дальше от грозного собеседника, — радостно уселся на место.

Какое-то время они ели в полном молчании, нарушаемом лишь тихим стуком столовых приборов.

— Тётя Дайан говорила, что вы — настоящий детектив! — не выдержав давящей тишины, выпалил Леонард, и в его глазах загорелся огонек любопытства. — Вы поэтому с первого взгляда поняли, что у меня непереносимость лактозы? Это... это просто невероятно круто!

— В твоем возрасте и при твоем росте дети обычно глушат молоко литрами, чтобы кости крепли, — монотонно отозвался Чак, даже не посмотрев на мальчишку. — А на твоем подносе нет даже крошечного кусочка сыра. Я просто сложил два и два. И, откровенно говоря, у меня нет ни малейшего желания дышать испорченным воздухом во время обеда.

Где-то глубоко внутри Чак Вольф усмехнулся, но его тело, скованное тяжелой формой аутизма, не позволило этой эмоции пробиться наружу. Лицо оставалось такой же непроницаемой маской. Непереносимость лактозы означала плохую усвояемость молочного сахара, что, как следствие, приводило к обильному газообразованию. Проще говоря — мальчишка был ходячей бомбой-вонючкой.

Щеки маленького Леонарда мгновенно вспыхнули пунцовым румянцем. От смущения и волнения ему перехватило дыхание, он судорожно выхватил из кармана ингалятор от астмы и сделал несколько глубоких вдохов. Но, к удивлению, в его взгляде не было ни капли обиды или злости.

А как иначе? Он давным-давно привык к подобным унижениям. Если бы каждая колкость в его адрес вызывала у него гнев, он бы уже давно превратился в Халка и разнес половину Чикаго. Успокоив сбившееся дыхание, мальчик вновь натянул на лицо улыбку.

— Вы такой потрясающий! — искренне восхитился он.

Чак проигнорировал комплимент. Он продолжил методично поглощать свой обед, лишь изредка бросая острые, словно бритва, взгляды на стол, за которым сгрудились члены жюри присяжных.

— А что мне нужно сделать, чтобы стать таким же крутым и умным, как вы? — не унимался маленький Леонард, озвучивая самый сокровенный вопрос, терзавший его душу.

— Больше заниматься спортом, хорошо спать и есть зелень, — сухо отрезал Чак, мельком взглянув на тщедушного собеседника.

Леонард лишь горько усмехнулся, опустив глаза. Несмотря на свой юный возраст, его заоблачный IQ и постоянные психологические «тренировки» матери сделали его слишком взрослым для таких банальностей. Он прекрасно понимал, что это стандартная отговорка взрослых, желающих отвязаться от назойливого ребенка. Полезно? Конечно, полезно. Спать и жевать капусту он, в принципе, мог. Но вот спорт... Как, скажите на милость, астматику, задыхающемуся от малейшей пробежки, активно заниматься спортом? Да и какая связь между физическими упражнениями и дедуктивным методом гениального детектива? Он же не на Олимпийские игры собирается!

Тишину разорвал резкий звонок мобильного телефона.

Чак Вольф аккуратно отложил ложку, промокнул губы белоснежной салфеткой и лишь затем извлек аппарат из кармана. Внимательно выслушав собеседника на том конце провода, он бросил мимолетный взгляд на Леонарда и ровным тоном произнес:

— Присылай все данные. Я посмотрю.

— У вас новое запутанное дело? — с придыханием спросил Леонард, едва Чак сбросил вызов.

— Нет. Просто одолжение одному человеку, — покачав головой, Чак извлек из строгого кожаного портфеля ноутбук, водрузил его на стол и немедленно погрузился в работу.

---

Техас. Округ Галвестон.

Примерно три часа назад.

Двери местного отделения Налогового управления США тяжело распахнулись. В душное, пропитанное запахом канцелярской пыли помещение вошел грузный, потеющий мужчина. Рядом с ним семенил маленький мальчик, одетый в смешной, но идеально выглаженный строгий костюм-тройку с аккуратной бабочкой.

— Здравствуйте. Я — Джордж Купер, а это мой сын, Шелдон, — мужчина нервно сглотнул, подходя к стойке.

— Я в курсе. Мы уже имели удовольствие общаться по телефону, — лысеющий клерк смерил странную парочку насмешливым, пронизывающим взглядом.

— Ваш голос звучит абсолютно идентично тому, что я слышал в трубке. Представляете, с точки зрения акустики такое совпадение встречается далеко не у всех приматов, — предельно серьезно, с интонацией университетского профессора, заявил маленький Шелдон.

— Так, давайте просто начнем, — поспешно перебил сына Джордж, чувствуя, как по спине стекает холодная капля пота.

Этот аудиторский кошмар вообще не должен был случиться! Вся эта катавасия с налоговой началась исключительно из-за длинного языка его отпрыска. Джордж был простым, среднестатистическим американцем, и его житейская мудрость гласила: злить можно кого угодно — жену, тещу, Господа Бога, — но только не Налоговое управление! Если позволить Шелдону говорить дальше, небо обрушится на землю, и ничем хорошим это точно не закончится.

— Как скажете, — клерк вальяжно опустился в кресло и открыл пухлую папку с финансовой отчетностью семьи Куперов за последние три года. Вся ирония заключалась в том, что объяснять статьи расходов предстояло именно маленькому Шелдону, который добровольно взял на себя роль семейного бухгалтера.

Сердце Джорджа колотилось как сумасшедшее, но сам Шелдон источал такую железобетонную уверенность, словно был генералом перед победоносным сражением. Мальчишка буквально горел желанием вступить в интеллектуальную схватку. Он знал, что его бухгалтерские книги безупречны, идеальны, как законы физики, и ошибка в них просто невозможна.

— Что ж, предлагаю начать с вычетов по форме «А» вашей налоговой декларации за 1989 год, — с предвкушением улыбнулся клерк, готовясь раздавить наглецов.

— Отличный выбор. Все данные перед вами: разбиты по датам, снабжены перекрестными ссылками, а ключевые моменты выделены желтым маркером, — Шелдон сложил ручки домиком, демонстрируя абсолютное спокойствие.

— Объясните экономическую целесообразность вот этих конкретных расходов.

— Наш скорректированный валовой доход составляет менее пятидесяти долларов, следовательно... — мальчик, не моргнув глазом, выдал зубодробительный финансовый аргумент, подкрепленный статьями налогового кодекса.

Эта словесная дуэль, состоящая из каверзных вопросов и молниеносных ответов, растянулась на долгие, мучительные три часа. Лысеющий клерк, осознав, что не может найти ни единой бреши в обороне одиннадцатилетнего ребенка, был вынужден признать поражение.

— Поразительно. Должен признать, юноша, вы действительно блестяще разбираетесь в налоговом законодательстве, — выдохнул он, протирая вспотевшую лысину платком. — Это достойно уважения. В таком юном возрасте и совершенно бесплатно вести финансовые дела своих родителей...

— О, вы заблуждаетесь. Я работаю не бесплатно, — тут же поправил его Шелдон, задрав нос. — Мой отец пообещал купить мне новую коллекционную модель поезда в качестве компенсации за мой интеллектуальный труд.

— Вот как? Как интересно... — губы клерка растянулись в хищной, плотоядной улыбке. — Значит, вы, молодой человек, получили материальное вознаграждение за оказание бухгалтерских услуг. При этом вы не являетесь лицензированным налоговым специалистом. Поздравляю, вы только что признались в прямом нарушении федерального закона Соединенных Штатов Америки.

Мир Шелдона рухнул. Краски померкли. Его безупречный логический разум дал сбой, а мочевой пузырь предательски сжался от первобытного ужаса.

— П-прошу прощения... мне нужно срочно посетить уборную! — пискнул он и пулей вылетел из кабинета.

Джордж прождал минут десять. Когда сын так и не появился, он, чувствуя неладное, выскочил в коридор и ворвался в мужской туалет. Картина была жалкой: гениальный Шелдон сидел на грязном кафельном полу и горько, навзрыд плакал, размазывая слезы по щекам.

Сквозь всхлипы мальчик причитал, что из-за его фатальной, непростительной ошибки семье теперь впаяют гигантский штраф за уклонение от налогов. А поскольку они бедны как церковные мыши, денег у них нет. Но что терзало его душу больше всего — как он, Шелдон Ли Купер, самый законопослушный гражданин Вселенной, мог преступить федеральный закон?! Это клеймо на всю жизнь!

У Джорджа разрывалось сердце, но помочь он ничем не мог. Кое-как успокоив завывающего сына, он привел его обратно в кабинет-пыточную. Они уже были готовы капитулировать и молить о пощаде, когда в светлую голову Шелдона вдруг пришла спасительная мысль. Его отец работал тренером в школе, а значит — имел статус педагога. Следовательно, модель поезда была не «материальным вознаграждением за услуги», а «поощрительным призом за образовательные успехи»!

Клерк, выслушав этот абсурдный, но формально подходящий аргумент, посмотрел на Джорджа, который умоляюще, с заискивающей улыбкой скалился ему в ответ.

— Ладно. Дьявол с вами, — устало махнул рукой аудитор. — В вашей налоговой декларации нет никаких нарушений. А ваш сын... он пугающе умен.

— Огромное, просто огромное вам человеческое спасибо! — выдохнул Джордж, чувствуя, как гора свалилась с плеч.

— Я настоятельно рекомендую вам провести аудит нашей семьи и в следующем году, — Шелдон гордо вскинул подбородок, вновь обретя былую надменность. — Чтобы я смог разгромить вас во второй раз.

— Захлопни свою варежку, ради всего святого! — лицо Джорджа посерело от ужаса. Он вскочил, схватил сына за шиворот и уже приготовился дать стрекача из этого проклятого здания.

Но в этот самый момент дверь кабинета бесшумно открылась.

На пороге возник еще один лысеющий мужчина, но в дорогом, сшитом на заказ костюме.

— Господин начальник! — Клерк-аудитор мгновенно вскочил, вытянувшись по стойке смирно.

— Вы двое. Пройдемте со мной, — бросил вошедший, сверкнув глазами на Джорджа и Шелдона, и, развернувшись на каблуках, вышел.

— Похоже, вам не придется ждать следующего года, — сардонически усмехнулся аудитор, глядя на побледневшего Джорджа. — Бегите. Начальство не любит ждать.

Джордж стал похож на ходячего мертвеца. Вся его жизнь пронеслась перед глазами.

А маленький Шелдон, абсолютно оторванный от жестокой реальности, лишь радостно хлопнул в ладоши.

— Две сокрушительные победы за один день! Это просто фантастика! — просиял он.

Кабинет начальника.

— Присаживайтесь, — сухо скомандовал руководитель налоговой службы, указывая на кресла. Едва Куперы опустились на мягкую кожу, мужчина снял трубку телефона и быстро набрал номер. — Мне срочно нужно, чтобы ты провел жесткий аудит одной налоговой декларации!