Двери банкетного зала высотой в пять метров, выполненные из тяжелого красного дерева и украшенные затейливой резьбой, распахнулись. Двое лакеев в ливреях навалились на створки всем весом.
В тот же миг в шумном зале возник короткий вакуум тишины. Свет огромных хрустальных люстр, проливаясь на ослепительно-белый костюм Ли Ефэна, отражался от него сиянием — почти святым, но в то же время подавляющим.
Ведя под руку Наташу, он ступил на персидский ковер и двинулся вперед. Сотни пар глаз одновременно устремились на него. Джентльмены во фраках и дамы в драгоценностях прервали беседы, застыв с бокалами шампанского в руках.
В их представлении китаец должен был быть либо кули с косой, гнущим спину в прачечной, либо мелким лавочником. Но никак не человеком, который носит костюм дороже их собственного, сопровождает женщину неземной красоты и осматривает зал взглядом короля, обходящего свои владения.
Сенатор Уильям Гарднер первым поспешил навстречу. С бокалом в руке и радушной улыбкой на лице он громко произнес:
— Мистер Ли! Наконец-то вы здесь! Шум у входа был такой, что даже оркестр в зале сбился с ритма.
Ли Ефэн отпустил руку Наташи и взял бокал красного вина с подноса проходившего мимо официанта.
— Вы же знаете, Уильям, — ответил он, — я человек тревожный, мне вечно не хватает чувства безопасности. С охраной за спиной и вино пьется спокойнее.
Гарднер расхохотался и, повернувшись к седовласому старцу с острым взглядом, представил гостя:
— Мистер Ли, позвольте представить хозяина этого вечера — мистер Джон Рокфеллер. Джон, это тот самый владелец «Восточной фармацевтической компании», о котором я говорил — Ли Ефэн.
Старый Рокфеллер посмотрел на Ли Ефэна, и в его глазах, повидавших за долгую жизнь тысячи людей, блеснула искра интереса. Он протянул руку.
— Мистер Ли, много наслышан. Ваш пенициллин спас жизнь моему старому другу. Поистине чудесное лекарство.
Ли Ефэн пожал сухую, но все еще крепкую ладонь.
— Вы мне льстите, мистер Рокфеллер. Лекарство — это просто товар. Оно спасает жизни лишь потому, что стоит своей цены. Так же, как и ваша нефть заставляет машины двигаться только потому, что она чего-то стоит.
Рокфеллер на мгновение замер, а затем на его лице расцвела одобрительная улыбка.
— Хорошо сказано. Прямо и честно. Люблю иметь дело с чистокровными бизнесменами.
Пока они обменивались любезностями, в их разговор вклинился резкий, неприятный голос:
— Бизнесмен? Как по мне, так обычный грабитель.
Толпа расступилась. К ним подошел молодой человек в вычурном костюме с багровым от выпивки лицом. Он покачивал бокалом, а его взгляд был мутным — парень явно перебрал. Это был Генри Дюпон, младший сын в семье Дюпон. Известный повеса и бездельник, он питал органическую неприязнь к людям с иным цветом кожи.
Генри подошел к Ли Ефэну, бесцеремонно осмотрел его с ног до головы и презрительно фыркнул:
— С каких это пор бандит из трущоб имеет право являться на такие приемы? Да еще и в белом костюме. Решил возомнить себя Богом, желтокожая обезьяна?
Воздух в зале словно превратился в лед. Все затаили дыхание, наблюдая за сценой. Кто-то злорадствовал, кто-то хмурился, но никто не решался вмешаться. Таков был высший свет — жестокий и расчетливый. Им хотелось увидеть, как этот выскочка-парвеню ответит на столь откровенное оскорбление.
Наташа вздрогнула, ее лицо побледнело. Она инстинктивно вцепилась в локоть Ли Ефэна. Улыбка на лице героя погасла. Он посмотрел на Генри так, словно перед ним стоял уже остывший труп.
— Уильям, — Ли Ефэн повернулся к сенатору. Его голос был пугающе спокойным. — Кто этот господин, у которого изо рта разит нечистотами?
Гарднер, выглядевший крайне неловко, прошептал:
— Это младший сын Дюпонов. Он просто пьян. Ли, не бери в голову, сегодня мы в гостях у Рокфеллера...
Ли Ефэн поднял руку, обрывая сенатора на полуслове. Он протянул свой бокал Наташе.
— Подержи, пожалуйста.
Наташа взяла бокал дрожащими руками. Ли Ефэн неторопливо поправил манжеты и шагнул к Генри. Тот, подстегиваемый алкогольной удалью, выпятил грудь.
— Ну и? — вызывающе бросил Дюпон. — Неужели решишь пустить в ход кулаки прямо здесь? Это Лонг-Айленд, а не твой вонючий Бруклин! Стоит тебе тронуть меня хоть пальцем, и полиция сгноит тебя в...
Хлысть!
Звонкая пощечина эхом разнеслась по всему залу. Генри не успел закончить фразу — он закрутился на месте, как волчок. Схватившись за лицо, он в ужасе уставился на Ли Ефэна. Половина его щеки мгновенно вспухла, а в уголке рта показалась кровь.
— Ты... ты ударил меня?!
Хлысть!
Ли Ефэн нанес ответный удар тыльной стороной ладони. В этот раз сила была такой, что Генри просто снесло с ног. Он рухнул прямо на огромную пирамиду из бокалов с шампанским.
Раздался оглушительный звон. Сотни хрустальных фужеров разлетелись вдребезги, заливая всё вокруг пенистым вином. Генри лежал среди осколков, издавая вопли, похожие на визг резаной свиньи.
Ли Ефэн достал из кармана платок и принялся неспешно вытирать пальцы. Он наступил ногой на грудь Дюпона, глядя на него сверху вниз.
— Ударил? Если бы я не боялся испачкать свой новый костюм, я бы прямо сейчас вырвал твой язык.
Он обвел взглядом присутствующих, и те, кто еще секунду назад ждал зрелища, поспешно отвели глаза. Никто не проронил ни слова. Никто не посмел заступиться. Ибо каждый в этом зале слышал рокот моторов сотни бандитов за воротами поместья.
— Запомните, — негромко произнес Ли Ефэн. — Вежливость — удел слабых. Сильные устанавливают правила. И мое правило гласит: тот, кто оскорбляет меня, лишается права на целый рот.
Ли Ефэн убрал ногу и брезгливо бросил испачканный платок на лицо Генри. Повернувшись к старому Рокфеллеру, он вновь улыбнулся, как ни в чем не бывало.
— Прошу прощения, мистер Рокфеллер. Здесь было слишком шумно из-за одной назойливой мухи. Я позволил себе немного прибраться. Надеюсь, я не испортил вам вечер?
Старик Рокфеллер посмотрел на стонущего Дюпона, затем на абсолютно невозмутимого китайца и вдруг громко, сухо рассмеялся.
— Ха-ха-ха! Отличная работа! Давно хотел проучить этого наглого мальчишку. Мистер Ли, вы мне определенно нравитесь. Идемте в мой кабинет.
Рокфеллер сделал приглашающий жест.
— Я хочу обсудить сотрудничество по вашему пенициллину. Думаю, мы сможем провернуть действительно большую сделку.
Ли Ефэн забрал бокал у Наташи и, подхватив ее под руку, уверенно зашагал вглубь особняка прямо по битому хрусталю. Гости расступались перед ним сами собой. В их глазах больше не было ни капли пренебрежения. Только страх и признание силы.

Комментарии

Загрузка...