В тот же день Хуа Линфэн и его спутники, едва вернувшись, сразу объявили ошеломляющую весть — о готовящемся союзе.
Мгновенно вся Восточная область пришла в движение.
— Империя Великого Ци с ума сошла? Союз с каким-то третьесортным кланом Синьюэ?! — громыхали рынки и залы сект, где только собирались cultivаторы.
Никто не мог понять, что за безумная затея. Один — владычествующая держава Восточного континента, другой — едва заметная секта третьего ранга. Ни по статусу, ни по силе сравнивать их было нельзя. Почему же они решили объединиться?
Но недоумение лишь усилилось, когда вскоре пришла новая весть: стороны не заключили союз — они создают совершенно новый клан под именем Союз Неба и Земли.
Вдобавок они осмелились пригласить все великие силы на церемонию основания.
От этого известия Восточная область содрогнулась во второй раз.
Теперь всех потрясало другое — кто дерзнул назвать новый клан «Союзом Неба и Земли»? Ведь титул Неба и Земли считался священным, вызов божественному порядку! В устах большинства это звучало не иначе как самоубийство.
Но разговоры, догадки и насмешки едва ли тревожили Хуа Линфэна и его союзников. Даже если бы они услышали их, только рассмеялись бы в ответ.
Сейчас они были заняты другим — развернули крупное строительство, расширяя владения секты Синьюэ. Раз новая сила заявит о себе во всей Восточной области, старый скромный горный храм уже не годился. Нужны были ворота, перед которыми дрожало бы само небо; раз уж выбрали такое имя, и облик клана должен стать достойным.
Обо всём этом Е Фань не знал и знать не желал. В его маленьком дворике царил прежний покой. Помимо привычных домашних дел, у него появилось новое занятие — он учил Е Гогуо читать.
— «Кто под солнцем пашет ниву, чей пот впитывает земля...» — нараспев повторял он строки древнего стихотворения, сидя рядом с дочерью.
В углу дремал Золотой Пламень, пока внезапно не распахнул глаза, тревожно повернув голову к выходу. В деревню прибыл кто-то посторонний.
За околицей в выжженной траве стояла дюжина золотобронных воинов. Их тела источали жар и силу — разведотряд рода Золотых Ворон, явившийся с миссией.
— По следу родовой печати, наш младший господин должен быть вон в той деревне, — сказал старший из них, держа в руке сияющий кристалл. — Будьте начеку, все за мной.
— Осторожничать-то зачем? — усмехнулся кто-то сзади. — В этом захолустье встречались одни «святые» на последнем издыхании. Кто тут может угрожать наследникам Золотых Ворон?
— Будет так, как я сказал, — холодно оборвал предводитель. — Следуйте!
Он первым шагнул за черту деревни, остальные двинулись следом.
И сразу, как только ступили за порог, всё изменилось.
Воздух словно обрушился на них тяжестью мирового закона. Один за другим чужеземцы утратили человеческий облик — вспышки света, и в небе трепещут десять огромных золотых птиц.
— Что происходит?! — в ужасе вскрикнул кто-то.
Но, подавив растерянность, они продолжили путь. Прибыв вглубь деревни, в тот миг, когда узрели зелёные холмы, блестящие речки и легкое свечение в воздухе, десять святых повелителей застыли, расширив золотые зрачки.
— Это... священные земли? — выдохнул один. — Наш родовой храм и то не стоит и тысячной доли этого совершенства!
Они стояли, очарованные, забыв о цели. И тут на тропинке показалась крепкая, дородная женщина, вытирающая руки о фартук.
— Эй, а это ещё откуда столько птиц налетело? — удивилась она, прищурившись. Её звали тётка Ли, известная в деревне хозяйка и мастер на весёлое слово.
Через миг лицо её расплылось в довольной улыбке.
— Золотые птицы... Интересно, вкусные ли? Поймаю, попробую.
Засучив рукава, она ринулась к ним.
Вороны опешили, а потом вскипели яростью. Чтобы какая-то смертная посмела говорить с божественными птицами рода Золотых Ворон таким тоном! Они немедленно решили её покарать — вспыхнули символы духовной силы, потянулись крылья...
Но мгновенно ужас заполнил их: духовная энергия, не слушалась! Ни одна капля не двигалась. Без неё они были не сильнее обычных птиц!
— Каррр! Каррр! — запаниковали Вороны и со всех ног ринулись прочь, хлопая крыльями, подпрыгивая, как курицы.
Но тётка Ли действовала быстро — через миг в её руках корчились уже четыре пойманные птицы. Остальные семь бросились наутёк, подняв пыль.
— Эх, жалко, одна вырвалась! — сердито выдохнула она, когда из-за угла показались дети.
— Эръя! Живо сюда! Лови этих пташек!
— Ловим, ловим! — радостно загомонили малыши, бросаясь наперерез.
Вскоре вся стая была в их руках — девять пленных Ворон, и лишь одна успела улететь.
— Ну и ладно, — весело сказала тётка Ли, — хватит и этих.
Она разделила добычу между четырьмя малышами, по одной в руку, пятерых оставила себе и, напевая, потопала домой.
А за околицей, не чуя ног, вылетела в небо последняя Ворона, вновь приняв человеческий облик. Это был тот самый предводитель. Смертельно бледный, он снова оглянулся на деревню.
— Что за адское место... там против этой женщины невозможно даже шелохнуться!
Он ощущал себя униженным и раздавленным. Особенно не выходил из памяти мальчишка с деревянным мечом — от клинка исходила сила, более страшная, чем их священное родовое оружие.
С трудом сглотнув, он не посмел оглянуться вторично и умчался прочь.
...
— Тётушка Ли, это что у вас? — удивился Е Фань, открывая ворота.
Перед ним стояла она, сияющая, с тремя огромными золотыми птицами в руках.
— Ах, Сяо Е, у деревни поймала дичь, много вышло! Вот думаю, поделиться. Уже попробовала — мяса у них хоть и вид уродливый, зато вкус отменный!
Три несчастные Вороны, болтавшиеся у неё в руках, готовы были плакать. Быть съеденными — ладно, но чтобы ещё назвали «уродами»!
Е Фань рассмеялся, взял у неё птиц:
— Спасибо, тётушка Ли.
— Что ты, пустяки, — весело махнула она рукой и пошла дальше.
Он занёс добычу в дом, мельком взглянул на настороженно притихшего Золотого Пламеня в углу.
— Хм... Похоже, одного рода, — сказал он, приподняв бровь.
— Папа, а что сегодня на ужин? — заглянула в комнату Е Гогуо, глаза сияли, щёчки пылали.
Когда она увидела трёх золотых птиц, тонкие губки сами собой дрогнули, и девочка быстро вытерла слюнку ладошкой.
Пойманные Вороны затряслись, сжимаясь от ужаса.
— Сегодня жаркое, — с улыбкой ответил Е Фань и направился на кухню.
В углу Золотой Пламень побледнел — если бы мог, спрятался бы под пол.
...
Закат полыхал над лесом. В ароматных клубах дыма над столом Е Фань с дочуркой вкушали хрустящее мясо. Золотая кожа переливалась, жир стекал на угли.
— Вот это да... мясо просто чудесное. Завтра непременно зайду поблагодарить тётку Ли, — говорил он, зализывая пальцы.
Е Гогуо ела молча, но с такой скоростью, что отец невольно удивился: из трёх жареных Ворон две исчезли в её руках.
— Папа, а можно ещё? — спросила она, причмокнув губками.
— Всё, сладкая. Завтра пойду в горы — добудем что-нибудь другое.
— Не хочу «другое», там невкусно, — упрямо покачала она головой и вдруг глянула на притихших в углу Золотого Пламеня и Цзинь Чанкуна. В её взгляде блеснул опасный огонёк. — А вон там же ещё две птички остались...
Две «птички» ощутили, как сердце ухнуло вниз.
— Эти дома живут, — поспешно сказал Е Фань, чиркнув ей пальцем по лбу. — И ещё маленькие. Нельзя.
— Фух... счастье, — с облегчением выдохнули оба Ворона. Но тут же напряглись вновь:
— «Не выросли»?! Значит, всё равно настигнет судьба похлёбки?.. — с мрачным предчувствием подумали они.

Комментарии

Загрузка...