— Э-э... — раздались сдержанные возгласы удивления.
Лица всех присутствующих обратились в камень — в каждом застыла тень шока.
— Что... что это было? — кто-то неуверенно нарушил тишину.
Старейший Святой Король рода Демонов нахмурил брови, погрузился в раздумья и вдруг, будто молния ударила его мысль, резко поднял голову. В голосе зазвучало дрожащее возбуждение:
— Это... неужели это легендарный дух плода!?
Его голос дрожал от волнения, а в глазах вспыхнул сверкающий, почти безумный свет.
— Старший, а что это — дух плода? — почтительно спросил молодой Святой Король из того же рода.
Старейший глубоко вдохнул, усилием воли усмиряя волнение, и заговорил низким, торжественным голосом:
— Я сам видел только упоминания. Говорят, если у божественного плода женьшеня зародится дух, тот, кто его съест, сможет обрести бессмертие.
— Что?! — воскликнули разом несколько человек.
По рядам Святейших прокатилась волна изумления, сменившись алчностью. Пусть это были лишь слухи, но одно это уже делало дух плода бесценным сокровищем.
— Понял... теперь я все понял! — на лице Хуа Линфэна мелькнуло озарение.
Цзян Бэйчэнь вскинул брови:
— Хуа-ди, о чем ты?
Тот загорелся глазами, пояснил с восторгом:
— Старший брат Цзян, вспомни, что сказал тогда наш Старейший.
— Что именно? — нахмурил лоб Цзян Бэйчэнь.
— Кажется... — задумчиво протянула Цзян Ли, — он говорил, что нужна только одна штука.
Она вдруг осеклась, и на лице отразился шок:
— Неужели он имел в виду...
Хуа Линфэн улыбнулся и кивнул:
— Именно. Думаю, он говорил как раз об этом духе плода.
Цзян Бэйчэнь втянул воздух, поражённый:
— То есть... старший все это заранее предвидел?
— Скорее всего, да, — с восхищением произнёс Хуа Линфэн. — Его глубина непостижима. Чем больше думаю, тем яснее понимаю: каждое его слово, каждый поступок имели скрытый смысл.
Цзян Бэйчэнь и Цзян Ли кивнули, на лицах — благоговение. В их сердцах почтение к Е Фаню выросло ещё сильнее. Даже хладнокровная Е Линшуан, не проронив ни слова, почувствовала в глубине взгляда дрожь изумления.
Тем временем на вершине дерева происходило чудо.
В самом центре кроны плод окончательно дозрел. Его крошечные веки дрогнули и распахнулись, открывая глаза — чистые, светло-зелёные, как два изумруда, в которых не отражалась ни одна тень мира.
Даже старейшие Святейшие, прожившие тысячелетия, при виде этих детских глаз невольно смягчились, словно холодные сердца на миг растаяли.
Плеск!
С тихим звуком тоненькая ветка, соединявшая плод с кроной, отломилась. Кончик её превратился в тёмный, блестящий хвостик, похожий на конский.
Следом золотое сияние окутало плод. Из переплетения света и энергии возник крохотный детский силуэт — босоногая девочка, светящаяся мягким сиянием, как само утро.
Но стоило ей родиться, как все Святейшие взорвались яростью и алчностью, бросаясь вперёд, словно стая хищников.
Мгновение — и девочка исчезла из их поля зрения, оставив лишь золотой след.
Когда свет снова вспыхнул, она стояла прямо перед Е Линшуан, протянув пухлые ладошки:
— Обними... обними.
Её голосок звенел как колокольчик — чисто, по-детски, невозможно мило.
Даже холодная, отчуждённая Е Линшуан не устояла — сердце непроизвольно потеплело. Она подхватила малышку на руки, и в груди расцвело странное чувство — тихое, радостное.
Хуа Линфэн с товарищами замерли в удивлении. Они совсем не ждали, что дитя само потянется к Е Линшуан.
— Отдайте духа! — проревел чей-то гневный голос.
Святейшие сомкнули круг, глаза пылали убийственной решимостью.
Чжоу Цзиньюй шагнул вперед, ледяным голосом процедил:
— Ничтожество. Отдай духа плода — пожалую смерть.
— Даже не мечтай, — отрезала Е Линшуан. Холод и уверенность пронзили воздух.
Это было задание Е Фаня — о сдаче не могло быть и речи. А кроме того... она не могла выдать на растерзание это невинное дитя.
— Смерть тебе! — глаза Чжоу Цзиньюя вспыхнули мрачным светом. Он шагнул, обрушивая мощную духовную силу.
Одновременно ещё трое Святейших атаковали, боясь, что кто-то опередит их.
Четверо ударили вместе. Шансов у Е Линшуан не было.
Даже Восточная Несокрушимая в этот момент не вмешалась — ставки были слишком высоки. Ради духа плода они все готовы были рисковать жизнями.
Но в следующую долю мгновения их тела застыли.
Золото вспыхнуло — тяжелая аура ослепительной силы прорвалась сквозь пространство. Над головами сотни Светейших появилась золотая палица, сияющая как солнце. От нее волной пошла сила, сокрушившая воздух.
Всё живое оцепенело.
Даже древние короли почувствовали себя ничтожными муравьями перед этой мощью.
Звук, похожий на звон хрусталя:
Хмык!
Палица едва дрогнула — и тела четверых Святейших рассыпались в пепел, словно щепки, сметённые ураганом.
Оставшиеся застыли в ужасе. На лицах застыл один и тот же немой вопрос: что это за сила?
Через миг сияние погасло. Палица уменьшилась, превратилась в тонкий золотой обруч и сама собой опустилась на шею девочки.
Та даже не сопротивлялась — просто моргнула своими изумрудными глазами.
Е Линшуан и остальные с затаившим дыханием осознали: вот в чем было истинное предназначение этого артефакта.
Сверкая золотистыми отражениями, они покинули верхушку дерева, унося с собой маленькую девочку.
Лишь когда их силуэты исчезли вдали, оцепеневшие Святейшие медленно очнулись, дубеющими взглядами переглянувшись — никто не решился сказать ни слова.
...
У подножия горы три огромные псины продолжали лениво валяться на серых валунах, но стоило Е Линшуан появиться с ребенком на руках — вся троица подскочила, возбуждённо завиляла хвостами.
— Какая прелесть! Иди к Императору, дай обниму! — вразнобой завопили они, став на задние лапы, протягивая пушистые лапищи.
Девочка нахмурила крошечный носик, губки поджались:
— Собачки вонючие. Не хочу обниматься.
Хуа Линфэн и остальные побледнели: они-то знали, насколько вздорный характер у этих трёх. Все напряглись, боясь, что сейчас село сотрясёт рык.
Но, к их изумлению, псы не вспыхнули. Один широко заулыбался, заговорил почти мягко:
— Верно, верно! Мы испачкались. Вернемся — искупаемся, потом уж подойдем.
Они дружно кивнули, и вся компания направилась к деревне.
Во дворе всё было спокойно. Е Фань сидел за каменным столом и неспешно играл в шахматы. Услышав шаги, он обернулся.
— А это кто у вас? — удивился он, глядя на крошку. — Ах какая милая!
Хуа Линфэн и другие переглянулись, невольно улыбнувшись.
Предок всё знал заранее... но ведь, конечно, он ни словом виду не подаст.
Е Линшуан кратко пересказала случившееся.
— Ты хочешь сказать, что эта девочка — воплощённый плод бессмертного женьшеня? — Е Фань изумился, но глаза его тут же вспыхнули пониманием.
Система ведь дала ему задание — приютить дух плода. Вот как оно оказалось буквально!
В стороне Золотой Пламень грустно вздохнул, слыша разговор. Всё было ясно: никакой женьшень больше не достанется их роду.
Да и Цзинь Чанкун молчал, лишь тяжело выдохнул, уже догадываясь о гибели остальных.
А девочка тем временем потянулась к Е Фаню маленькими ручками:
— Старший брат, обними!
Он рассмеялся, прижал малышку к груди — настроение будто просветлело.
— Маленькая... а как тебя зовут?
— Имя? Что такое имя? — удивилась она, наклонив головку.
— Ах да, у тебя же ещё нет его, — рассмеялся Е Фань. Объяснил коротко, а потом, щекоча пальцем её щёчку, добавил:
— Ну что ж, с этого дня ты будешь Е Гогуо.
Малышка заулыбалась, словно само солнце осветило двор.

Комментарии

Загрузка...