В воздухе прозвучал низкий, вибрирующий гул.
В центре долины позолоченный жезл вскинулся и дрогнул, один его конец слегка изогнулся, словно указывая наружу — будто хотел что-то сказать.
Человек из лоз вскинул голову и посмотрел к выходу из долины. Оттуда уже приближались Хуа Линфэн, Цзян Бэйчэнь, Цзян Ли и три собаки.
Существо из лоз разомкнуло рот, произнеся странную череду звуков. Никто не понял этих интонаций, но золотой жезл чуть завибрировал в ответ, потом согнулся — будто кивая.
Пока все стояли в недоумении, тело лозового человека стало крошиться, расплетаясь на тонкие побеги, которые тихо отползали обратно к девяти прудам.
— Э-э... — лишь выдохнул кто-то из Святейших Королей, глядя, как исчезает чертовщина. Никто не понимал, что только что произошло.
В этот момент золотой жезл вновь принял свой обычный размер, вспыхнул мягким сиянием и взмыл в небо, возвращаясь прямо в ладонь Хуа Линфэна.
Он машинально поймал его и остолбенел, глядя на гладкий металл в своей руке.
— Что застыл? Иди уже, собирай фрукты, — лениво бросил Эр-Ха, сверкнув глазами.
Хуа Линфэн вздрогнул, наконец сообразил и, переглянувшись с Цзян Бэйчэнем и Цзян Ли, повёл их внутрь долины.
Е Линшуан, не раздумывая, двинулась следом.
Четверо вошли в долину — там не ощущалось никакого давления, духа древних чар или враждебности. Они быстро добрались до центра и вскоре столкнулись с группой Святейших Королей.
— А? Это вы? — удивилась Восточная Несокрушимая, заметив знакомые лица. Она и не ожидала, что Хуа Линфэн дойдёт так далеко.
Но затем её взгляд упал на золотой жезл, и выражение её резко переменилось.
— Почему эта реликвия у тебя?!
Остальные Святейшие тоже уже заметили знакомое сияние и мгновенно узнали в нём тот самый жезл, от которого исходила ужасающая аура прежде.
Глаза одного из Святейших народа Демонов вспыхнули жадностью — не говоря ни слова, он метнулся вперёд, протягивая руку к жезлу.
Но Восточная Несокрушимая остановила его резким движением и холодно произнесла:
— Хочешь умереть?
Святейший из рода Демонов мрачно нахмурился, в его взгляде мелькнуло опасливое напряжение. Тем не менее он холодно прошипел:
— Почему ты меня останавливаешь?
Она посмотрела на него с ледяным равнодушием, словно на насекомое.
— Попробуй только тронуть вещь человека моего Учения — и то, что я тебя ещё не разорвала, уже милость.
Святейшие переменились в лицах. Чжоу Цзиньюй прищурился и язвительно спросил:
— Восточная Несокрушимая, с чего бы это вдруг эти люди стали твоими подопечными из Учения Солнца и Луны?
— Мне что, перед тобой отчитываться? — её голос стал ножом, взгляд — насмешкой и презрением.
Лицо Чжоу Цзиньюя потемнело. Он резко повернулся к остальным:
— Господа, вы же видели, какова мощь этой вещи. Неужели позволим ей уйти просто так?
Сжатые взгляды метнулись в сторону Хуа Линфэна. Святейший из Священной Династии Девяти Ли, Хао Линь, произнёс медленно:
— Восточная владычица, эту реликвию мы нашли все вместе. Неужели решишь присвоить её одна?
— Да-да, видевший — имеет долю! — подхватили другие, то и дело кивая. С их слов выходило, будто золотой жезл — вещь ничейная, и мнение Хуа Линфэна вовсе никого не интересовало.
Под давлением десятков Святейших сама Восточная Несокрушимая ощутила тень тяжести, но всё же не уступила.
— Хм! Где вы услышали, что я хотела забрать реликвию себе? — её голос зазвенел сталью. — Этот человек действительно член моей школы, но жезл его личное достояние. Я не собираюсь покушаться на него.
Толпа встретила эти слова глухим смешком. Чжоу Цзиньюй, не удержавшись, издевательски усмехнулся:
— О, ну конечно. Мы тут все идиоты, правда? Перестань уже играть в добродетельную.
Взгляд Восточной Несокрушимой мгновенно похолодел, воздух вокруг будто стал острее.
— Чжоу, ты правда думаешь, что я не убью тебя прямо здесь?
Он отшатнулся, чувствуя липкий холод смерти, и поспешно спрятался за спинами других.
— Восточная владычица, — вмешался старый Святейший из народа Демонов, — вы же видели, что происходило раньше. Думаю, этот жезл как-то связан с теми плодами-людьми. Может, если держать его при себе, опасность не приблизится.
Он сделал паузу и добавил с нарочитой заботой:
— Как насчёт того, чтобы ради общей безопасности позволить этим молодым людям идти впереди? Всё-таки у них есть защита реликвии.
Лица остальных просветлели — идея пришлась по нраву. Все разом загудели, подтверждая согласие.
Восточная Несокрушимая скривилась. Ей это явно не понравилось, но спорить со всеми сразу она не желала: силы даже её не были безграничны.
Хуа Линфэн и его товарищи побледнели. Он лишь мысленно выругался:
«Чтоб вас демоны задрали, старые ублюдки! Пусть вам подавятся ваши плоды!»
Все они отлично понимали, что их отправляют вперёд как живой щит. Но выбора не было.
Шестеро двинулись дальше, к самому центру.
На удивление всех, опасности больше не возникало. Они без труда добрались до подножия гигантского дерева.
— Ха-ха! Мы дошли! — кто-то радостно воскликнул и первым принялся карабкаться, пытаясь сорвать золотистые плоды.
Некоторые всё же предпочли подождать — мало ли, вдруг ловушка.
Минуты текли. Ничего не происходило.
Наконец терпение кончилось, и Святейшие один за другим стали подниматься по стволу — за ними последовали и Хуа Линфэн с товарищами.
Ветви были густые, огромные. Через какое-то время они выбрались в пышное шатро кроны.
Запах стал оглушительно сладким, густым, будто сам воздух пропитался нектаром. Один вдох — и дух начинал петь, а в теле поднималась волна духовной силы.
— Вот это да... если съесть один! — кто-то не удержался, его глаза загорелись безумным восторгом.
На ветвях сверкали золотистые плоды в форме маленьких человечков. Они источали мягкое сияние, будто живые.
Святейшие не скрывали восторга — эти дары могли поднять могущество их сект и кланов на новую ступень.
Один из них не сдержался. Он рванулся вперёд, схватил ближайший плод обеими руками, собираясь тут же откусить.
Но когда его губы почти коснулись поверхности, плод вспыхнул и превратился в луч золотого света, вырвавшись из рук прочь.
— Что?! — изумлённо вскричал Святейший, поднимая голову. Золотой свет исчез между густыми ветвями.
Потом то же случилось и с остальными плодами — один за другим они вспыхивали и уносились вверх.
— Кто-то наверху?! — кто-то выкрикнул и поспешил полезть следом.
Остальные последовали за ним, словно гонясь за иллюзией.
Чем выше они поднимались, тем явственнее видели: все плоды, сияя золотом, собираются где-то наверху.
Лица потемнели. В груди росло дурное предчувствие.
Они карабкались, не замечая, сколько времени прошло, — пока, наконец, не достигли вершины гигантской кроны.
И увидели.
Там, в самом её сердце, висел один-единственный плод — в несколько раз крупнее остальных, окутанный мягким, но ослепительным сиянием.
Но более всего потрясало не это. На золотой поверхности отчетливо проступало лицо — детское, пухлое, трёх-четырёхлетнее, удивительно живое.
К нему стекались золотые огни — то были сами те мельчайшие плоды, растворяющиеся один за другим в теле гигантского плода.
С каждым новым лучом черты лица становились всё явственнее, кожа — свежее, дыхание — ощутимее.
А потом веки дрогнули.
Крошечные ресницы затрепетали, и казалось — сейчас глаза этого плода вот-вот откроются.

Комментарии

Загрузка...