Древняя древоподобная громада стояла в огне и дыму — ее кора, почерневшая от молний, вдруг начала трескаться, отваливаться пластами, обнажая под собой сияющую новую древесину.
Обугленные ветви расправились, словно оживая изнутри, пробивая пространство свежими побегами. На них — изумрудное свечение, капли росы и дыхание жизни, охватившее небеса.
Всего через краткое время древо вновь наполнилось силой. Теперь оно стало вдвое толще прежнего — гигантский ствол уходил в облака, а ветви затеняли полнеба. Между свежими листьями сверкали золотистые плоды — словно крошечные человечки с отчетливыми чертами лица, излучающие мягкое, теплое сияние.
От них струился аромат — густой, свежий, почти пьянящий. Ветер подхватил сладкий дух и разнес по всей округе.
Даже за пределами Запретной зоны Древней Пустоши люди, вдохнув этот запах, ощутили, как разум проясняется, а тело наполняется легкостью, будто вот-вот взлетят к небу, обретя бессмертное тело.
— Такой густой аромат... да еще человеческая форма... Неужели это легендарный Женьшеневый Плод Бессмертия?!
Толпа ахнула, лица озарились изумлением — каждый мгновенно вспомнил древнее сказание.
Говорили, что в былые эпохи жил первозданный бессмертный, по имени Чжэнь Юань-цзы, прародитель земных даосов. Хотя его природа была бессмертной, он остался во смертном мире. В его святом убежище, как гласит предание, произрастало древнейшее чудо — корень жизни, названный Женьшеневым Плодом Бессмертия.
Это дерево цветет лишь раз в тридцать тысяч лет, плодоносит еще через тридцать тысяч, а еще через тридцать тысяч лет плоды наконец зреют.
Говорят, человек, обретший удачу вдохнуть его аромат, продлевает жизнь на триста шестьдесят лет; тот же, кто съест его, сможет прожить сорок семь тысяч лет!
Такое чудо — редчайшая святыня, ничем не уступающая персикам долголетия из сказаний.
Как только это осознание пронеслось по рядам, толпа буквально закипела.
— Быстро! Сообщить в Небесный Мир! Сказать, что найден Женьшеневый Плод Бессмертия!
Великие секты и династии начали связываться со своими союзниками в Верхних мирах, но никто не осмеливался предпринимать решительные шаги.
Все понимали: к таким реликвиям прикасаться позволено далеко не каждому.
В стороне, во тьме пространственной трещины, тяжело дышал Аньин. Его взгляд неотрывно следил за золотыми плодами на ветвях.
— Великий старейшина оказался прав... Здесь и впрямь сокрыта высшая судьба! — прошептал он, с трудом сдерживая дрожь. — Тьма Луны, передай клану — скажи, судьба истинна, всё подтвердилось!
Следом тени, прежде скрывавшиеся в пустоте, появились на глазах у всех. Люди настороженно обернулись — и лица их помрачнели.
— Кто вы такие?! Почему прячетесь в темноте?! — раздался возглас, полон недоверия и гнева.
Никто не замечал посторонних до этого момента — а ведь их здесь была целая толпа.
Аньин снял капюшон. Из-под ткани показалось мрачное, искаженное лицо: темно‐красная кожа, черные узоры по скулам, острые уши и два рога, изогнутых назад.
Один за другим и остальные сняли капюшоны — все такие же чудовищные лики.
— Демоны?!
В одно мгновение по толпе пронесся испуг.
...
Во дворе у тихой обители Е Фань и его спутники тоже уловили ни с чем не сравнимый аромат. Подняв головы, они увидели на небесах золотую крону, весь воздух над которой переливался, как расплавленное солнце.
Хуа Линьфэн побледнел, невольно вскрикнул:
— Неужели старший обосновался здесь именно из-за Женьшеневого Плода Бессмертия?!
Но быстро, обдумав, он усомнился. Пусть этот плод и редкость, он вряд ли заинтересует того, кто выращивает Персики Бессмертия — ведь во дворе предка росло их целое море.
Е Фань замер, и в памяти всплыла золотая фигура, которую он видел прежде.
— Так вот что это было! — с тихим смехом сказал он. — Женьшеневый Плод... действительно редкость! Вот бы одну штуку попробовать.
Ушастый Хуа Линьфэн тут же распрямился, почтительно произнеся:
— Если старший желает — мы добудем!
Он и подумать не мог, что старший способен желать чего‐то столь простого, — потому решил, будто за словами кроется скрытый смысл.
Е Фань оживился:
— Старина Хуа, раз так, тогда трудись.
— Как можно называть это трудом! — горячо отозвался Хуа Линьфэн. — Для меня честь послужить.
Он уже собирался взлететь, но Джян Бэйчэнь поспешно передал ему мысленный зов:
— Ты с ума сошел?! Это же средоточие Запретной Зоны! Со своими силами туда — смерть верная!
Хуа лишь ухмыльнулся.
— Не переживай. Старший ведь сказал — а значит, не оставит без награды.
И верно, не успел он это подумать, как Е Фань исчез за письменным столом и вскоре вышел, держа в руках золотой посох и плотный мешок.
Вид этих предметов заставил остолбенеть всех без исключения. Особенно посох — от него исходили волны могущества.
— Хуа, этим посохом ударь по ветке, а плод уложи в мешок.
Е Фань протянул ему вещи и напутствовал:
— Говорят, эти плоды впитали силу пяти стихий. Встретив металл — падают; встретив дерево — засыхают; соприкоснувшись с водой — растворяются; коснутся огня — возгораются; упадут в землю — исчезают. Так что будь осторожен.
Хуа Линьфэн внутренне поразился — не зря зовут его предком‐мудрецом, насколько тонко тот знает тайны природы!
— Будьте спокойны, старший! Обязательно выполню поручение, — произнес он торжественно.
— Только не жадничай, — добавил Е Фань с едва заметной улыбкой. — Мне нужна лишь одна штука.
Он прекрасно понимал: если его спутники попробуют сорвать все плоды подряд, гнев окружающих сект неизбежен. Величайшие реликвии всегда притягивают и беду.
— Слушаюсь, старший! — Хуа Линьфэн поклонился и, взяв с собой Су Цзылинь и Хуа Юнь, покинул двор. Следом, не раздумывая, отправились Джян Бэйчэнь и Джян Ли.
Е Линшуан, посмотрев вслед, произнесла:
— Старший, можно я тоже взгляну?
— Конечно, — кивнул Е Фань. — Только будь осторожна.
Когда все ушли, тишина вновь заполнила двор. Е Фань спокойно вернулся к каменному столику и снова расставил фигуры для шахматной партии.
В тени у забора Цзинь Янь, убедившись, что никто не смотрит, прикрыл глаза и обратился к своему клану через врожденную божественную связь.
...
В глубинах космоса вращалась звезда — грандиозный мир, окружённый мириадами меньших. Это был один из трёх тысяч Великих Миров — Священная Звезда Десяти Тысяч Демонов, или попросту Мир Тысячи Зверей.
В его южных областях, в висящем среди облаков дворце, раздался возглас:
— Небесный Владыка! Есть связь с младшим господином!
В следующее мгновение появился мужчина в золотых одеждах. Он взял из рук стража передаточный камень, ощутил поток связи — и, хотя в душе вспыхнула радость, лицо его исказилось гневом:
— Наглец! Снова осмелился самовольно покинуть пределы клана?!
Из камня раздался взволнованный голос Цзинь Яня:
— Отец, потом про это! Скорей, используй кровавый камень, чтобы определить мои координаты! Я нашёл Женьшеневый Плод Бессмертия!
Золотой владыка на миг остолбенел, но тут же достал алый кристалл. Капля его собственной крови впиталась в поверхность, соединяя кровавый камень с камнем передачи.
Той же ночью весь Мир Тысячи Зверей содрогнулся.
Южный владыка, клан Золотой Вороны, выслал целую флотилию небесных кораблей — и никто не знал, куда именно они держат путь.

Комментарии

Загрузка...