Е Фань и Е Линшуан были знакомы.
Тем утром Е Циншань зашёл к дому Е Фаня, чтобы одолжить кое‐что, и случайно встретил внучку. Услышав объяснение девушки, старик нахмурился и сердито поднял брови.
— Безумцы... Неужели они и вправду думают, что в нашей деревне нет никого сильного?
Он с силой ударил драконьим посохом о землю. Мгновенно небо и земля содрогнулись — волна ужасающей духовной мощи обрушилась подобно буре. Все, кто находился за пределами деревни, побледнели от страха.
Это давление превосходило даже ту мощь, что излучали четыре священных зверя в сердце громовых морей.
— Небеса! Что это за старик? Слишком жутко! — пискнул Цзинь Чанкун, секунду назад ещё хваставшийся.
Он скитался по Верхнему миру сотни лет, но никогда не встречал такой чудовищной силы. И вот теперь, в Нижнем мире, столкнулся с ней лицом к лицу.
«Проклятие!» — уныло подумал он, едва не теряя самообладание.
Даже Е Линшуан удивлённо взглянула на деда — не ожидала от него такой ужасающей ауры.
— Девочка, подожди тут. Сейчас позову остальных.
Е Циншань сверкнул глазами на чужаков, развернулся и зашагал в глубь деревни.
У тех, кто остался, лица побелели. Один этот старик — и то страшен до безумия. А если придёт целая толпа таких?
Представлять дальше они не рискнули. Кто‐то не выдержал и бросился прочь.
Мгновение — и из нескольких тысяч воинов не осталось ни одного: все в панике разбежались. Остались лишь представители крупных сил, не желавшие просто так уйти.
Им, напротив, нестерпимо хотелось заглянуть вглубь. Ведь место, где живёт столь чудовищный старик, само по себе представляло интерес.
— Старейшина, может, всё‐таки уйдём? — дрожащим голосом пробормотал Цзинь Чанкун, прячась за спиной демонского святого.
— Чего ты боишься? Позор! И это — гений моего рода? Трус потешный.
Святой Демон рявкнул, будто пытался внушить храбрость. Но, повернувшись, обнаружил, что подопечный уже дал дёру.
— Никчёмный щенок! — выругался он.
Однако стоило ему оглядеться, как понял — и другие сильные секты уже спешно ретировались. В груди у святого кольнуло дурное предчувствие.
Он с трудом повернул голову и увидел, как со стороны деревни движется группа крепких мужчин под предводительством Е Циншаня.
Даже на расстоянии чувствовались бурлящие потоки крови и силы, поднимающиеся в небо.
— Вот же... Подождите меня! — выругался демон и пустился наутёк — так стремительно, что лишь вихрь пыли остался.
Через мгновение у ворот стояла только Е Линшуан.
Е Циншань подоспел с людьми, посмотрел — пусто.
— Э, а где все?
Девушка сжала губы, сдерживая улыбку.
— Дедушка, ты всех и распугал.
Е Циншань замер, потом расхохотался:
— Хе‐хе, по крайней мере, у этих щенков ещё есть немного ума.
...
У ворот небольшого двора три пса — Эрха, Дахэй и Цзиньмао — осторожно приоткрыли створку и, вытянув морды, заглянули внутрь.
В саду Е Фань сидел за каменным столом, на котором лежало поле с резными фигурами. Он задумчиво делал ходы — играл сам с собой в шахматы.
Псы облегчённо переглянулись и бесшумно проскользнули во двор.
Следом вошли Су Цзылин и её спутники. Увидев, что хозяин углублён в игру, они не посмели потревожить.
Е Фань, погрузившись целиком в сражение на доске, ничего не замечал. Гости подошли поближе и с интересом склонились над шахматами.
— Что это за доска? — прошептала Хуа Юнь.
Они никогда не видели ничего подобного.
На ровной квадратной поверхности пересекались линии, подобно путанице звёздных координат. На границе доски высекались четыре древних сабельных иероглифа:
«Река Чу — мир Хань».
Гравировка сияла, будто отделяя два мира. Меж ними зияла невидимая небесная река, словно преграда между жизнью и смертью.
Шахматное поле манило, притягивая разум.
С одной стороны простирался мрак, глухой, будто девятый слой Подземного мира; от него веяло холодом безысходности.
С другой — всё полыхало кровавым светом, как в самом огненном аду Шур.
Над обоими мирами клубились чудовищные видения.
Со стороны мрака скакали чёрные демонические кони, пылавшие огнём, и тащили за собой древние колесницы. За ними шагали два исполинских истукана, поддерживающих трон.
По обе стороны трона стояли двое воинов, а на самом сидел костяной генерал в чёрном одеянии и золотой короне. Перед ним, до самого горизонта, тянулась бесконечная армия мертвецов, источающая густую смерть.
На другой стороне, за кровавой рекой, стояли бесчисленные бойцы в алых доспехах. Их боевой дух вздымался до самого небосвода.
Позади них вздыбленные кони тащили алая колесницы. Двое гигантов несли на плечах кровавый трон, по бокам которого стояли две женщины‐воины — такие же страшные, как стражи мрака.
Но место на троне пустовало.
— Убить! — разом завопили воины.
Две армии ринулись друг на друга, разметая небесную реку. Взрывы, крики, звон оружия — всё слилось в ревущий хаос. Казалось, что сама земля содрогается.
Никто не щадил никого: будто между ними тысячелетняя вражда.
Пока гости, заворожённые, наблюдали эту невообразимую битву, неожиданно раздался голос:
— Что вы тут делаете?
Все вздрогнули и очнулись, как от сна. На лицах — растерянность и невольный ужас.
На пороге стояла Е Линшуан. Завидев Су Цзылин и остальных, она поняла: всё именно так, как предполагала.
Те же, в свою очередь, взглянули на неё с любопытством и почтением. Имя «императрицы Великой Чжоу» давно гремело по всему Срединному континенту — и вот она стояла перед ними.
Шорох их разговора вывел Е Фаня из раздумий. Он поднял голову.
— Эй, а вы когда успели прийти? — спросил он удивлённо.
— Мы только что, старший, — вежливо ответил Хуа Линьфэн.
Е Фань кивнул и перевёл взгляд на Е Линшуан:
— Быстро же ты вернулась.
Девушка улыбнулась:
— Да, всё уладилось.
Су Цзылин и её спутники обменялись удивлёнными взглядами: неужели они с ним знакомы?
Е Фань поднялся, взглянул на небо, где клубились чёрные тучи и мелькали молнии, недовольно поморщился:
— Что за погода? Гром гремит, а дождя нет. Невозможно же спокойно думать.
Стоило ему выговорить это, как грозовые облака вдруг смолкли. Море молний стихло, и четыре священных зверя из грома растворились в воздухе.
Мгновение — и над миром вновь раскинулось чистое небо.
Все, кто видел это, остолбенели.
Одно лишь слово — и бессмертная скорбь рассеялась.
Такое вмешательство в небесную кару — явление неслыханное со времён древности.
Теперь уже никто не сомневался: Е Фань действительно тот самый «бессмертный», о котором ходили легенды.
В их представлении просто не существовало иной силы, что могла бы сделать подобное.
...
Тем временем у границ Запретной зоны Древней Пустоши паника охватила наблюдавших.
— Что происходит? Почему Бессмертная Скорбь Четырёх Святых исчезла?! — закричал кто‐то, глядя, как громовые моря тают в небытии.
В следующую секунду пейзаж в центре Запретной зоны вернулся к прежнему виду. Древо, устремлённое к облакам, всё так же стояло посреди бездны, но теперь его ветви обуглились и осыпались, а ствол почернел от молний.
Издалека казалось — торчит лишь обожжённый остов некогда священного дерева.
— Оно... погибло? — прошептал кто‐то.
— А вдруг с лозами то же самое?.. — другая догадка повисла в воздухе.
Сразу послышались недовольные возгласы — если священные лозы уничтожены, значит, и священные плоды больше не существуют.
— Быстро! Проверим своими глазами!
Воины из Пещеры Демон‐Императора первыми рванули внутрь.
Но не успели они сделать и нескольких шагов, как над землёй раздалось зловещее потрескивание.
Крак... Крак... Крак...

Комментарии

Загрузка...