Пламенеющий, алая как кровь, огонь взметнулся ввысь — и через несколько вдохов от трёх человек осталась лишь горсть пепла.
— Глу‐глот...
В этот миг, и с стороны Секты Звёздной Луны, и со всех прочих сил, чьи представители собрались здесь, в один момент пересохло в горле.
Три Полусвятых... просто так погибли?
Причём столь странно и страшно?
Когда взгляды снова обратились к громадной пёстрой собаке, лица всех присутствующих разом изменились — в их взглядах стоял ужас, первобытный и неподдельный.
Даже бушующий гневом Джян Ботянь из Империи Цзюли ощутил, как холодный пот прокрался по спине.
Теперь он ясно понял: он ввязался в нечто, с чем человеку лучше не связываться.
Неизвестность — вот что пугает сильнее всего.
Тем не менее, кое‐кто из самых опытных уже смутно догадывался, с чем столкнулись.
Со стороны Культа Кровавой Луны вперёд выступил старец с седыми бровями. Он склонился перед собакой, низко, почти прижимаясь лбом к земле, и дрожащим голосом произнёс:
— П... перед нами, должно быть, старший. Мы... мы не хотели оскорбить Величайшего. Не изволите ли отпустить нас, если будет на то ваша воля?
Большая пёстрая собака небрежно покосилась на старика и усмехнулась, обнажив острые, как клинки, зубы:
— Хе‐хе, а как ты сам думаешь?
Старец побледнел, сердце болезненно сжалось. Чувствуя, как надвигается беда, он заговорил ещё более торопливо:
— Тог‐тогда... позвольте спросить, что нужно сделать, дабы вы проявили милость?
Пасть пёстрой собаки дрогнула в ухмылке.
— Разве я не сказал уже? — лениво протянула она. — Кто верует в Императора, тот обретёт вечную жизнь.
Хочешь, чтобы Император тебя отпустил? Легко. Достаточно лишь принять метку Его любви.
Лицо старца мгновенно вытянулось, а в глазах сверкнули ярость и страх. И не он один — почти все, кроме людей Секты Звёздной Луны, выглядели так же омерзённо и растерянно.
Чиновник‐демонолог Цзинь Чанкун не сказал ни слова. Его лицо окаменело. Мгновение спустя он превратился в гигантскую золотую пэн‐птицу, чьи крылья резали воздух с ураганной силой. Не думая больше ни секунды, он взмыл прочь.
— Вернись!
Два слова, произнесённые пёстрой собакой почти лениво, разнеслись над полем боя.
В тот же миг все увидели — золотой Пэн, достигнув края горизонта, вдруг стал стремительно пятиться назад, словно кто‐то дернул его невидимой рукой.
Мгновение — и он вновь оказался посреди площади.
Собака подняла лапу и, как будто шлёпнула комара, влепила одну по клюву пэн‐птице.
— Всё, — равнодушно сказала она. — Метка любви Императора отпечатана. Можешь идти.
Пэн пронёсся над толпой с пронзительным криком ярости, снова стал человеком. На его левой щеке ярко чернел отпечаток собачьей лапы.
Цзинь Чанкун, ощутив метку, задрожал от ярости. Едва удержался, чтобы не броситься вперёд и не разорвать наглое чудовище на части.
Но остатки здравого рассудка подсказали: шагнёт — и умрёт.
Он бросил на пёструю собаку долгий, злобный взгляд, потом, хрипя, рявкнул своим людям:
— Уходим.
Пара Полусвятых мгновенно разорвали пространство, открывая путь. Остальные бросились следом.
— Питомцы Императора, — взревела им вслед собака, — примите метку любви!
Она подняла лапу и махнула, будто стряхивая пыль.
В тот же миг на лицах всех членов секты Яо Хуан Дун проступили чёрные отпечатки лап.
— Уходим! — снова проревел Цзинь Чанкун, боясь, что если пробудет здесь ещё секунду, потеряет самообладание и кинется на существо в безумии.
— Старший, не дайте тому ублюдку сбежать! — взволнованно выкрикнула Су Цзылин, указывая на огромного воина, что первым поднял руку на людей Звёздной Луны.
Пёстрая собака лениво повернула голову, бросила равнодушный взгляд в его сторону.
Алое пламя взвилось по телу мужчины — и, прежде чем он успел вскрикнуть, от него осталась только пыль, развеянная ветром.
Цзинь Чанкун до крови сжал кулаки, но молча развернулся и унесся прочь, его кортеж следом.
Остальные силы, наблюдая за этим, осунулись, лица их посерели.
— Итак, — ровно произнесла пёстрая собака, обведя всех взглядом, — вы хотите вечной жизни... или предпочитаете путь в преисподнюю?
Молчание. Лица побледнели, кто‐то судорожно сглотнул. Но выбор был очевиден.
Один за другим главы сект и кланов, подавленные страхом смерти, покорно принимали метку любви Императора. Даже Джян Ботянь не избежал участи — чёрный отпечаток зиял теперь на его лице. Он взглянул на собаку, взглядом, в котором бурлили ярость и позор, и, не сказав ни слова, повёл людей Империи Цзюли прочь.
Но Су Цзылин вновь подала голос:
— Старший, убейте ещё одного.
Её палец указывал прямо на Джян Юаньхая.
— Питомец, Император чувствует в тебе зло. Получи наказание, — негромко сказал пёс.
— Господин, спасите! — завопил Юаньхай, обращаясь к Джян Ботяню.
Но не успел он договорить, как тело его охватили пламенные языки, ослепительно‐красные, и через мгновение он рассыпался в прах.
Джян Ботянь дёрнул щекой, потом резко развернулся и скрылся, не оборачиваясь. Остальные силы тоже поспешили уйти.
— Питомцы Императора, помните! — проревела вслед собака. — Встретите беду — трижды поклонитесь Императору и искренно назовите Его истинное имя, и тогда ничто не сможет вас повредить!
Толпа застыла, будто окаменев. Даже Су Цзылин невольно подумала:
«Этот пёс ведёт себя прямо как мошенник‐проповедник...»
Пёстрая собака вдруг метнула на неё взгляд. Девушка аж вздрогнула, моментально спрятав свои мысли.
— Дедушка, вы в порядке? — подбежала Хуа Юнь, помогая Хуа Линьфэну подняться.
— Пустяки, — ответил тот, вытирая кровь у губ. — Лёгкое ранение.
Он почтительно поклонился пёстрой собаке.
— Благодарим Старшего за спасение.
Существо оглядело их из‐под тяжёлых век и пробурчало:
— Слабаки... И этот Е Фань всё же выбрал вас? Ха.
Произнёс — и тело его растворилось в воздухе.
Хуа Линьфэн с Хуа Юнь переглянулись и тяжело вздохнули. Возразить было нечего.
— Предок, всё в порядке? — подбежала Су Цзылин.
— Не страшно, — отмахнулся он. — Юнь, передай ученикам: усилить охрану. У меня предчувствие — всё этим не закончится.
Он смотрел вдаль, где таяло закатное зарево.
— Пожалуй, это только начало.
Тем временем, вернувшись на свои земли, главы сект в панике искали способ избавиться от жуткой метки. Но, что бы они ни предпринимали, чёрный след собачьей лапы не исчезал.
В Империи Цзюли Джян Ботянь разбивал вокруг себя всё, что попадалось под руку.
— Гребаный пёс! — ярился он. — Клянусь, я уничтожу тебя, рано или поздно!
Гнев и унижение сжигали изнутри. Наследник Святой Династии, гордость рода, и... порабощён собакой? Если это дойдёт до Верхнего Мира — над ним будут смеяться века!
— Стража!
Двое воинов явились мгновенно.
— Срочно пошлите глашатаев в Центральный Континент, — хрипло приказал он. — Пусть два старейшины немедленно вернутся.
Недавно весь род Джян искал там следы Дракона и Феникса. Услышав о беспорядках у Секты Звёздной Луны, Джян Ботянь не спешил — лишь когда поиски ни к чему не привели, он сам прибыл в Восточные земли. И теперь — этот позор. Совсем не то, чего он ожидал.
Южный континент. Пещера Демон‐Императора.
Цзинь Чанкун, выместив злость, наконец успокоился.
— Передайте, — произнёс он холодно. — Пусть два старейшины вернутся. Сообщите клану: в Нижнем мире, возможно, появился тот, кто достиг ступени Святого Владыки. Пусть пришлют тех, кто сильнее.
В его глазах сверкнул жестокий, ледяной блеск.
— Кто бы ты ни был и откуда бы ни явился... — прошипел он. — Но за это унижение заплатишь сполна.

Комментарии

Загрузка...