Стрелки механического маятниковых часов описывали круг за кругом, и в мгновение ока прошло больше тридцати дней. Густая тьма Вечной Ночи по-прежнему не рассеивалась.
Ранним утром в пещере Ма Цзэсюй подкладывал мох в качестве корма подросшим короткоухим кроликам. Одинокий самец робко жался в углу, в то время как три крольчихи сбежались и терлись о еду в его руках.
— Не прячься так далеко, я же избавил тебя от соперника. Теперь все они твои жены, ты должен меня поблагодарить, — бормотал он, но, повернув голову, тут же заметил Луу Цзюня и Цзян И, которые примостились перед пультом управления и что-то обсуждали.
— Энергии грозовой руды хватит еще дней на десять, — Цзян И постукивал пальцами по столешнице центрального пульта. — Нам нужно продвигаться вглубь хребта, необходимо найти новую жилу.
Луу Цзюнь кивнул, вытащил заряженный пистолет и проверил магазин:
— Пока мы не уверены, вернется ли то чудовище, все это время мы должны передвигаться только вместе.
С этими словами он опустил взгляд на Снежка у своих ног. Малыш задрал голову, уставившись на него, и слегка покачивал хвостом, будто соглашаясь.
Гэ Шаодун поправил монокль в золотой оправе и уже направлялся вглубь пещеры за переносным аккумулятором:
— За это время я провел эксперимент на жизнеспособность расположения ионов грозовой энергии. После моих доработок емкость должна увеличиться примерно на тридцать процентов по сравнению с прошлым разом.
Закончив сборы, четверо людей и один зверь выскользнули из пещеры. Во тьме Вечной Ночи лишь фонари Цзян И и Луу Цзюня прорезали темноту двумя лучами, выхватывая на снегу длинные светлые полосы.
Снежок шел в самомпереди, то и дело приближая нос к земле и принюхиваясь. Натыкаясь на обледеневшие участки, он останавливался и скреб лапами, предупреждая остальных быть осторожнее.
— В прошлый раз, когда мы шли этой дорогой, направление еще можно было хоть как-то разобрать, а теперь действительно глаз выколи, — Ма Цзэсюй посильнее закутался в нанокостюм, его зубы невольно стучали от холода. Хотя костюм и сохранял тепло, от тридцатиградусного мороза руки и ноги все равно деревенели.
Луу Цзюнь замыкал шествие, то и дело оглядываясь назад, чтобы убедиться, что за ними никто не следует.
Они шли уже почти полдня, но везде, куда падал свет фонарей, простиралась лишь слепящая белизна снега, и даже намека на ледяные кристаллы видно не было.
— Мы случайно не перепутали направление? — Ма Цзэсюй потирал покрасневший от мороза нос. — Снежок, ты все еще можешь точно определить дорогу?
Снежок остановился, выглядя несколько растерянным — вокруг была только одинаковая снежная белизна.
Цзян И и Луу Цзюнь переглянулись и протянули руки, чтобы погладить зверя по голове:
— Не спеши. Если не найдем, пойдем дальше вглубь снежных гор, в любом случае что-нибудь обнаружим.
— У-у-у... — Снежок, казалось, принял какое-то важное решение, принюхался и побежал быстрее вдоль подножия горы.
— За ним! — Луу Цзюнь тут же бросился следом.
В лучах света постепенно стали появляться обнаженные скалы: чем дальше они углублялись, тем меньше становилось снега, а камни были покрыты толстой ледяной коркой.
Пройдя еще полдня, как раз когда все уже валились с ног от усталости, Ма Цзэсюй вдруг восторженно вскрикнул:
— Впереди свет!
Все посмотрели в указанном им направлении: в темноте действительно мерцало оранжевое пятно, похожее на запертое в чернилах пламя.
Подойдя ближе, они смогли разглядеть огромный кратер вулкана. Камни по его краям обуглились от жара, а внутри кратера в лаве тихо лопались мелкие пузыри. Оранжевый свет отражался от стен, рассеивая окружающую тьму.
В лицо пахнуло жаром, создавая резкий контраст с холодом снежных гор. Ма Цзэсюй невольно отступил на полшага назад:
— О боже мой, да это же лед и пламя в одном флаконе! Только что замерзали насмерть, а теперь вот-вот потом изойдем.
Гэ Шаодун оживился, достал анализатор и уже собирался подойти ближе, чтобы исследовать состав лавы, но Цзян И вовремя схватил его за шкирку и оттащил назад:
— Мелкий Гэ, жить надоело...
Не успел он договорить, как его взгляд привлек выступающий каменный уступ внутри кратера: в трещинах на краю платформы росли несколько прозрачных растений, на листьях которых блестели кристаллы льда. Разве это не ледяные кристаллы?
— Смотрите туда! — указал он на платформу.
Луч фонаря Луу Цзюня тут же метнулся в ту сторону, и они действительно увидели силуэты ледяных кристаллов.
— Местечко просто безумное, — нахмурился Луу Цзюнь, глядя на бурлящую внизу лаву. — Платформа метрах в пяти от края кратера, а внизу лава — оступишься, и всё.
— Я спущусь и проверю, — сказал Цзян И, доставая из поясного подсумка экзоскелета страховочный трос, который использовался при высотных ремонтных работах на челноке и выдерживал нагрузку до пятисот килограммов.
Луу Цзюнь помог надежно закрепить карабин за полутораметровый черный валун и дернул трос:
— Всё в порядке. Будь аккуратен, я буду следить за лавой здесь, замечу что-то неладное — подам сигнал, внимательно следи за моими жестами.
— Мы с мелким Гэ подстрахуем трос! — Ма Цзэсюй тут же подскочил, обеими руками ухватившись за конец веревки. Гэ Шаодун тоже согласно кивнул: — Не переживай, даже если у нас мало сил, удержать тебя мы точно сможем!
Снежок тоже присел рядом, уставившись на платформу внутри кратера с торчащими торчком ушами.
Цзян И проверил тормозную систему экзоскелета и, ухватившись за страховочный трос, стал медленно спускаться вниз.
Стоило ему опуститься всего на метр, как система терморегуляции нанокостюма забила тревогу: цифры на дисплее взлетели с минус восемнадцати до сорока пяти градусов. Ткань на щеках мгновенно промокла от потного ливня и липкой пленкой прилипла к коже.
— Жарко как! — пробормотал он. Капли пота падали на камни внизу, издавая шипение и мгновенно испаряясь без следа.
Когда он наконец опустился на платформу, спина его защитного костюма уже полностью промокла. Цзян И вытер пот со лба и быстрым шагом направился к трещине на краю площадки: оттуда исходило отчетливое розоватое свечение. Это была грозовая руда!
Он тут же поднял голову и показал наверх знак ОК. Увидев это, Луу Цзюнь сразу же пристегнул к страховочному тросу удлинитель и, прихватив переносной аккумулятор, тоже полез вниз.
— Осторожнее, платформа скользкая! — Цзян И протянул руку и помог Луу Цзюню. Они оба присели на корточки у расщелины.
Луу Цзюнь вытащил из поясного ремня саперную лопатку и подковырнул трещину, расширяя проход:
— Эта руда по виду в полтора раза больше предыдущей, придется резать аккуратно.
Он поставил переносной аккумулятор рядом, приложил медные пластины сверху и снизу от места реза, а Цзян И активировал плазменный резак, выставив его на минимальную мощность:
— Я сначала сделаю небольшой разрез, а ты следи за аккумулятором, чтобы ионы не утекали наружу — здесь нельзя допускать энергетического сбоя.
Звук работающего резака эхом разносился по кратеру, а ярко-синие искры, разлетавшиеся по камням, тут же гасли от сильнейшего жара.
Руки у Цзян И были твердыми, линия разреза ровно тянулась вдоль края руды. Луу Цзюнь время от времени поправлял положение медных пластин, следя за тем, чтобы все выделяющиеся ионы улавливались аккумулятором. Прошлый опыт позволил им действовать с невероятной сыгранностью, и вскоре на минерале проступила глубокая борона, постепенно обнажая фиолетовую сердцевину.
— Поднажми, почти отрезали! — Цзян И стер пот со лба, чуть увеличив мощность резака.
Луу Цзюнь кивнул и проверил корпус аккумулятора — к счастью, высокая температура не влияла на способность поглощения, и ионы грозовой энергии стабильно концентрировались в геле.

Комментарии

Загрузка...