Вечная ночь наступила вовремя, словно пропитанный тушью бархатный лоскут, плотно укутав всю снежную гору.
На центральной консоли лежали полностью заряженные бруски ножевой энергии, и оборудование, прежде простаивавшее из-за нехватки питания, снова могло выйти в свет.
Луч тактического фонаря прорезал царившую в десятке метров отсюда тишину; плавающие в столбе света крупинки снега походили на мелкую серебряную пыль, а чуть дальше по-прежнему клубилась непроглядная тьма.
Цзян И присел на корточки у каменной плиты у входа в пещеру, поискивая в пальцах пустую гильзу электростатического пистолета. Израсходованный в старой гильзе электромагнитный сердечник уже исчерпал свой ресурс, теперь нам не хватает замены, способной аккумулировать электрическую зарядку, — произнес Цзян И, зажав двумя пальцами обточенный кусочек оленьего рога размером с ногтей, и осторожно вставил его в паз пустой гильзы, после чего снарядил собранный заново заряженный патрон в пистолет и передал Ло Цзюню, ожидавшему в стороне.
Ло Цзюнь протянул руку, принял заряженный пистолет, сдвинул предохранитель, вскинул оружие и нажал на спусковой крючок, целясь в стену пещеры. Электромагнитное кольцо ускорителя резко вспыхнуло, голубой луч промелькнул из дула, и на каменной стене тут же появилось черное обгорелое кольцо.
— Неплохо, мощи столько же, сколько раньше, — удовлетворенно кивнул Ло Цзюнь, затем взял тактический фонарь и засунул его обратно за пояс. — Теперь наружу можно идти не на ощупь. Сколько модифицированных патронов получилось?
— Судя по тому количеству, что ты сейчас выпустил, оставшихся оленьих рогов должно хватить примерно на сорок штук, — Цзян И протянул Ло Цзюню еще пять собранных заряженных патронов.
Проблема безопасности стояла остро, поэтому оба мужчины приготовили инструменты и, ступая по скрывавшему щиколотки снегу, направились вглубь горной лощины.
Снежок бежал впереди, прижимая нос к земле и то и дело принюхиваясь. Он отыскивал звериную тропу — путь, по которому раньше часто ходили запасливые грозовые олени и короткоухие кролики, теперь занесло снегом, и оставалось полагаться лишь на его обоняние.
Снежок внезапно остановился перед сугробом, лапой разгреб снег, обнажив темно-бурую грязь под ним: это были следы звериной тропы!
Цзян И тут же с помощью экзоскелета перетащил два больших камня и закрепил их на скале у обочины, а Ло Цзюнь натянул лианы по диагонали, привязав один конец к камню, а другой протянув через звериную тропу и закрепив на противоположной стороне. Сверху лианы засыпали снегом, не оставляя следов.
— Как только что-нибудь зацепится за лиану и опрокинет камень, раздастся громкий звук, и мы в пещере заранее услышим движение, — Ло Цзюнь отряхнул руки от снега. — Таких охранных устройств надо расставить поблизости побольше.
Вдвоем они установили вокруг пещеры восемь ловушек-растяжек. Как раз когда они решили поворачивать назад, Цзян И неожиданно остановился и указал на полузанесенный снегом плоский камень впереди: Да-Цзюнь, этот камень от природы — просто идеальный материал для каменной ловушки.
Ло Цзюнь кивнул, они вдвоем ухватились за края плиты, собираясь ее приподнять, как вдруг из-под нее выскользнула серо-бурая тень! Это оказался короткоухий кролик, такой жирный, что напоминал маленький пушистый шарик, и он в панике бросился зарываться в снег.
Ло Цзюнь среагировал мгновенно, вскинул пистолет, раздался свист, мелькнула синяя вспышка, и кролик тут же рухнул на землю, не сделав и пары попыток сопротивляться.
— Ого, а кролик-то знатный, толстый, сегодня вечером заставим Сяо Ма разнообразить ужин, — с улыбкой направляясь к добыче, произнес Цзян И. Он уже собирался поднять тушку, как вдруг услышал доносившийся из-под каменной плиты тонкий писк.
Наклонившись и заглянув под плиту, он широко распахнул глаза: Ло Цзюнь, иди скорее сюда! Тут детеныши!
Ло Цзюнь приблизился и в свете тактического фонаря увидел, как в земляной норке под плитой жмутся друг к другу шесть крольчат размером с ладонь. Глазки еще не открылись, всё тельце покрыто мокроватым пушком, и они жадно пищат в ожидании еды.
— Ого, а у нас неожиданная добыча, — Цзян И протянул руку и легко коснулся мягкого розового крольчонка. — Может... забрать их и вырастить? Тогда у нас появится стабильный источник мяса на будущее.
Ло Цзюнь заколебался, глядя на то, как снежные хлопья на улице становятся всё крупнее: — Сможем ли выкормить? Мы ведь понятия не имеем, как ухаживать за существами с других планет.
— Поручим это Сяо Ма, пусть попробует! — Цзян И аккуратно, по одному, вытащил крольчат и сложил их в рюкзак. — Он будет безумно рад, ведь когда они отъедутся, это всё его ингредиенты.
Снежок тоже подбежал, понюхал носом малышей в норке, фыркнул и отвернулся — эта мелкотня его не интересовала.
Вдвоем они двинулись с кроликами обратно. По пути Ло Цзюнь внезапно остановился и направил луч фонаря в темноту позади них: — Тебе не кажется, что кто-то нас преследует?
Цзян И проследил взглядом за лучом: вокруг кружился лишь падающий снег, не было видно даже тени: — Не слишком ли ты напряжен? Снег такой сильный, что наши следы давно замело.
Ло Цзюнь нахмурился и больше ничего не сказал, лишь крепче сжав электростатический пистолет — ощущение чужого взгляда на себе стало еще сильнее, чем прежде.
В это время у входа в пещеру Гэ Шаодун и Ма Цзэсюй были заняты возведением навеса над грибной плантацией.
Гэ Шаодун присел на корточки и жестами объяснял Ма Цзэсюю: — Делай так же, как крыши на древесных хижинах в джунглях, укладывай листья грозового дерева внахлест. Восковой налет на их поверхности защитит от воды, да и снег задерживаться не должен.
Вдвоем они собрали из длинных шестов каркас в форме человеческого иероглифа «жэнь». Ма Цзэсюй держал листья грозового дерева, а Гэ Шаодун закреплял лианы у черешка каждого листа, накладывая их внахлест наполовину длины. Вскоре навес был готов, и оба с гордостью оглядели плоды своих рук.
Как раз когда навес завершили, Цзян И и Ло Цзюнь вернулись с крольчатами. Хотя Ло Цзюнь всю дорогу проявлял крайнюю осторожность, в недоступной его взору тени в глубине снежной горы затаился серебристый силуэт, лежавший на снегу.
Его шкура почти сливалась со снежным покровом, и лишь пара янтарных глаз излучала холодный блеск, а холодное сияние когтей на мгновение мелькнуло во тьме.
Зверь пошевелил кончиком носа: казалось, какой-то слабый запах в воздухе притягивал его, словно магнит. Он медленно поднялся на лапы и двинулся в сторону пещеры, ступая шаг за шагом. Каждый его шаг оставлял на снегу лишь неглубокий след, который тут же засыпало свежим снегом, не оставляя и следа.
Вернувшись в пещеру, Ма Цзэсюй едва взглянул на крольчат в рюкзаке Цзян И, как тут же бросился к ним: — О боже! Такие крошечные кролики! Какая вкуснятина!
Заметив удивленные взгляды остальных, он поспешно поправился: — Т... такие милые!
Он нетерпеливо взял малышей, бережно уложил их в выстланную листьями грозового дерева каменную выемку, затем сбегал за горстью растертых ягод и развел их теплой водой с крошкой печенья до состояния кашицы: — Я сам буду их кормить! Поверьте, я откормлю их до невероятно упитанного состояния!
Ло Цзюнь посмотрел на его возбужденный вид и с улыбкой покачал головой: — Не зацикливайся на мелочи, здесь еще одна крупная тушка, приготовь нам из нее что-нибудь стоящее! — С этими словами он бросил упитанного кролика, которого нес в руке, прямо в Ма Цзэсюя.
— Есть! — Ма Цзэсюй поймал добычу на лету. — Сегодня вечером у нас кролик целиком на гриле!
Цзян И тем временем отправился проверять исправность работы энергопреобразователя. Глубокий фиолетовый оттенок рудного кристалла по-прежнему излучал мягкое сияние, а индикатор ровно горел изумрудным светом: — Подача энергии стабильна, нам этого надолго хватит.

Комментарии

Загрузка...