Серое небо давило на людей так, что становилось трудно дышать. Скопившийся у входа в пещеру снег подхватывал холодный ветер, превращая в мелкую снежную пыль, которая тут же оседала на наноэкокостюмах и замерзала ледяной крупинкой.
Цзян И стер пальцем изморозь с панели управления экзоскелетом. Шкала энергии на экране подпрыгнула и наконец замерла на отметке 57%:
— Заряда экзоскелета должно хватить, чтобы плазменный резак работал на полную мощность.
Гэ Шаодун подбежал, прижимая к груди переносной аккумуляторный ящик, и бережно обернул вокруг него два полиолефиновых провода:
— Медные пластины я еще раз укрепил наноскотчем, при поглощении грозовых ионов они будут сидеть как влитые.
Ма Цзесюй тем временем запихал в рюкзак несколько пачек спрессованного печива и горсть цукатов из изумрудного света:
— В дороге можно будет перекусить, а если все пройдет удачно, вечером сварим праздничный грибной суп с фрикадельками!
Ло Цзюнь стоял у входа, его взгляд скользнул по всем присутствующим и в конце концов остановился на Снежке. Малыш примостился у него в ногах, его уши торчали торчком, а кончик носа то и дело подрагивал, будто он принюхивался к чему-то необычному в воздухе.
— Малыш, сейчас уже стемнело, придется побеспокоить тебя и попросить указать нам дорогу, — его голос звучал глухо, а рука лежала на рукояти саперной лопатки на поясе. — Нам самим тоже нужно каждую секунду сохранять бдительность.
Остальные кивнули в знак согласия и последовали за Снежком в сторону горного хребта.
Небо темнело все сильнее. Если раньше дорогу еще можно было кое-как разглядеть, то теперь оставалось полагаться лишь на чутье Снежка, который уверенно вел их вперед.
Когда они проходили мимо горного ущелья, Снежок повернул голову и затянул жалобное «ууу». Приблизившись, путники заметили, что путь преградил завал из упавших камней. Цзян И активировал экзоскелет, напряг руки и с легкостью оттолкнул огромный валун в сторону:
— В такую паршивую погоду ветер только усиливается. Все, берегите головы!
Ма Цзесюй втянул голову в плечи и поплотнее запахнул воротник:
— Хорошо хоть надели экокостюмы, иначе давно бы уже окоченели. Сяо Гэ, если вечная ночь действительно наступит, до скольки градусов упадет температура?
Гэ Шаодун шагал вперед, не отрывая глаз от анализатора:
— Сейчас уже минус пять. Если жаркое пламя погаснет окончательно, температура, пожалуй, может рухнуть до минус тридцати.
Пока они разговаривали, Снежок внезапно остановился и принялся вовсю водить носом из стороны в сторону. Ло Цзюнь немедленно знаком велел всем замереть и медленно шагнул вперед. Прямо перед ними находилась та самая каменная расщелина, но сейчас зрелище заставило его сузить зрачки: щель, в которой они недавно с трудом расковыряли лишь узкий проход, теперь неизвестно почему была зверски разорвана, став шире ровно в два раза, а вокруг валялись обломки камней.
— Что за чертовщина? — Цзян И и Гэ Шаодун тоже подбежали ближе и, увидев открывшуюся картину, замерли от удивления.
Ма Цзесюй присел на корточки и поднял с земли осколок камня:
— Края совсем свежие, словно он раскололся только что. А где руда, которую мы оставили в прошлый раз после распила?
Остальные заглянули в расщелину и увидели, что от прежней жилы грозовой руды не осталось и следа — лишь бледно-горизонтальный каменный порошок, который ветер разносил во все стороны.
— Неужели это из-за медленной утечки грозовых ионов? — Гэ Шаодун опустился на корточки у трещины и провел над порошком анализатором. — Видимо, лишившись сдерживания ионов руды, структура разрушилась изнутри, а затем превратилась в пыль.
Однако Ло Цзюнь покачал головой:
— У меня такое чувство, будто здесь кто-то побывал. Прошло всего несколько дней, разве природа способна на такие тотальные разрушения?
Ма Цзесюй тоже подошел поближе и заглянул внутрь:
— Послушай, Цзюнь-гэ, хватит во всем подозревать призраков. Если бы здесь и вправду кто-то был, он бы давно уже объявился. Какой смысл вечно прятаться в тени и следить за нами?
— Что бы это ни было, сначала найдем новую руду, а потом разберемся. Вечная ночь не станет ждать, пока мы тут проводим расследование, — Цзян И посильнее сжал в руке плазменный резак.
Однако в глубине расщелины, куда не падал взгляд путников, на каменной стене остался глубокий след от когтей с острыми краями, который явно имел неестественное происхождение.
В этот самый момент с неба сорвалась молния и ударила в склон неподалеку. Вспышка белого света озарила несколько кустиков ледяной травы, причем электрические дуги на их листьях были заметнее прежнего — бледно-голубые разряды так и прыгали между побегами.
— Ледяная трава растет вон там, рядом обязательно есть грозовая руда! — глаза Гэ Шаодуна загорелись, и он направился в сторону растений.
И верно: в каменной расщелине, где ютилась ледяная трава, поблескивал глубокий фиолетовый оттенок, в сумерках напоминавший вкрапленный в горную породу драгоценный камень.
— Нашли! — радостно завопил Ма Цзесюй и уже хотел было двинуться вперед, но Ло Цзюнь преградил ему путь:
— Подожди, не спеши. Разве ты не видел ту молнию? Сначала установим громоотвод на случай непредвиденных обстоятельств.
Гэ Шаодун кивнул. Дождавшись, пока Цзян И и Ло Цзюнь расширят расщелину, он тут же открыл переносной аккумуляторный ящик и достал медные пластины с концов проводов. Пластины были тщательно отполированы, а их края обмотаны наноскотчем.
Он осторожно прилепил пластины к грозовой руде, оставив посредине место для резака, зафиксировал все скотчем и предупредил:
— Старый Цзян, режь помедленнее, нам еще нужно понаблюдать, с какой скоростью гель впитывает грозовые ионы.
Цзян И активировал плазменный резак, и из сола вырвалось бледно-голубое пламя, ярко выделявшееся в сумерках. Крепко удерживая резак обеими руками, он медленно поднес его к руде.
С тихим шипением пламя коснулось камня, и из разреза тут же брызнули бледно-фиолетовые грозовые ионы, похожие на россыпь крошечных искр.
— Пошли! — Гэ Шаодун в упор уставился на аккумуляторный ящик.
Стоило вырвавшимся ионам коснуться медных пластин, как их тут же потянуло невидимой силой, и они по проводам устремились внутрь ящика. Пушистая гелевая масса, прежде отливавшая бледно-фиолетовым, начала постепенно уплотняться, а индикатор на корпусе сменил красный цвет на зеленый.
— Старый Цзян, ускорь резку! Эта штука стабильнее, чем я предполагал!
Цзян И перевел регулятор мощности на средний уровень, и пламя вгрызлось в руду. Грозовые ионы хлынули непрерывным потоком, но все до единого поглощались медными пластинами, не просачиваясь наружу ни на йоту.
Ма Цзесюй присел рядом, вцепившись побелевшими пальцами в лямки рюкзака, и с тревогой наблюдал за происходящим:
— Потрясающе! Сяо Гэ, а сколько вообще вмещает этот аккумулятор?
Гэ Шаодун бросил взгляд на индикаторы:
— Сейчас заполнено всего тридцать процентов, емкости еще полно!
Ло Цзюнь стоял неподалеку, по-прежнему бдительно оглядывая окрестности, но его напряженные плечи понемногу расслаблялись. На сей раз резка шла как по маслу — никаких вихрей грозовых бурь, никакого выхода энергии из-под контроля. Он покосился на Снежка: малыш сидел у его ног, неотрывно глядя на распиливаемую руду, и беззаботно покачивал хвостом.
По мере того как резак углублялся, минерал разделился надвое. Лишь на самом срезе еще мерцал светло-голубой оттенок — цвет вырвавшихся наружу ионов, — тогда как остальная масса, не затронутая хаотичными разрядами, сохраняла благородный глубокий фиолетовый цвет.
Цзян И выключил резак и утер пот со лба:
— Готово! Всю жилу срезали целиком!
Все столпились вокруг огромного куска грозовой руды величиной с человека, на лицах расцвели радостные улыбки. Ма Цзесюй протянул руку и тронул камень, ощутив леденящий холод:
— Дун-гэ, такой громадины нам на сколько хватит?
Гэ Шаодун провел по руде сканером:
— Целостность девяносто один процент! С такой плотностью энергии нам ее на три с лишним месяца хватит с головой!
Они двинулись в обратный путь. Экзоскелет уверенно подхватил грозовую руду и надежно зафиксировал ее за спиной Цзян И, а Ма Цзесюй протянул Снежку кусочек вяленой рыбы:
— Снежок, сегодня мы обязаны тебе дорогой, это твоя награда!
Снежок зажал рыбину в зубах, подпрыгнул и снова побежал вперед, указывая путь.

Комментарии

Загрузка...