Кусок оленины после многократных ударов постепенно потерял волокнистую структуру, превратившись в нежный фарш. Когда деревянная палка поднялась, несколько мясных волокон повисли на ней, слегка подрагивая. Ма Цзесюй тут же подбежал:
— Цзюнь-гэ, стоп, хорош! Липкость как раз что надо, если еще отбивать, совсем развалится!
Ма Цзесюй поднялся и побежал к грибной делянке, а Снежок тут же вприпрыжку увязался следом.
Разносортные светящиеся грибы росли как на подбор, шляпки отливали бледно-голубым сиянием. Ма Цзесюй осторожно сорвал несколько штук и сунул в свой походный рюкзак. Снежок присел на корточки у грядки, то и дело тыкаясь носом в грибные шляпки, словно недоумевая: неужели эту дрянь можно есть?
Вернувшись к каменной плиты, Ма Цзесюй нарезал грибы мелкими кубиками, смешал с половиной фарша, достал из рюкзака немного белого перца, всыпал туда же и тщательно вымесил руками.
Он зачерпнул из ручья ледяной воды в складной котелок и водрузил его у очага. Вода слегка дымилась холодом — то, что нужно, чтобы зафиксировать форму шариков.
Ма Цзесюй зажал фарш в левой руке, аккуратно выдавливая через промежуток между большим и указательным пальцами круглые заготовки, а правой уверенно ловил их ложкой. Одно движение запястья — и шарик с глухим плеском падал в ледяную воду, поднимая крошечные брызги.
Каждый шарик получался круглым и упругим, нежно-розового оттенка. Поплавав немного в ледяной воде, они покрывались тончайшей пленочкой, которая накрепко запирала внутри мясной сок.
— Сделаем половину чисто мясных, а вторую половину — с разносортными грибами, — приговаривал он, ускоряя движения.
Вскоре ледяная вода пестрела от двух видов шариков: чисто мясные отливали розоватым, а с добавлением грибов — бледно-голубым, красиво контрастируя друг с другом в воде.
Бросив в воду последний грибной шарик, Ма Цзесюй легко выдохнул и отложил остатки фарша в отдельную миску:
— Этот кусочек оставлю на вечер, сделаю жареные шарики, перекусим всем отрядом!
В то же время научный дуэт в пещере был поглощен работой.
Цзян И аккуратно воткнул шесть цинково-медных стержней в корпус переносного аккумуляторного блока — внутренние детали оттуда давным-давно выпотрошили. Гэ Шаодун тем временем бережно влил внутрь бледно-фиолетовую субстанцию из грозового оленьего мешочка. Желеобразная масса, похожая на растопленный мармелад, медленно растекалась вдоль стержней, накрепко обволакивая их.
— Провода надо оставить подлиннее, чтобы удобнее было подступаться к руде, — Гэ Шаодун протянул два полиолефиновых провода. Цзян И взял их, прижал медные концы к поверхности желе и зафиксировал наноскотчем. — Если направлять утекающую из тех грозовых камней энергию прямо в этот гель, она должна сразу впитываться.
Они как раз заканчивали последнюю проверку переносного накопителя, как вдруг до них донесся густой дразнящий запах. Гэ Шаодун забавно потянул носом и невольно шумно вздохнул:
— Что это Сяо Ма там жарит? До чего же пахнет!
Цзян И отложил инструменты и с улыбкой направился к импровизированной кухне:
— А пойдем глянем, у меня у самого аж слюнки потекли.
И правда: у очага на входе в пещеру Ма Цзесюй длинной деревянной палкой по одному опускал мясные шарики в раскаленное масло. В котелке затягующе зашипело, стоило им только погрузиться, как корочка моментально стала золотистой, брызги весело заплясали, а аппетитный аромат наполнил всю пещеру вместе с поднимающимся жаром.
Ма Цзесюй то и дело переворачивал шарики палочками, добиваясь, чтобы каждая сторона прожарилась до золотистой хрустящей корочки, и не забывал приправлять выловленные шарики зирой.
— Еще две минуты, и можно будет есть!
Цзян И и Гэ Шаодун подступили ближе, уставившись на угощение во все глаза. Снежок крутился у ног Ма Цзесюя, бешено виляя хвостом, и уже почти носом тыкался в край котелка, пока Ма Цзесюй не оттолкнул его палочками:
— Мелкий, ты часом не обжечься ли собрался? Подожди еще, наспех горячего не едят!
Он выловил один шарик, подул на него, остужая, и протянул Снежку. Песик сглотнул шарик в два счета, чмокнул мордочкой, словно распробовал нечто невероятное, и уставился на Ма Цзесюя сияющими глазами.
Ло Цзюнь вернулся в пещеру после обязательной армейской зарядки, глянул на кипящее в масле угощение и одобрительно кивнул:
— С таким ароматом как я теперь буду проглатывать эту казенную питательную пасту, которую мы спустили вниз?
В ореховой скорлупке дымились хрустящие жареные шарики. Гэ Шаодун подцепил один и бросил в рот, надкусил — и брызнул сок. Обжегшись, он зашипел:
— Ух ты... да этот шарик еще и соком стреляется!
Все дружно рассмеялись.
Наступила ночь, и светодиодные лампы залили пещеру теплым светом.
На обеденном столе у пульта управления красовались три блюда и суп: гора золотистых, соблазнительных хрустящих мясных шариков; остро обжаренные потрошка, блестящие от масла, так и просившиеся в рот; прозрачный суп из печени оленя с разносортными грибами, где плавали листочки ледяной травы; и тарелка жареных в масле грозовых фруктов — с хрустящей корочкой и кисло-сладкой, сочной мякотью внутри.
Все уселись вокруг стола, уплетая за обе щеки.
Цзян И отправил в рот кусочек потрошков и прищурился:
— Сяо Ма, прожарка в самый раз, но почему-то кажется, будто чего-то не хватает!
Гэ Шаодун услышал его и согласно кивнул:
— Точно, у меня тоже ощущение, будто изюминки не хватает.
Ма Цзесюй тихо вздохнул:
— Перчинки не хватает. Когда убегали с шаттла, мы с собой ничего острого не захватили.
Ло Цзюнь отпил суп и посмотрел на них:
— Радуйтесь, что хоть это есть! Кстати, с накопителем разобрались? Завтра снова пойдем к грозовой руде, проверим, сработает ли.
Гэ Шаодун отложил палочки и кивнул на переносной аккумулятор, лежавший в изголовье мохового ложа:
— Мы с Лао Цзяном сейчас еще раз все хорошенько перепроверим, проблем быть не должно. Теоретически, как только пойдет контакт со свободными грозовыми ионами, они мгновенно впитаются.
Весь вечер все ели, болтали и были невероятно воодушевлены завтрашней вылазкой. Снежок, казалось, все понял: он подбежал к ногам Цзян И и потерся о его штанину, будто выражая надежду на успех эксперимента.
На следующий день, еще до рассвета, Ло Цзюнь проснулся. В прежние дни в это время он уже вовсю занимался утренней гимнастикой под лучами восходящего солнца, но сегодня вокруг царил лишь глухой серый мрак.
Он размял затекшие во сне руки и вышел к входу в пещеру. Холодный ветер занес внутрь горсть ледяной крошки. Подняв голову, он увидел, что небо будто затянуто грязной марлей — даже очертаний Чияня не разглядеть, повсюду простиралась лишь удушливая серая пелена.
— В чем дело? Еще же не рассвело? — Ма Цзесюй вышел следом, протирая глаза, и пробормотал, глядя на пейзаж: — А где Чиянь? Неужели прогуливает?
Цзян И тоже подошел, нахмурившись:
— Вчера же все нормально было, с чего это он вдруг пропал?
Гэ Шаодун поспешно прибежал с анализатором в руках, лицо его было сурово:
— Ничего он не прогуливает, сдается мне, наступает Вечная ночь! До этого световой день неуклонно сокращался, а теперь, судя по всему, солнце исчезнет окончательно. Грозовую руду нужно добывать срочно, иначе, когда температура резко упадет, нагрузка на наши энергосистемы многократно вырастет! — Он указал на график температуры на экране анализатора, где красная линия неуклонно ползла вниз.
Снежок тоже почуял неладное: присев у ног Ло Цзюня, он напряг хвост и время от времени издавал глухое рычание, глядя в серое небо.
Все переглянулись. Прежняя легкость улетучилась: запланированный разведочный эксперимент вдруг превратился в гонку с надвигающейся Вечной ночью.
Ло Цзюнь сжал кулаки:
— Быстро собираем инструмент и двину2м к расщелине! Постараемся сегодня же перетащить сюда всю пригодную руду!

Комментарии

Загрузка...