Муравьиная махина словно обрела глаза: они неизменно точно угадывали направления, в которых люди пытались прорваться, и мгновенно затыкали бреши шарами красного света.
— Да чтоб вас! Эти муравьи что, читеры?! — Ма Джесюй прижал к груди Сюэ Цю и вжался в спину бионики. Раскаленный алый шар с шипением пронесся в сантиметрах от брони, окатив его волной удушающего жара. Парень инстинктивно еще крепче прижал к себе зверька, упершись спиной в борт тележки, а сердце едва не выскакивало из груди.
Но в суете, бросая взгляд на кишащую массу насекомых, он интуитивно чувствовал: с одним из участков что-то не так. Муравьи у гряды камней на краю леса словно подчинялись невидимым нитям и что-то яростно охраняли.
Внезапно Ма Джесюй испуганно ткнул пальцем вдаль:
— Вон там, на камнях! Те двое намного больше остальных черных муравьев!
Все проследили за его указанием. На серо-черном валуне застыли две крупные, размером с полладони, черные особи. Их панцири отливали темно-красными узорами, а жвалы были испачканы какими-то обломками. Стоило их усикам шевельнуться, как атака роя становилась еще яростнее — очевидно, именно эти двое были вожаками, диктовавшими всю стратегию.
— И снова эти твари, из-за которых в прошлый раз я так влип! — Цзян И сжал зубы. — Сегодня я устрою вам сладкую жизнь!
Не сбавляя шага, Цзян И лихорадочно соображал: во время прошлой стычки у ручья муравьев удалось отпугнуть сыростью утреннего тумана. Значит, эти черные твари панически боятся воды. Но откуда сейчас взяться густому туману?
Увертываясь от летящего красного шара, Цзян И случайно заметил выглядывающий из рюкзака Ма Джесюя грозовой плод, и его глаза внезапно вспыхнули:
— Грозовой плод! Малыш Ма, быстренько дай сюда один!
Ма Джесюй на секунду растерялся, но тут же вытащил крупный, размером с дыню, плод и протянул его товарищу:
— Старик Цзян, эта штука вообще сработает?
— Обязательно сработает! — Цзян И перехватил грозовой плод, постучал пальцем по его твердой кожуре и заговорил скороговоркой: — В грозовых плодах очень высокое содержание сока. В прошлый раз при взрыве даже поднялась оранжево-красная волна воздуха, а раз эти малютки так боятся влаги, то я просто угощу парочку главарей как следует!
Глаза Ло Джуна тоже загорелись, и он тут же потянул за рычаги, меняя курс тележки:
— Я держу угол! Целься спокойно!
Цзян И кивнул и активировал усилители на руках экзоскелета. Металлический каркас на его предплечьях озарился бледно-голубым сиянием. Пальцы вцепились в плодоножку — самое слабое место, легкое движение в котором запускало взрыв внутренних пузырей.
Глубоко вдохнув, он отвел руку назад и со всей силе метнул плод в сторону далеких валунов:
— Лови подарочек!
Описав в воздухе дугу, грозовой плод с грохотом разорвался прямо возле камней. Оранжево-красная волна воздуха, замешанная на мельчайших брызгах сока, мгновенно во все стороны разнеслась облаком оранжевого тумана, накрывшим валуны.
Следом раздался отчаянный, пронзительный визг. Когда ударная волна рассеялась, та пара черных муравьев на камне бесследно исчезла.
— Получилось! — завопил Ло Джун.
Они с Цзян И налегли на тележку, направляя ее прямо в самую слабо защищенную брешь в муравьином кольце.
Лишившись руководства, рой мгновенно растерялся. Навстречу неслись лишь редкие шары света, от которых легко было увернуться, вовремя меняя траекторию.
Ло Джун резко дернул за веревки:
— Старик Цзян, слева спереди в рое образовалась проплешина, прорываемся туда!
— Держитесь крепче! — Цзян И вскочил на борт тележки. Опорные стойки экзоскелета со щелчком выпрямились, сервоприводы взревели натужным гулом: — Малыш Ма, Сяо Гэ, прикройте Сюэ Цю, смотрите, чтобы с тележки ничего не улетело!
Вдвоем налегая на лямки, они рванули вперед с силой сорванной с тетивы стрелы. Тележка со скрипом развернулась и проскользнула сквозь брешь в муравьином строю.
— Спасены! — возбужденно завопил Ма Джесюй.
Однако не успел он порадоваться и двух секунд, как хаотичный вроде бы рой снова начал сбиваться в кучу.
Цзян И оглянулся и судорожно втянул воздух:
— Да они и не думали сдыхать, эти главари!
На черной скале вновь показался крупный муравей, разве что его чернильный панцирь покрылся белыми пятнами от разъедающего сока.
Рой восстановил порядок. Оставшийся в одиночестве вожак, похоже, пришел в ярость: его усики ритмично и безумно затрепетали, и черная лавина вновь устремилась в погоню.
Шаровые атаки с тыла участились. Видя, что преследователи не отстают, Цзян И пробормотал:
— Кажется, прошлым взрывом я прикончил вторую половинку этой твари, и теперь она жаждет нашей смерти!
Ло Джун кивнул, засунул саперную лопатку за пояс и мертвой хваткой вцепился в буксировочные ремни. Индикатор заряда на экзоскелете Цзян И замигал: непрерывные резкие маневры с высокой нагрузкой быстро истощали батарею. Но останавливаться было нельзя — стоило замешкаться хоть на шаг, и все они станут кормом для муравьев.
Раздававшийся сзади треск внезапно стал частым и зловещим. Гэ Шаодун из любопытства украдкой бросил взгляд назад.
Обезумевшие муравьи подхватывали сухие ветки и лианы, сооружая нечто вроде катапульт. Не успел парень моргнуть, как несколько черных тварей с невероятной скоростью взмыли в воздух прямо к тележке, их брюшки резко раздулись, а красный свет вспыхнул с новой силой.
— Они смертники! — в ужасе крикнул Гэ Шаодун и втянул голову в плечи.
Раздалось несколько оглушительных хлопков, кислота забрызгала броню, оставляя обугленные следы.
Все новые муравьи спешили к катапультам, но, к счастью, бионика градиентной защиты изначально проектировалась с расчетом на столкновение с мелкими метеоритами.
Ло Джун и Цзян И изо всех сил перли вперед. Примерно полчаса они слышали грохот взрывов, пока небо постепенно не начало светлеть. Ло Джун оглянулся: неотступно следовавший по пятам черный рой наконец заколебался, замедлил ход, а затем и вовсе рассеялся.
Все тяжело выдохнули и сбавили темп, привалившись к стволу раскидистого дерева. Цзян И вытер пот со лба и с улыбкой произнес:
— Наконец-то оторвались. Похоже, эти черные муравьи не только воды боятся, но и днем масштабных вылазок не устраивают.
Сюэ Цю выглянула из-за пазухи Ма Джесюя и легонько провела хвостом по тыльной стороне ладони Цзян И, словно требуя награды за заслуги.
Цзян И с улыбкой погладил ее шерстку:
— Ах ты ж малютка, на этот раз ты совершила огромный подвиг! Если бы не твое предупреждение, нас бы точно зажали прямо на привале.
Ма Джесюй тоже подсунулся ближе, достал кусочек вяленой рыбы и поднес к носу зверька:
— Это тебе моя личная премия!
— Рисковали не зря, — Гэ Шаодун расстегнул вакуумный пакет и с довольной улыбкой посмотрел на плотные грибные спороножки внутри. — Теперь эти грибы обеспечат нам стабильный продовольственный паек.
Ло Джун поднял голову к небу: багровое солнце уже полностью висело в зените, а откуда-то неподалеку доносился журчащий шум ручья.
— Хоть сейчас мы в относительной безопасности, нужно ускорить шаг в сторону снежных гор. Судя по тому, как быстро сокращаются световые дни, ночевать сегодня придется прямо в джунглях.
Сюэ Цю прижалась к груди Ма Джесюя, ее длинный хвост легко лег тому на запястье. Время от времени зверек поднимал голову в сторону заснеженных вершин, и затаившаяся на дне глаз настороженность постепенно исчезала.
Тележка катила дальше по лесной тропинке, а сквозь кроны деревьев на путников падали теплые, яркие лучи солнца.

Комментарии

Загрузка...