Плюх!
Они прыгнули в ручей почти одновременно. Ледяная вода мгновенно промочила одежду, заставив их продрогнуть до костей и содрогнуться от холода, однако преследовавшая их по пятам стая муравьев остановилась у самого берега.
Казалось, те боялись воды: они тревожно суетились взад и вперед по берегу, но не смели ступить в воду ни на шаг.
Цзян И, придерживая Ло Джуна за плечо, тяжело дышал и протянул руку, чтобы погладить нагрудный карман:
— Снежок... Покуда здесь твой дедушка, всё будет в порядке.
Из нагрудного кармана донесся тихий скулящий звук — малыш словно в ответ подал голос.
Ло Джун немного перевел дух и вытер с лица брызги:
— Не останавливаемся, идем по течению. Наше ужилище — внизу по реке.
На нано-экологическом костюме мгновенно вспыхнуло едва заметное серебристо-голубое сияние — это был сигнал активации гидрофобных факторов, содержащихся в волокнах ткани.
Капли воды, прилипшие к манжетам, словно под воздействием невидимой руки заскользили по текстуре экологического костюма. Собравшись в водяные шарики размером с соевое боб, они с тихим стуком скатились в ручей, не оставив после себя и следа сырости.
Поверхность костюма будто покрылась прозрачной воздушной пленкой, и вода послушно скользила по обе стороны от них.
Он попытался взмахнуть рукой и в процессе движения почувствовал легчайшую вибрацию, доносившуюся изнутри костюма: работала встроенная система микроциркуляции воздуха. Остатки водяного пара выводились через невидимые дышащие отверстия на воротнике и манжетах, прилегающая к коже внутренняя подкладка снова становилась сухой, а энергетический модуль начинал излучать тепло.
Черные муравьи на берегу напоминали застывшие комья туши, сплошным ковром устилавшие галечный пляж. Их крошечные усики непрерывно подрагивали, будто в ожидании приказа к атаке.
Изредка некоторые муравьишки в нерешительности пытались заползти в воду, но, едва коснувшись ручья, тут же попадали в водоворот. Их брюшки вспыхивали красным светом и мгновенно гасли, после чего те шли ко дну.
— Эти муравьи и правда боятся воды, — заметил Цзян И. Призрачно-белый свет далеких светящихся грибов позволил ему разглядеть, как по краям муравьиной стаи постоянно прибывают новые особи. Они образовывали черную бушующие волну, которая тянулась вдоль ручья, мертвой хваткой цепляясь за их следы.
— По-моему, всё не так просто! — торопливо включая тактический фонарь, Ло Джун принялся выхватывать лучом окрестности в поисках вожаков.
Он увидел, как те два крупных муравья-лидера сновали кругами по берегу, издавая тихие ритмичные щелкающие звуки.
— Плохо дело! — Луч тактического фонаря Ло Джуна резко метнулся к речному берегу: сваленная там куча сухих ветвей кишела крошечными черными точками. Муравьи жвалами тащили ветки, а их усики бешено дрожали, словно подчиняясь приказу построить переправу в самом узком месте ручья.
— Они наводят мост! — Голос Цзян И мгновенно напрягся. Луч фонаря опустился ниже: бесчисленные черные муравьи густо облепили ветви, связывая сучья разной длины в длинные цепи, которые тянулись от зарослей на противоположном берегу к самому центру ручья.
— Вот же черти, хотят взять нас в кольцо, устроить облаву на черепаху в кувшине! — Ло Джун был поражен тактической выучкой этих муравьев.
Цзян И резко дернул Ло Джуна за рукав и сквозь зубы произнес:
— Сейчас не время восхищаться! На тот берег уже не подняться, нужно срочно отступать вниз по течению!
Ручей был неглубоким — чуть выше колен, — но безымянные камни на дне скользили ужасно. Цзян И несколько раз чуть не упал, но Ло Джун вовремя подхватывал его.
Они неслись вперед, выхваченные из темноты яркими пятнами тактического фонаря. Время от времени с берега прилетало по несколько мелких красных точек, но, к счастью, тем не хватало дальности полета, и оба легко от них уворачивались.
Прохлада ручья проникала сквозь нано-экологический костюм, и у Ло Джуна тревожно ёкнуло сердце: в этой воде тоже водилась опасная тварь. Он торопливо шарил лучом по водной поверхности — в столбе света отчетливо просматривалось дно, но знакомой тени нигде не было.
Однако он по-прежнему не смел расслабляться. Его пальцы бессознательно теребили манжету костюма, напоминая об острых шипах на спинном плавнике, похожем на сухой лист. Если эта тварь ужалит исподтишка, яд вполне мог просочиться сквозь швы даже несмотря на защиту костюма.
— Рыбы не видно, похоже, ночью они не активны, — в голосе Ло Джуна проскользнуло облегчение. Он снова обшарил лучом воду, но там по-прежнему плескались лишь рябь и волны.
Сколько они так шли, поддерживая друг друга, оставалось загадкой. Небо на горизонте постепенно окрашивалось в нежно-розовые тона, которые мало-помалу переходили в оранжевый цвет. С поверхности воды поднимался утренний туман, окутывая муравьиную стаю на берегу пеленой.
Внезапно муравьи на берегу заволновались. Самые передние ряды остановились, их усики зачастили в тревожной дрожи, словно уловив какой-то сигнал.
Следом за этим черный комок начал сжиматься назад: стая, подобно отливу, медленно пятилась. Черная нить, что неотступно следовала за ними по пятам, в утренней дымке постепенно редела.
Цзян И остановился посреди брода, заметив, как несколько муравьев кружатся на месте в густеющем тумане, будто потеряв направление к стае, пока их окончательно не прибило утренней росой, после чего они замерли окончательно.
— Кажется, они ушли, — Цзян И с облегчением выдохнул и заглянул в нагрудный карман. Снежок уже проснулся и смотрел на него огромными влажными глазами, легко постукивая хвостом о стенки укрытия.
Ло Джун тоже сбавил шаг. Переглянувшись, они не были уверены, действительно ли муравьи отступили, а потому, пользуясь первыми лучами рассвета, прибавили шагу и продолжили брести по воде в сторону укрытия, сохранившегося в их памяти.
Багрянец зажег полнеба, поверхность ручья отражала утренний свет, искрясь мелкими золотистыми бликами, а утренний туман постепенно рассеивался.
Шагая по воде, Ло Джун вдруг наткнулся рукой на грубое плетение из лозы. Сердце его встрепенулось, он протянул руку и аккуратно ощупал находку: знакомый узор плетения принадлежал не кому иному, как верши — рыболовной ловушке, которую он ранее установил у ручья!
— Старик Цзян! Угадай, что я нащупал! Это же верши! — в голосе Ло Джуна звучала нескрываемая радость. Цзян И подошел ближе, пощупал ловушку и тоже улыбнулся:
— Твою мать, этот дед наконец-то вернулся в знакомые места!
Ступая по речной гальки, они выбрались на берег. Влагоотталкивающее сияние на экологическом костюме постепенно угасало, оставив на подоле лишь крошечные следы сырости, которые тут же испарились от дуновения утреннего ветерка.
Взобравшись на берег, они осторожно огляделись по сторонам, неоднократно убедившись в полном отсутствии черных муравьев.
— Пойдем, до укрытия уже недалеко, — Ло Джун обернулся на Цзян И, который как раз наклонился, чтобы напоить Снежка из нагрудного кармана соком нефритово-светящегося фрукта.
Малыш жадно припал к влаге, его глазки блестели, а в конце, видимо, не набывшись вдоволь, он принялся неустанно облизывать пальцы Цзян И своим крошечным язычком.
Прислонившись к стволу дерева, Ло Джун наконец позволил себе расслабиться. Путь выдался не из легких: лавина, муравьиная волна, бесконечная ночь... но они всё же вернулись, вернулись к своим верным товарищам.
Капли воды на нано-экологическом костюме преломляли лучи утреннего солнца, образуя крошечные радуги, словно ставя изящную точку в этом ночном побеге.
Цзян И взъерошил мягкую шерстку на голове Снежка, вернул любопытную мордашку малыша в карман и похлопал Ло Джуна по плечу:
— Погнали домой! Пусть Ма Сяо и Сяо Гэ поглядят на нашего «маленького гостя»!
Ло Джун кивнул, поднял с земли саперную лопатку, и они зашагали плечом к плечу в знакомом направлении, пока ручей тихо журчал позади, незаметно смывая ночные страхи в объятиях рассвета.

Комментарии

Загрузка...