Лоу Цзюнь крепко сжал в руке малую пехотную лопатку и пошел впереди, бдительно оглядываясь по сторонам и ежесекундно готовый отразить внезапное нападение.
Но они не заметили, как в слое опавших листьев у них за спиной тонкая черная нить, словно раздвоенный змеиный язык, ползла вслед за их следами.
Эта черная нить состояла из бесчисленных муравьев размером с соевое боб, марширующих плотным строем. Их темно-бурые панцири практически сливались с землей. Привлеченные запахом крови, исходившим от Снежка, они бесшумно двигались следом, а те из них, что ползли быстрее остальных, порой забирались в трещины скал, оставляя там пахучие следы-феромоны.
Цзян И опустил голову и принялся вытирать Снежку нос: Как думаешь, если Сяо Гэ увидит Снежка, он опять набросится на него и полдня будет сканировать своим анализатором? Эта кроха сейчас совсем не вынесет таких потрясений.
Лоу Цзюнь коротко хмыкнул. Его взгляд скользнул по зарослям впереди, а на сердце скребли кошки — ему казалось, что к ним подкрадывается какая-то опасность.
Может, Сяо Ма уже ждет нас у входа в лагерь. Наверняка надеется, что мы принесем ему каких-нибудь новых ингредиентов.
Пройдя еще немного, Снежок очнулся от беспамятства. Он влажным носом ткнулся Цзян И в щеку, выказывая немалую привязанность.
Внезапно Снежок с трудом приподнял голову, издал жалобное «у-у», обращаясь к темному лесу позади, а его хвост вытянулся в струнку, и на самом его кончике слабо замерцал твердый нарост.
Подумав, что зверьку просто нездоровится, Цзян И потрепал его за уши: Ничего-ничего, мы уже почти пришли в убежище.
Но Лоу Цзюнь остановился и, присев на корточки, внимательно осмотрел землю позади них.
В листве на тропе виднелись крошечные отверстия, словно сквозь нее что-то прогрызлось. Помимо их собственных следов, никаких иных следов топтания или примятой травы обнаружено не было.
Неужели это последствия недавнего лавина? — Лоу Цзюнь всегда полагался на свою солдатскую интуицию. — Надеюсь, я просто сам себя напугал.
Они двинулись дальше, прибавив шагу, а тонкая черная нить все так же неотступно ползла под опавшими листьями, словно безмолвное проклятие.
Красное солнце словно кто-то рывком стянул за горизонт: небо, еще мгновение назад пылавшее золотом и багрянцем, вмиг затянуло чернильной тьмой.
Лоу Цзюнь посильнее сжал рукоять лопатки, поднял голову на стремительно темнеющие кроны деревьев и нахмурился так, что между бровей залегла глубокая складка.
По пути сюда они шли вдоль ручейка, оставляя на стволах треугольные метки каждые пятьдесят шагов, но теперь из-за сгустившихся сумерек разглядеть их было почти невозможно.
Что-то здесь не так, Да-Цзюнь, — Цзян И погладил прижимавшегося к нему Снежка, и выдыхаемый им белый пар мгновенно растворялся в холодном воздухе. — Мы же возвращаемся из снежных гор той же дорогой.
Он достал светящийся синевой плод и раздаял его в пальцах, озарив ладонь слабым серебристым сиянием. — Почему прошли чуть больше половины обратного пути, а стемнело настолько, что даже силуэты деревьев перед глазами расплываются?
День становится короче, — неожиданно произнес Лоу Цзюнь, и лицо его было мрачным.
Биологические часы военного никогда не подводили: прежде в убежище ему казалось, что времени на сон уходит все меньше, но теперь он с ужасом понял: дело не в том, что они мало спят, — сама ночь с невероятной скоростью пожирала день.
Сколько еще всякой чертовщины на этой паршивой планете? — выругался Цзян И, но подсознательно еще плотнее запахнул куртку вокруг Снежка. Зверек все еще страдал от легкой лихорадки, и его дыхание, касавшееся ладони Цзян И, щекотало кожу легким птичьим перышком.
Лоу Цзюнь ничего не ответил. Окинув взглядом окрестности, он быстро приметил две толстые хвоилки в полутора метрах друг от друга: Сначала разобьем лагерь, а продолжим путь на рассвете. Бродить впотьмах по ночным джунглям — кто знает, с какой еще опасностью мы столкнемся.
Он ловко сорвал несколько висевших на стволах лиан и с помощью быстрых пассов сплел два простейших гамака: верхний на высоте двух метров от земли, нижний — полутора. Это защитило бы их как от наземных насекомых и зверей, так и позволило бы прикрывать друг друга сверху и снизу.
Цзян И присел на берегу ручья и осторожно смыл проточной водой следы крови с шерсти Снежка.
Шерстка зверька стала пушистее, обнажив остальные мелкие ранки. Когда Цзян И брызнул на них наногелем, Снежок тихонько пискнул и положил крошечную лапку ему на запястье.
Хороший мой, сейчас побрызгаем, и перестанет болеть, — ласково проговорил Цзян И, раздавил еще один бирюзовый плод и капнул сладковатый сок ему в пасть.
Снежок облизал губы, полуприкрытыми глазами взглянул на него, кончиком хвоста легко провел по пальцу, а затем погрузился в тяжелый сон.
Мужчины забрались в гамаки. Лоу Цзюнь устроился на верхнем ярусе, но его слух работал подобно радару, улавливая малейшие звуки вокруг.
Шелест ветра в листве, журчание воды в ручье и доносящийся издалека глухой рев неизвестного зверя — все в ночной тишине казалось неестественно громким и таило в себе жуткую зловещность.
Прошло ли много времени, Лоу Цзюнь внезапно открыл глаза. Ему показалось, что он расслышал странный шорох — настолько тихий, будто бесчисленные песчинки терлись друг о друга, вызывая неприятную мурашечную рябь в волосах.
Достав тактический фонарик, он резко нажал на кнопку. В тот момент, когда луч света прорезал темноту, Лоу Цзюнь шумно втянул воздух.
Земля со всех сторон кишмя кишмя кишела черной массой муравьев. Каждое насекомое было размером с человеческий ноготь, а их панцири отливали металлическим холодным блеском. Эта сплошная извивающаяся черная змейка уже полностью окружила оба дерева.
Еще хуже было то, что потревоженные световым лучом два муравья-вожака внезапно зажгли красные огоньки на брюшках и с тихим свистом выплюнули два ярко-красных шара.
Снаряды врезались в ствол дерева, мгновенно взметнув клубы белого дыма — они прожгли в древесине дырочку размером с ноготь, и в воздухе запахло паленым деревом вперемешку с едкой кислотой.
Какая прыть! Живо вставай! — Лоу Цзюнь со злостью тряхнул нижний гамак. Цзян И мгновенно проснулся, одной рукой прижимая к себе Снежка.
Муравьи уже карабкались вверх, и несколько особей добрались по лианам до самого края гамака. Цзян И ударил по ним налокотником: муравьи разлетелись на куски, но из них брызнула липкая зеленая жижа, которая с шипением разъедала металл экзоскелета.
Кольцо муравьев стремительно сжималось, и со всех сторон то и дело летели раскаленные красные шары.
Так дело не пойдет! Муравьев слишком много! — Цзян И покрылся холодным потом, и его взгляд случайно упал на опорные лианы гамака. — Да-Цзюнь! Используем гамак! Выстрелим собой наружу и прыгнем прямо в ручей!
Лоу Цзюнь мгновенно сообразил, в чем дело. Они одновременно схватились за лианы по обе стороны гамаков, Цзян И активировал режим захвата на экзоскелете, и металлические суставы с сухим щелчком заблокировались на стволе, а Лоу Цзюнь изо всех сил натянул противоположную сторону. Гамак натянулся подобно тугой тетиве, издавая зловещий скрип под невыносимой нагрузкой.
Цзян И засунул Снежка в нагрудный отсек экзоскелета, выкрутив мощность моторов на максимум.
Крепче держись!
Три! Два! Один! Отпускаем! — Едва слова сорвались с губ Лоу Цзюня, как оба отпустили лианы. Гамак мгновенно распрямился, и колоссальная упругая сила катапультой выбросила их вперед, словно ядра из пушки!
Пролетев изрядное расстояние, мужчины тяжело рухнули на землю и, перекувырнувшись пару раз, замерли. Тело пронзила жгучая боль, но думать об этом было некогда — вскочив на ноги, они бросились к ручью.
На периферии черных муравьев оказалось значительно меньше, под ногами то и дело раздавался хруст давимых хитиновых панцирей, и оба бежали плечом к плечу.
Позади неслись муравьи, и алые энергетические шары то и дело свистели у них над ушами, высекая искры из камней при падении.
Уже близко! — сдавленным от бега голосом крикнул Лоу Цзюнь, глядя на мерцающую впереди воду.

Комментарии

Загрузка...