В последующие дни четверо участников экспедиции разделили между собой обязанности.
Гэ Шаодун при активной поддержке Ма Цзесюя разбил небольшую делянку для грибов. Он смешал споры высокоурожайных грибов «сто вкусов», привезённых с шаттла, с местными светящимися грибами и бережно высадил их в гумусную почву.
Ло Цзюнь и Цзян И в паре продолжили расширять зону поиска, но так и не встретили следов крупных животных. Зато в окрестностях им удалось обнаружить ещё несколько деревьев с плодами «гром-ягоды» и заросли светящихся ягодных кустарников.
После того как Гэ Шаодун провёл анализ, выяснилось, что плоды, похожие на изумруды, обладают нежным сладким вкусом и помогают снять жар, вывести токсины, а также уменьшить отёки и боль. Ма Цзесюй тут же окрестил их «ягодами ясного света».
На пятое утро после высадки лес окутал туман, протянувшийся между деревьями, словно серебряная лента. Гэ Шаодун присел на корточки у грибной грядки, проверяя анализатором влажность почвы и активность спор.
— Сегодня активность грибницы немного выше, чем вчера, вот только белковые гены светящихся грибов пока не интегрировались, — сказал он, записывая данные и обращаясь к Ма Цзесюю, который как раз проходил мимо.
Ма Цзесюй протянул ему половинку скорлупы «гром-ягоды», от которой исходил густой фруктовый аромат:
— Не торопись, пробуй понемногу. Ты в этом деле мастер. Пусть у нас и не хватает лабораторного оборудования, я уверен, что у тебя всё получится.
— Перестань льстить. Я вижу, что ты нервничаешь даже больше меня, — Гэ Шаодун взял скорлупу и улыбнулся. — К тому же, когда у меня такой помощник, работа спорится вдвое быстрее!
— Мы решили разведать глубину джунглей, — Цзян И спустился с домика на дереве, облачаясь в экзоскелет.
Ло Цзюнь, спустившись следом по верёвочной лестнице, добавил:
— Тот ручей — наш главный источник воды. Пойдём вверх по течению, посмотрим, не найдётся ли там чего-то более ценного, заодно изучим местность.
Перед выходом Ма Цзесюй набил рюкзаки ребят вялеными «гром-ягодами» и «ягодами ясного света», протягивая их Ло Цзюню:
— Цзюнь-гэ, старина Цзян, возьмите. Эти плоды помогут восстановить силы и утолить жажду.
Ло Цзюнь похлопал оставшихся по плечу:
— Не волнуйтесь, мы будем осторожны. Если не вернёмся до темноты, укрепите оборону лагеря.
В утреннем лесу ещё стояла роса. Цзян И, переключив экзоскелет в режим низкого энергопотребления, шёл впереди, расчищая путь и раздвигая наплечниками густые лианы:
— Лес оказался плотнее, чем я думал. Но течение ручья стабильное, если будем держаться его, точно не заблудимся.
Ло Цзюнь, следовавший позади, использовал сапёрную лопатку как альпеншток. Он внимательно осматривался по сторонам и время от времени делал пометки на стволах деревьев:
— Оставляй знаки по пути, чтобы не сбиться на обратном пути.
Они двигались как старые боевые товарищи: один прокладывал путь, другой следил за безопасностью и отмечал маршрут. Их движения были настолько слаженными, словно они тренировались так много раз.
Спустя несколько часов деревья стали реже, а воздух — прохладнее. Цзян И остановился и глубоко вдохнул:
— Впереди вроде бы деревьев нет. Мы что, выходим из джунглей?
Они прибавили шагу и, обогнув последнюю хвойную рощу, замерли от изумления. Перед ними возвышалась величественная снежная гора. Вершина, укрытая толстым слоем льда и снега, ослепительно сверкала в лучах солнца. Талая вода стекала по склонам, собираясь в ручей, который змеился к джунглям — именно этот источник они и искали.
— Вот это чудо природы! — Цзян И быстро подошёл к подножию горы и коснулся скалы. Поверхность была абсолютно чёрной, гладкой и ледяной на ощупь. Он попробовал царапнуть её ногтем, но не осталось даже следа.
— Материал невероятно твёрдый, кажется, прочнее обсидиана.
Он достал плазменный резак, выставил среднюю мощность и слегка коснулся породы. Раздалось шипение, полетели искры, но на камне осталась лишь неглубокая борозда. Глаза Цзян И загорелись. Он увеличил мощность, отрезал кусок размером с кулак и спрятал его в отсек экзоскелета:
— Отнесём Гэ, пусть проанализирует. Может, сгодится как строительный материал.
Ло Цзюнь тем временем заметил у подножия горы странное растение, напоминающее ледяные сосульки. Оно росло в расщелинах скал — полностью прозрачное, с веточками, похожими на хрусталь. На ветру они тихонько звенели, словно колокольчики.
— Эй, а почему день, кажется, стал короче? — удивился Цзян И, глядя, как солнце стремительно скрывается за горным хребтом.
Ло Цзюнь нахмурился:
— Темнеет слишком быстро. Похоже, сегодня нам уже не вернуться. В ночных джунглях передвигаться слишком опасно.
Они решили заночевать у подножия горы, выбрав место за скалой, защищающей от ветра, и заодно понаблюдать, есть ли здесь какая-то живность.
Цзян И набрал камней и выложил вокруг скалы подковообразную стену. Ло Цзюнь, используя сапёрную лопатку, срубил в лесу прямой ствол, который послужил перекладиной, закрепив её между скалой и каменной кладкой. Сверху они накидали хвойных веток — получился простенький навес.
Собрав сухих веток для костра, Цзян И сказал:
— Кто знает, что здесь водится по ночам? Нужно разжечь костёр на всякий случай.
Ло Цзюнь задумчиво кивнул и отправился расставлять вокруг лагеря ловушки, мастеря механизмы из лиан и острых веток:
— Великий лидер говорил: не вступай в бой без подготовки.
Вечером, сидя у огня и жуя вяленые ягоды, они вдруг услышали шорох, доносившийся с горы. Ло Цзюнь мгновенно схватился за лопатку, а Цзян И тихо активировал сервоприводы экзоскелета.
Они вгляделись в темноту и увидели группу животных с коричневой шерстью. Неизвестно откуда появившись, они окружили расщелины скал и принялись грызть те самые хрустальные растения. Зверьки были небольшими, с короткими круглыми ушами и густой мягкой шерстью, выглядели они довольно мило и неуклюже.
— Похожи на кроликов, опасности вроде нет, — Цзян И выдохнул и улыбнулся. — Надо же, какие гурманы, выбрали именно эти блестящие штуки.
Ло Цзюнь тоже немного расслабился:
— Давай сейчас поспишь ты, а во второй половине ночи сменишь меня на посту.
На рассвете следующего дня, когда ещё было темно, Цзян И проснулся от лёгкого цокота копыт. Он уже хотел растолкать Ло Цзюня, но обнаружил, что тот уже начеку.
Прильнув к расщелине в скале, они увидели несколько коренастых фигур, стоявших на границе снежной горы и джунглей. Животные щипали фиолетовый мох с камней. Звери были низкими, около метра двадцати в холке, с парой острых рогов, между которыми красовался странный светло-фиолетовый нарост. Их копыта были плоскими и широкими, что позволяло им уверенно стоять на обледенелых камнях, не скользя.
— Прямо как северные олени на Земле, по льду бегают как по асфальту, — прошептал Цзян И. — Слушай, Цзюнь, а для чего у них этот нарост на голове?
Ло Цзюнь понаблюдал некоторое время и покачал головой:
— Понятия не имею. Нужно поймать одного, чтобы Гэ изучил, тогда и узнаем.
Цзян И было собрался обойти скалу, чтобы отрезать им путь к отступлению, но Ло Цзюнь остановил его:
— Старина Цзян, не трать силы. Видишь, какие они осторожные? Сделают глоток и сразу поднимают головы, осматриваются. А на той возвышенности ещё один стоит на страже.
Ло Цзюнь указал на выступающий утёс высоко на горе.
— Здесь, на снежной горе, их территория. Мы к такому не готовы.
Цзян И с сожалением кивнул:
— Ну ладно, в этот раз я их пощажу.

Комментарии

Загрузка...