— Бежать! — рявкнул Ло Цзюнь.
Буксировочный трос натянулся, как струна. Сани прочертили прямую борозду по холодному ночному песку. Цзян И выкрутил мощность экзоскелета на максимум, до красной отметки, и мотор издал пронзительный вой.
Ма Цзесюй, распластавшись на корме саней, намертво вцепился в каркас. Его голос тонул в порывах ветра:
— Да где же эта чертова Красная заря?!
Сани неслись строго по прерывистому следу из темно-фиолетовой крови, не отклоняясь ни на градус. Еще мгновение назад, когда допивалась последняя половина фляги с водой из источника Юэяцюань, концентрация магнитных ионов упала ниже критической отметки. Рассвет, на который они так рассчитывали последние дни, не наступил вовремя. Все сдерживающие факторы исчезли.
Грозовые лианы, словно прорвавшая плотину синяя лавина, хлынули сзади. Их щупальца хлестали по песку, высекая искры разрядов. Гэ Шаодун оглянулся: в его глазах отражались приближающиеся синие тени.
— Пять метров, три метра...
— Фильтрованную воду! Скорее, лей! — Ло Цзюнь изо всех сил толкал сани, оставляя глубокие ямы, которые тут же засыпало песком.
Ма Цзесюй рванул клапан герметичного пакета и принялся щедро поливать песок вокруг, не жалея драгоценной влаги. Синяя волна на миг замедлилась, но тут же с новой силой двинулась вперед.
— Концентрация магнитных ионов слишком низкая, это как тушить пожар стаканом воды! — Ма Цзесюй с болью смотрел, как уходит последний запас питья.
— Не останавливайся, продолжай лить! — процедил сквозь зубы Ло Цзюнь.
В тот самый миг, когда щупальце уже было готово обвиться вокруг армейского ботинка Ло Цзюня, восточный горизонт внезапно расколола золотая нить. Первый луч Красной зари, словно острое лезвие, рассек тьму.
С первыми признаками рассвета грозовые лианы зашипели, словно кусок масла на раскаленной сковороде, и их щупальца начали стремительно съеживаться. Оставшиеся отростки без колебаний отступили в глубины песчаного моря, оставив на поверхности лишь несколько обугленных полос.
Все четверо повалились на сани. Пот, стекавший по подбородкам, мгновенно испарялся, едва коснувшись песка. Цзян И вытер лицо, оставляя на коже белые соляные разводы.
— Мне кажется, даже колхозная лошадь не пахала так, как я сегодня.
Сзади протянулся вакуумный пакет.
— Осталось полпакета, выпейте с Ло Цзюнем, восстановите силы.
Ло Цзюнь отбросил пустую деревянную бочку и распластался на санях, тяжело дыша.
— Великий кормчий говорил: сохранишь людей — потеряешь воду, и люди, и вода сохранятся; сохранишь воду — потеряешь людей, и люди, и вода погибнут.
Ма Цзесюй хлопнул Ло Цзюня по плечу:
— Ишь ты, наш вояка еще и цитатами сыпать умеет! Если выберемся живыми, клянусь, напою вас ледяной водой до отвала.
— Хватит болтать! — Гэ Шаодун смотрел на истончающийся кровавый след. Его голос был тихим, но отчетливым. — Мы обязательно выберемся. Потому что... — он сделал паузу, обводя взглядом три изможденных, но упрямых лица, — потому что мы есть друг у друга.
Температура в море песка начала стремительно расти. Тени четверых путников вытянулись, превратившись в четыре упрямые линии, которые тесно сплелись, указывая путь в неизвестность.
Красная заря стояла высоко, воздух словно застыл. Дюны превратились в раскаленные железные листы, готовые расплавить подошвы ботинок. Цзян И облизал потрескавшиеся губы, его голос звучал как шорох наждачной бумаги:
— Кровавые пятна почти не видны. Если мы не дойдем до конца, то я, только что спасшийся от электрогриля, превращусь в жареного кальмара на раскаленной плите.
Красно-золотые волны песка накатывали одна на другую, выпаривая последние остатки влаги. Охлаждающие модули нанокостюмов издавали прерывистый жалобный писк. Две пары ног машинально поднимались и опускались, оставляя на горячем песке неглубокие следы, которые тут же сглаживались, будто здесь никто и не проходил.
Ма Цзесюй полулежал на санях, словно из него вынули кости, сжимая в руках пустой пакет. Последнюю воду час назад отдали тем, кто тащил сани. Он прижал горлышко пакета к потрескавшимся губам и из последних сил сжал его.
Одна мутная капля с трудом выкатилась, попала на кончик языка и мгновенно испарилась, оставив лишь солоноватый привкус. Но он блаженно прищурился, прохрипев, словно старые кузнечные мехи:
— Сладко... слаще, чем первая любовь.
В ту самую секунду, когда он закрыл глаза, в поле его зрения промелькнуло что-то зеленое.
— Деревья! — он резко подскочил, и его крик пронзил мертвую тишину. — Там лес!
Гэ Шаодун, до этого опустивший голову, при звуке его голоса споткнулся и бросился к краю саней. Дрожащими руками он вытащил разбитые очки в золотой оправе и, глядя сквозь уцелевшее стекло, расширил глаза:
— Я тоже вижу! Я тоже вижу! Это точно не галлюцинация!
Он соскочил с саней и, всхлипывая, навалился на них, помогая толкать:
— Скорее! Если будем медлить, я чувствую, что просто растаю!
Ло Цзюнь положил руку ему на плечо, его голос звучал глухо, но в нем чувствовалась успокаивающая сила:
— Побереги силы, не кричи, сохрани дыхание для пути!
Четверо, словно заведенные механизмы, бросились к зеленому пятну, волоча за собой сани. Песок летел из-под ног, марево искажало горизонт, но очертания леса становились все четче: гигантские кроны, похожие на сосновые иглы, изумрудные волны листвы и даже отблески воды.
Ма Цзесюй бежал впереди, вцепившись в буксировочный трос, его смех разрывался от ветра:
— Деревья! Вода! В этот раз я прыгну прямо туда, чтобы искупаться!
Однако прошло десять минут, двадцать... Зеленое пятно по-прежнему висело вдалеке, словно прибитая к небосводу картина. Дыхание Гэ Шаодуна стало напоминать работу кузнечных мехов, он спотыкался:
— Почему... почему оно все еще так далеко? Неужели это мираж? — он бессознательно начал рвать на себе волосы, отказываясь верить.
Цзян И криво усмехнулся:
— Мираж? В этом проклятом месте даже надежда — фальшивка.
Улыбка Ма Цзесюя мгновенно застыла. Его колени подогнулись, и он рухнул в песок. Прижавшись лицом к раскаленной поверхности, он продолжал бормотать:
— Там вода... я хочу напиться досыта...
Вслед за ним Гэ Шаодун, словно робот, у которого вынули батарейки, вытянулся во весь рост и упал. Анализатор выпал из его рук, экран дважды мигнул и погас.
Ло Цзюнь и Цзян И переглянулись, уложили обоих на сани и двинулись дальше. Саперная лопатка теперь служила им посохом. Сани прочертили на песке длинную борозду — словно нанесли пустыне глубокую, безнадежную рану.
Шаги Цзян И, отягощенные весом экзоскелета, становились все тяжелее. Внезапно он споткнулся, словно зацепившись за что-то, упал лицом вперед и больше не поднялся. Ло Цзюнь обернулся, чтобы помочь, но схватил лишь раскаленный воздух.
Он опустился на одно колено. Перед глазами поплыло, и из его горла вырвался последний хриплый приказ:
— Встать... все встать...
Голос потонул в ветре. Он тоже рухнул, словно марионетка с обрезанными нитями, лицом к недосягаемой зелени.
За секунду до того, как сознание окончательно угасло, ему показалось, что от этого призрачного зеленого пятна отделилось нечто живое. Словно нежный ветерок, оно мягко коснулось их.
— Дерево... движется? — беззвучно прошептал он и окончательно погрузился во тьму.

Комментарии

Загрузка...