Над озером Полумесяца сгущались сумерки третьего дня. Алое солнце, словно догорающий уголек, медленно гасло, оставляя на горизонте лишь узкую полоску багрового зарева.
Жар в пятьдесят градусов все еще таился в глубине песков, и ступать по ним было все равно что по раскаленному железу.
Положение группы было незавидным. Как только поднималось алое солнце, странные лианы уходили глубоко под песок. Но днем, в бескрайнем море песка, идти было некуда — испепеляющий зной наказывал каждого, кто пытался бросить ему вызов, и даже нанокостюмы не спасали.
Длительное пребывание в такой жаре истощало запасы энергии, а жажду, вызванную зноем, нельзя было побороть одной лишь силой воли. Питьевая вода стала главной проблемой, а таблетки для очистки закончились.
Стоило алому солнцу скрыться и температуре упасть, как появлялась возможность двигаться, но стоило проявить хоть немного активности, как лианы, словно въедливая зараза, тут же окружали их.
Уже три дня путники были заперты в этом оазисе.
Под навесом саней четверо были заняты своими делами.
Система охлаждения нанокостюма тихо шипела от долгой работы, а индикатор заряда светился тусклым желтым светом.
— Всего несколько дней, а эта паршивая обстановка уже выжрала большую часть энергии литий-ионных аккумуляторов.
Ма Цзесюй прислонился к рюкзаку, поудобнее устраиваясь на месте, и подбрасывал в руке несколько пурпурных колючих плодов, словно горячую картофелину:
— Если бы не эти чудесные плоды, это гиблое место в моем личном рейтинге давно бы переплюнуло ад!
За эти дни Ма Цзесюй извелся. На транспортном корабле он был помощником повара и обожал придумывать всякие кулинарные изыски. Теперь же, кроме сухих пайков и питательной пасты, под рукой была лишь бесконечная желтая пыль.
Делать было нечего, и он развлекался тем, что придумывал названия всему, что видел: гоночная пустыня, громовые лианы, гигантские мешковидные деревья, оазис Злой Луны — названия сыпались одно за другим.
Все изменилось, когда Гэ Шаодун, изучая мешковидные деревья, нашел в редкой листве на самой верхушке эти скрытые плоды.
Анализатор показал, что сладость маленького плода достигает двенадцати градусов по шкале Брикса. Помимо витаминов и клетчатки, в нем содержались флавоноиды и сапонины, способные укреплять функции органов и поддерживать электролитный баланс.
Единственным недостатком было то, что их катастрофически не хватало: после тщательных поисков Ма Цзесюй нашел всего тринадцать штук.
— Парни, сегодня на ужин мое фирменное блюдо — печенье с начинкой из ягодного джема. Наедимся досыта, будет что надо!
Гэ Шаодун и Лоу Цзюнь сидели поодаль, колдуя над самодельным фильтром.
Основой для него послужил кусок ствола гигантского дерева, срезанный саперной лопаткой и сужающийся книзу.
Желеобразный антифриз, соскобленный с дерева, они равномерно размазали по навесу в качестве теплоизоляции.
Затем, измельчив растительную кожицу и превратив лианы в древесный уголь, они слой за слоем укладывали фильтрующий элемент: активированный уголь, кутикула, мелкий песок.
— В этот раз мы увеличили толщину слоя кутикулы и сделали угольный порошок мельче. Третий эксперимент по магнитной фильтрации воды.
Ожидание тянулось мучительно долго. Наконец, первая капля прозрачной жидкости упала в переносной котелок. Гэ Шаодун коснулся ее датчиком.
— Наконец-то! Хотя следы магнитных ионов еще остались, пить уже можно.
Он довольно ухмыльнулся, глядя, как на экране индикатор опасности сменился с кроваво-красного на бледно-зеленый:
— Никогда бы не подумал, что кутикула этого растения способна поглощать магнитные ионы.
Цзян И, уткнувшись в пульт управления, разбирал фотоэлектрическую панель, чтобы приспособить ее к навесу — это могло хоть как-то решить проблему с энергией для костюмов. Услышав слова Гэ, он отложил инструменты и поднял большой палец вверх:
— Отлично! Наконец-то я смогу распрощаться с жизнью на переработанной моче!
Ма Цзесюй тоже оживился, ловко вскочил на ноги:
— Похоже, сегодня устроим настоящий пир. Раз есть еда и вода, надо как следует отметить!
Он направился к потухшему костру, собираясь готовить ужин, и остальные понимающе улыбнулись.
Но смех затих, едва успев возникнуть: где-то в глубине пустыни послышался легкий шорох.
В лунном свете над дюнами промелькнула черная тень. Существо с огромными крыльями, чей хвост рассекал воздух, оставляя холодный отблеск.
— Тсс! — Лоу Цзюнь сделал резкий жест рукой.
Тень описала круг и опустилась на противоположном берегу озера. Существо бродило вокруг гигантских деревьев, словно что-то выискивая. Притаившись на гребне дюны в пятидесяти метрах, оно яростно дергало ноздрями.
— Похоже, это лев. Летающий лев! — прошептал Гэ Шаодун на ухо Цзян И.
Лев полураскрыл перепончатые крылья, хвост нервно хлестал по песку, поднимая фонтанчики пыли. Из горла доносилось низкое, утробное рычание, похожее на раскаты грома.
В лагере все четверо затаили дыхание.
— Кажется, он ищет это, — Гэ Шаодун указал на пурпурный плод в руке Ма Цзесюя. — Насколько я знаю земных львов, эти звери любят лесистую местность и кустарники, так что этот оазис для него — как закусочная.
— А значит, рано или поздно он заявится к нам, — Лоу Цзюнь понизил голос, раздавив сапогом песчинку. — Судя по размерам, в лобовой атаке нам не выстоять.
Цзян И прищурился, обдумывая план. В его глазах, когда он посмотрел на товарищей, блеснул огонек разума:
— Тогда устроим ему ловушку и оставим на память маленький сюрприз.
Он повернулся и уставился на Ма Цзесюя. Лоу Цзюнь и Гэ Шаодун тоже вопросительно посмотрели на него.
Лицо Ма Цзесюя мгновенно побелело:
— Чего вы на меня уставились? Эта тварь одним ударом превратит меня в лепешку!
— Видишь те два дерева? Кто из нас сможет проскочить между ними? — Цзян И кивнул в сторону деревьев метрах в десяти. — Нам нужен герой. Стройный, чтобы пролезть в щель, быстрый, чтобы не попасться в лапы этого зверя, и, что самое важное, отчаянно смелый.
Ма Цзесюй дрожащими руками поднялся. Несмотря на страх, в глубине его глаз промелькнуло безумное озорство.
— Ладно, ладно, хватит расхваливать мои достоинства, раз уж дело такое, придется мне.
Он слегка надломил плод, чтобы аромат начал распространяться. Сглотнув слюну, он добавил, стараясь скрыть дрожь в голосе:
— Парни, вся моя жизнь теперь в ваших руках.
Цзян И серьезно кивнул:
— Верь нам. Мы будем в засаде за теми деревьями. Если возникнет опасность, я появлюсь рядом с тобой в ту же секунду.
Лоу Цзюнь крепко сжал саперную лопатку, прижав ее к груди:
— Как военный, я даю тебе слово: я не позволю тебе погибнуть.

Комментарии

Загрузка...