Гэ Шаодун взглянул на полные надежды лица товарищей, потряс всё ещё гудящей головой и пояснил:
— В том, что касается полива, я профессионал.
Он шмыгнул носом и привычным жестом потянулся поправить очки, но рука наткнулась на пустоту.
— В биокапсуле я оснастил каждое растение массивом микрокапельного орошения — всё по расписанию, в нужной точке и с точной дозировкой. Если погрешность превышала 0,1 миллилитра, урожайность падала.
Он выдохнул, и в его голосе зазвучало нескрываемое воодушевление:
— Сейчас мы можем перенести этот подход напрямую: будем считать ночной воздух гигантской питательной средой, а градиент концентрации влаги — нашей картой оросительных каналов.
Гэ Шаодун принялся возиться с анализатором:
— Смотрите, это термогигрометрический датчик проводимости. Он сканирует пограничный слой водяного пара каждые десять секунд. Мы вносим в модель точку росы, коэффициент транспирации и водный потенциал почвы. Направление, где концентрация выше, — это наш исток, а крутизна спада концентрации — скорость потока.
Ма Цзесюй слушал, понимая лишь отчасти, и вставил:
— Ты хочешь сказать, что если мы будем двигаться в обратном направлении по этому градиенту, то выйдем к настоящему источнику воды?
Гэ Шаодун одобрительно взглянул на него и подхватил:
— Проще говоря, будем двигаться туда, где воздух становится более влажным, и обязательно найдем воду.
— Днём этот метод вряд ли сработает, — Цзян И указал на огненный шар, висевший высоко в небе. — На этой проклятой планете дневная температура просто чудовищна. Плюс пустынный ландшафт — какая там влажность? Ты не успеешь даже помочиться, как всё испарится, не долетев до земли.
Ма Цзесюй бросил взгляд на светило:
— Оно похоже на пылающий костер. Я решил дать ему звучное имя — Алый Пламень!
— Да плевать, как оно называется. Мы будем действовать ночью, но нужно соорудить хоть какую-то защиту. Кто знает, не встретим ли мы местных негостеприимных обитателей.
Пока они говорили, Цзян И принялся с лязгом откручивать челюстями экзоскелета дверь спасательной капсулы:
— А теперь позвольте вам продемонстрировать мастерство этого парня!
Он положил дверь плашмя на песок, затем, словно разбирая конструктор, накидал сверху аптечку, сиденья и пульт управления, временно закрепив всё наноскотчем.
Цзян И также оторвал несколько листов биомиметической градиентной брони с обшивки капсулы. Штука была серьезная — новейшая разработка аэрокосмической отрасли Земли. Такая защита имитировала структуру плотности панцирей глубоководных обитателей и состояла из трех слоев: внешнего из керамики на основе карбида бора, способного выдержать удар микрометеорита, среднего из сверхвысокомолекулярного полиэтиленового волокна и внутреннего — из титанового сплава с эффектом памяти, которому можно было придать любую форму.
Три листа брони, изогнутые куполом, Цзян И приклеил наноскотчем по углам двери. В мгновение ока прочные сани-укрытие были готовы. Он похлопал по куполу и подмигнул Гэ Шаодуну:
— Временная вилла для нашего ночного командира готова. Прошу поставить пять звезд!
Ло Цзюнь тоже не сидел без дела: он присел на корточки и аккуратно уложил в боковые карманы саней таблетки для очистки воды, бинты и вакуумные пакеты, действуя так, будто наклеивал ярлыки на ящики с боеприпасами.
За хлопотами время пролетело незаметно.
Последние отблески Алого Пламени, словно догорающие угли, дважды мигнули на горизонте, и море песка окрасилось в багровые тона.
Температуру будто вытянуло мощным насосом: из сорокаградусного зноя они в одно мгновение провалились в ледяной погреб. Ветер принес едва уловимый хруст — это песчинки сжимались при резком охлаждении.
На нанокостюмах отряда вспыхнули индикаторы термоконтроля, сменив оранжевый цвет на бледно-голубой.
Гэ Шаодун, прижимая к себе анализатор, полулежал на сиденье саней, пальцы скользили по сенсорной панели — голубая кривая на экране пульсировала, как сердцебиение.
— Индекс влажности начал расти. Готовьтесь к выходу.
Алый Пламень окончательно скрылся, и ночь густыми чернилами разлилась по песчаному морю.
— Концентрация пара максимальна на три часа, скорость ветра три метра в секунду. Двигаемся против ветра!
Гэ Шаодун вошел в роль командира:
— Ло Цзюнь, тяни слева, Цзян И — справа, Ма Цзесюй...
— Я знаю, знаю, я толкаю сзади!
Ма Цзесюй уперся рюкзаком в корму саней, словно упрямый ослик, стремящийся показать свою полезность.
Ло Цзюнь вложил разряженный электропистолет в кобуру на поясе, рукоятка блеснула холодным металлом в свете неведомых звезд:
— Вперед, держать строй.
По песку пополз характерный шелест — сани, словно гигантский зверь, крались в ночи.
Экзоскелет Цзян И работал на полную мощность, оставляя глубокие следы в песке, а армейские ботинки Ло Цзюня, словно лопаты, разбрасывали рыхлую породу.
— Быстрее, пик влажности, кажется, падает! — голос Гэ Шаодуна дрогнул от напряжения.
— Еще быстрее — и мы превратимся в песчаный мотоцикл, — Цзян И тяжело дышал, пот стекал по вискам под воротник.
— Ночь в этом песчаном море не слишком ли тихая? — ворчал Ма Цзесюй в хвосте колонны.
Они не знали, что под каждым барханом, мимо которого проходили сани, в темноте что-то шевелилось. Нечто осторожно пробивалось сквозь песок, бесшумно окружая людей.
Первым неладное почуял Ло Цзюнь. Его сапог внезапно увяз в песке, будто он наступил в жидкую грязь.
— Что-то не так, — прошептал он, и его голос прозвучал как лезвие, скользящее по льду.
Лодыжку Цзян И тоже чем-то обхватило, и на экзоскелете тут же вспыхнул красный сигнал тревоги.
— Это лианы!
Он с силой дернул ногой, вытаскивая армейский ботинок, обвитый светящейся электрическим разрядом лозой.
Гэ Шаодун резко выпрямился. Кривая влажности на экране анализатора пришла в хаос, будто кто-то перехватил её за горло. Он мгновенно переключился в режим обнаружения жизни и увидел на экране плотную россыпь точек:
— Они... они у нас под ногами! — его голос дрожал от ужаса. — Мы в окружении!
Рюкзак Ма Цзесюя внезапно дернуло с чудовищной силой, его повалило вперед, лицом прямо в песок.
— Помо... — крик утонул в песке, перейдя в невнятное мычание.
Ло Цзюнь среагировал мгновенно: выхватив из поясного крепления саперную лопатку, он описал в ночи холодную дугу.
— Ма Цзесюй, хватайся! — рявкнул он.
Из наруча экзоскелета Цзян И выскочил плазменный резак, бело-голубая дуга разорвала лиану, словно разрубая пылающую змею.
Гэ Шаодун, не сводя глаз с точек на анализаторе, произнес дрожащим, но четким голосом:
— На двенадцать часов лианы самые густые! Нам нужно прорываться на ноль часов!
Сани под напором лиан начали крениться, как судно, готовое пойти ко дну. Цзян И сбил ногой обвивавшие его отростки, схватил Ма Цзесюя за лямки рюкзака и, как щенка, втащил обратно на сани.
— Держись! — взревел он, выжимая из экзоскелета максимум мощности. Сани прочертили в песке глубокую борозду.
Лопатка Ло Цзюня мелькала, как пропеллер, каждый взмах оставлял после себя обрывки лиан, искрящиеся синим светом.
Гэ Шаодун прижал анализатор к груди, точки на экране бешено пульсировали в ночной тьме.
— Вот здесь! Слабое место! Прорываемся! — закричал он.
Сани с треском разорвали кольцо лиан, словно раскаленный нож, прошедший сквозь холодное масло.
Позади в бешенстве извивались лианы, явно не желая упускать добычу.

Комментарии

Загрузка...