Штаб-квартира Алого молитвенного общества в городе Линвелл носила весьма поэтичное название: собор Ритуала Матери Ночи. Храм располагался в Церковном районе, неподалеку от Муниципальной площади, прямо напротив здания Городского приходского комитета. Рядом находился фешенебельный район Фишера, где проживали аристократы, богатые купцы и видные адвокаты. В плане географического положения этот собор превосходил владения даже некоторых праведных конфессий. Например, принадлежавшая Посланникам Бедствий церковь Чистого Пламени ютилась в далеком посёлке Долон, куда от города нужно было добираться добрых три часа – на карете, разумеется.
Такому выбору места были свои причины. Посeлок Долон примыкал к густым диким лесам, где в конце лета и осенью бушевали сильные пожары. Чтобы оперативно предсказывать бедствия и приходить на выручку, Посланники Бедствий и основали свой оплот в этой глуши, отчего церковь и получила название церкви Чистого Пламени.
Что касается причин, по которым Алое молитвенное общество, рискуя навлечь на себя гнев Церкви Семи Праведных Богов, воздвигло собор Ритуала Матери Ночи в самом престижном Церковном районе, то они были куда прозаичнее: здесь жило очень много богачей.
В эту эпоху незыблемой истиной оставалось одно: чем богаче люди материально, тем сильнее они истощены духовно, а потому судорожно ищут утешения для своего «Я», не заботясь о чистоте помыслов. Для их веры чистота догматов не играла роли, важен был сам факт обладания ею.
Архитектурный стиль собора Ритуала Матери Ночи отличался мрачностью: серые и черные тона создавали атмосферу гнетущей торжественности. Двери храма открывались для прихожан в сумерках, предлагая стандартные обряды молитвы, исповеди и покаяния. Однако мало кто догадывался, что для избранных членов общины настоящее служение начиналось лишь глубокой ночью – точно так же, как они не знали, кто на самом деле скрывается под именем Матери Ночи в Алом молитвенном обществе, официально поклоняющемся Владыке Небес.
Мерцающие огни, пьянящие ароматы вина и толпа на танцполе... Огромные хрустальные люстры роняли на пол причудливые блики. Гладкие мраморные стены, украшенные разноцветным стеклом, надежно укрывали зал от ночной прохлады. На сцене надрывался оркестр, исторгая из инструментов задорные ритмы.
Одни кружились в вальсе, пожирая партнеров полными похоти глазами. Другие сливались в объятиях, словно пытаясь раствориться друг в друге. Третьи валялись на полу, извиваясь подобно червям. Любые порочные фантазии, на которые только способен человеческий разум, находили здесь свое воплощение.
Атмосфера была пропитана развратом, безумием и диким шумом. Это походило на бал вечного наслаждения.
Бесконечное веселье уносило их прочь от холодного бренного мира, приближая к чертогам их Господа. К великому небесному царству, где нет места скорби, к обители вечного торжества. Считалось, что лишь тот, кто прольет предначертанную кровь и перенесет все страдания, удостоится взгляда Всевышнего и узрит лестницу, ведущую в мир богов.
Они свято верили в это и жаждали увидеть чудо своими глазами.
— А какова реальность на самом деле? — Епископ Клозер стоял у окна, слегка покачивая бокал с вином, которое было краснее и гуще настоящей крови. Он наблюдал, как багровая жидкость поднимается и опускается по стеклу, подобно человеческим судьбам в бурном житейском море, и его губы тронула утонченная улыбка. — Достаточно всего одной капли крови и горсти галлюциногенов, чтобы превратить человека в зверя, куда более дикого, чем те, кого он презирает. Ибо такова его истинная природа.
Припавшая к его ногам женщина не смела издать ни звука, уткнувшись лбом в ковер. Она прекрасно знала, что этот епископ с замашками философа еще не закончил делиться своими воззрениями. Попытайся она сейчас поддакнуть – и это сочли бы не за лесть, а за непростительную дерзость.
— Секретарь мэрии, заместитель начальника городского управления транспорта, супруга главы Городского управления образования, дочь старшего инспектора полиции и даже один из чиновников департамента по делам религий... Их присутствие здесь – лучшее доказательство того, насколько глупы люди из Объединения Церквей, наивно полагающие, будто их усилия принесут плоды. Но гниение всегда начинается изнутри, а падать вниз куда легче, чем карабкаться наверх. Это доказанный научный факт, и великий Галилей когда-то наглядно продемонстрировал нам этот закон физики.
— Будем честны: наше учение куда популярнее того Порядка, к которому они стремятся, — епископ Клозер бросил на нее проницательный взгляд. — «Лишь пролив кровь и испив чашу страданий, познаешь сладость пиршества». Как думаешь, почему все эти высокопоставленные господа так охотно верят в эти слова, дорогая мисс Фиали?
Фиали, изо всех сил стараясь унять бешено колотящееся сердце, с трудом сглотнула и тихо произнесла:
— Потому что проливать кровь и страдать предстоит другим, а им останется лишь наслаждаться пиршеством.
— В самую точку, — усмехнулся епископ Клозер, явно довольный ответом.
Он сделал небольшой глоток вина и небрежно спросил:
— Как продвигаются дела с моим поручением?
Фиали поспешила доложить:
— Да, я лично все проверила. Судя по моим наблюдениям, эта церковь, подчинившаяся «Религиозному указу», не обладает никакой магической силой. Они – обычные жертвы обстоятельств, которые из-за своей слабости были вынуждены покориться. Возможно, под давлением Объединения Церквей тамошний пастор отказался со мной разговаривать. Поэтому я нашла поблизости одну местную жительницу, называющую себя верующей Богини, и взяла у нее интервью. Я планирую опубликовать этот материал в нашей «Вечерней газете горожан», чтобы создать выгодный общественный резонанс перед началом переговоров...
— Интервью? Статья? — Клозер нахмурился. — Не помню, чтобы я давал тебе подобные указания.
— Это была моя личная инициатива, господин епископ! — Затрепетала Фиали.
Она задрожала еще сильнее. Епископ Клозер действительно поручил ей лишь разузнать обстановку в церкви Небесного Сердца. А вся эта затея с репортажем была лишь следствием ее обиды: выйдя из себя после визита, она решила хоть как-то насолить той сумасшедшей златовласой горничной и невозмутимому пастору. И теперь, под суровым взглядом начальника, ее душа ушла в пятки.
Она прекрасно понимала, какая пропасть разделяет ее и епископа. Дело было не только в разнице социального положения, но и в том, что Клозер являлся избранником, отмеченным благословением Матери Ночи, и пользовался безраздельным доверием Владыки Небес. Последний даровал ему власть и право управлять приходом, а первая наделила силой, превосходящей человеческое воображение.
Выражаясь простым языком, Фиали была Вампиром последовательности 7 на пути Монстра – эту магическую стезю контролировало Алое пиршество. В то время как епископ Клозер являлся истинным вампиром, получившим этот дар напрямую от Матери Ночи.
Эти две ипостаси даже глупо было сравнивать.
Просто лежа у его ног, Фиали чувствовала, как кровь в ее жилах закипает и рвется наружу, готовая выплеснуться и слиться с нечистым багровым вихрем. Ее жизнь полностью находилась во власти этого человека, и если бы епископ пожелал ее смерти, она бы даже не успела пикнуть.
К счастью, епископ Клозер, похоже, не придал значения ее самоуправству. Он лишь снисходительно кивнул:
— Использовать прессу для манипуляции общественным мнением – здравая мысль. Ты хорошо поработала. На самом деле я не против того, чтобы мои подчиненные проявляли инициативу, ведь именно это отличает мыслящего человека от бездушного механизма. Единственное требование – не совершай глупостей, как тот дурак Вироль.
Речь шла об идиоте, который додумался заменить человеческую плоть для жертвоприношения кровью домашнего скота. Наказание его уже ждало: сразу после завершения переговоров его отправят пожизненно драить уборные в самом глухом приходе.
— Фух... — Фиали мысленно перекрестилась, радуясь, что ее корыстные мотивы остались нераскрытыми.
Конечно, Клозер прекрасно все понял, просто не стал заострять внимание. Опытный интриган знал, что нет нужды копаться в чужом грязном белье, пока это не вредит общему делу.
Епископ перестал замечать распластавшуюся на ковре помощницу и вновь устремил взор на безумное веселье внизу. С его лица сошла былая легкость, сменившись глубокой задумчивостью. Если верить словам Фиали, то церковь Небесного Сердца не только не представляла угрозы, но и могла послужить отличным оружием против Объединения Церквей, способным обеспечить им перевес на грядущих переговорах.
Но почему же на душе у него было так неспокойно, словно пробудилось зловещее Предчувствие?
Изящные босые ножки тихо ступали по траве ночной равнины. Острые шпили Парящих руин смутно проступали во мгле, напоминая медленно плывущих в тумане исполинских чудовищ и навевая безотчетную тревогу.
Девушка, ведущая на веревочке овечку, остановилась в тени одной из разрушенных башен. Подняв глаза к небу, она увидела тонкий серп Серебряной луны.
Смутные обрывки воспоминаний нашептывали ей, что когда-то очень давно небо украшали три луны. Но в какой-то момент две из них исчезли, оставив лишь эту, серебряную.
— Не здесь, — тихонько шепнула она своему ягнёнку. — Пойдем дальше. Наша цель точно где-то поблизости от этого города.
Но ягнёнок не сдвинулся с места. Вместо этого он повернул голову и жалобно заблеял, словно извиняясь.
Сент-Шерия слегка вздрогнула, внезапно осознав, что вокруг творится нечто странное. Она оглянулась назад. В ночи силуэт мегаполиса возвышался подобно бескрайнему горному хребту, где очертания домов наползали друг на друга, а купола и шпили сплетались в причудливые узоры. Взглянув выше, сквозь плывущие клубы тумана, она различила золотую нить. Эта нить тянулась через улицы и переулки, переплетаясь в колоссальную паутину, накрывшую Судьбы всех жителей без исключения.
Еще пару дней назад Сент-Шерия шла вдоль этой невидимой сети, выискивая знакомый из глубин памяти след. Но теперь эта сеть...
— Спуталась в один узел?
На лице юной девы впервые появилось выражение крайнего изумления. Она видела, как золотая сеть прогибается и рушится, увлекая за собой все нити к единому центру. Говорят, загадочные черные дыры в космосе притягивают звезды и поглощают материю, рождая абсолютное ничто. И сейчас эта паутина людских судеб, раскинувшаяся над городом, вела себя точно так же.
Существовала некая сингулярность – эпицентр этого коллапса, его первопричина.
— Мы возвращаемся, ягнёнок, — Сент-Шерия среагировала мгновенно, потянув за серую веревку на шее питомца. — Нам нужно отыскать эту сингулярность.
Возможно, именно там кроется ключ к повороту истории.
Они развернулись и поспешили прочь от древних Парящих руин назад, к городу.
***
В то же самое время.
Церковь Небесного Сердца. Второй этаж, тесная и темная комнатушка.
— Отлично! — Алиса в восторге вскинула руку, сжимая заветный картридж. — Наконец-то готово!

Комментарии

Загрузка...