Минуту спустя Алиса и Мэдиэн стояли в молельном зале на первом этаже, безмолвно разглядывая гостью, представившуюся Фиали.
На вид ей было около двадцати лет. Светловолосая, голубоглазая, с тонкими чертами лица и приветливой улыбкой, которая мгновенно располагала к себе. Одета она была практично и стильно: коричневая куртка, темные брюки, кожаные сапоги и холщовая кепка. На груди у неё красовалась небольшая карточка, похожая на служебное удостоверение, где значилось:
— Фиали Джейн Эдвард, штатный репортер Общественного издательства города Линвелл и приглашенный колумнист «Вечерней газеты горожан». Рада знакомству, — приветливо улыбаясь, она протянула руку Мэдиэн с такой непринужденностью, словно сама была хозяйкой этого места. — Надеюсь, наша беседа будет приятной.
— Ой... — Мэдиэн, окончательно сбитая с толку столь напористым тоном, робко протянула ладонь для рукопожатия:
— Здравствуйте. Я... Мэдиэн, мне тоже очень приятно...
Цыкнув, Алиса сделала шаг вперед и деликатно, но твердо разомкнула их руки, после чего смерила незваную гостью подозрительным взглядом:
— День добрый. Я Алиса, и пока не уверена, так ли уж рада нашей встрече. Давайте опустим любезности. Что вы имели в виду под «приятной беседой»?
Мисс Фиали ничуть не задел столь резкий выпад. Её взгляд на секунду задерживался на приметных серебристых кроличьих ушках Алисы, после чего плавно опустился к лицу девушки. Сохраняя профессиональную улыбку, она ответила:
— Как видите, я журналист. И пришла сюда, разумеется, ради интервью.
— Интервью? — Алиса нахмурилась. — Не знала, что я успела так прославиться.
«Да кто вообще собирался брать интервью у тебя?»
Улыбка Фиали оставалась безукоризненно вежливой:
— Мой визит адресован пастору Церкви Святой Богини и настоятелю церкви Небесного Сердца, господину Лингеру. Насколько мне известно, он проживает здесь. Надеюсь, я не ошиблась дверью?
— Адресом вы не ошиблись, но есть одна загвоздка: Лингера нет дома, он на работе, — Алиса развела руками, выражая фальшивое сожаление. — Да и вообще, не представляю, какой из него собеседник. С его характером на десять ваших вопросов вы в лучшем случае дождетесь одного сухого ответа.
«Разве подобает горничной так отзываться о хозяине?» – подумала Фиали.
Журналистка едва сдержала улыбку, готовую смениться гримасой раздражения. Заметив, что стоящая рядом Мэдиэн даже не пытается возразить, она пришла к выводу, что перед ней вовсе не обычная прислуга. Возможно, эта девица... тайная пассия пастора Лингера?
Что ж, дело обычное, особенно в конфессиях со строгим уставом. Как правило, от священнослужителей требуют безбрачия во имя чистоты веры. Но чем жестче запреты, тем сильнее искушение. В поисках мирских услад подобные аскеты порой пускаются во все тяжкие, скатываясь в такие бездны порока, которые обычному человеку и в кошмарах не привидятся. На этом фоне пастор Лингер, выбравший себе в фаворитки юную энергичную особу, выглядел образцом добродетели. Это даже вызывало некое умиление.
Алиса и не подозревала, что пара её реплик превратила её в глазах гостьи из прислуги в тайную любовницу угрюмого священника. Журналистка же, помедлив, перешла к делу. Впрочем, Алиса уже догадывалась, о чём пойдет речь: из всех последних событий лишь одно могло привлечь прессу.
— Я хотела бы узнать мнение пастора Лингера касательно «Религиозного указа», — слова Фиали подтвердили её догадку. — Вам наверняка известно, что в последние дни переговоры между Городским приходским комитетом и Ассоциацией религиозной взаимопомощи Линвелла по поводу поправок к указу стали главной темой для обсуждения среди горожан. На данный момент большинство местных общин заняли выжидательную позицию. И лишь одна церковь пошла наперекор общему настроению...
— И эта единственная община – наша Церковь Святой Богини, — Алиса самодовольно скрестила руки на груди, сверкнув проницательным взором. — Решили хайпануть на горячей теме и раздуть сенсацию?
Фиали не знала значения слова «хайпануть», но посыл уловила отлично. Как журналист с безупречной репутацией, она ни за что не призналась бы в столь приземленных мотивах и поспешно замахала руками:
— Ну что вы, вовсе нет, госпожа Алиса! Мной движет исключительно профессиональное любопытство. Переговоры еще не завершены, исход не предрешен, почему же господин Лингер поспешил принять столь радикальное решение? Были ли у него скрытые мотивы, о которых общественности неизвестно? Какие душевные терзания он пережил перед этим шагом? На мой взгляд, это превосходный материал для статьи. К тому же...
Она украдкой взглянула на Мэдиэн и вкрадчиво добавила:
— Мои источники утверждают, что церковь Небесного Сердца на протяжении более чем десяти лет активно занималась благотворительностью, заслужив искреннее уважение жителей района Святого Креста и Белого квартала. Очень прискорбно, что столь общественно полезное учреждение вынуждено закрыться из-за бюрократических рамок «Религиозного указа». Это колоссальная потеря для Линвелла. Поэтому, если вы не против, я и моя газета готовы оказать вам посильную помощь. Публикация в прессе привлечет внимание общественности и поможет отстоять церковь Небесного Сердца...
Глаза Мэдиэн загорелись надеждой. Она уже открыла было рот, но Алиса решительно заслонила её собой, не давая вставить ни слова:
— Звучит заманчиво, но загвоздка прежняя: Лингера нет дома. Приходите в другой раз.
— Ничего страшного, — не сдавалась Фиали. — Раз уж господина Лингера нет, вы обе могли бы ответить на мои вопросы. Эффект будет ничуть не хуже...
— Свежо предание, да верится с трудом, — отрезала Алиса, безжалостно ставя крест на надеждах репортера.
Лицо Фиали на мгновение застыло, а вежливая маска дала трещину:
— Вот... вот как. Что ж, прошу простить мою навязчивость. И всё же мне хотелось бы лично побеседовать с господином Лингером. Не возражаете, если я подожду его здесь?
«Ого, какая приставучая. Сразу видно – закалка Западного... тьфу, репортеров Западного континента».
Алиса покачала головой и с подозрением спросила:
— Вам совсем заняться нечем?
Внутри Фиали вспыхнула ярость.
У журналистки, подвергавшейся словесным нападкам с самой первой минуты, дернулась бровь, а на лбу вздулась едва заметная венка. В глубине её зрачков, незаметно для девочек, вспыхнул алый огонек. Новообращенный Вампир ещё плохо владел своими инстинктами, и в этот момент ей безумно хотелось разорвать наглую девицу на куски.
Однако в её памяти мгновенно всплыл образ господина и его ледяное предупреждение. Ярость утихла так же быстро, как налетевший порыв ледяного ветра.
«Черные жнецы, цепные псы Объединения Церквей, наверняка следят за каждым моим шагом».
Поймай её Ночные стражи в облике вампира – и карьере журналистки придет конец.
Поэтому, проглотив обиду, она выдавила из себя вымученную улыбку, способную растопить лед Холодного месяца:
— Благодарю за беспокойство. Но у меня... действительно... пока... нет... других... дел.
Эти слова она процедила сквозь зубы так зловеще, что Алисе стало не по себе. Поежившись от озноба, она потянула Мэдиэн назад:
— Ладно, сидите сколько влезет. Но предупреждаю: без глупостей! Эту церковь серьезные люди крышуют. Тот полицейский, что патрулирует наш квартал – мой близкий кореш. Будете баловать – мигом позову его проверить ваши документы...
Она продолжала бубнить без умолку, доводя Фиали до белого каления, пока жалостливая Мэдиэн не оттащила её в сторону, даровав измученной гостье долгожданный покой.
«Красивая девка, а в голове опилки», – подумала Фиали.
С облегчением опустившись на дубовую скамью, она устремила взор на возвышавшуюся в центре зала статую Богини. Внешне она казалась безучастной, но в душе недоумевала: у этих девчонок не чувствовалось ни капли магии, да и сама статуя не источала ни грамма силы веры. Из всех церквей, что она видела в жизни, эта была самой убогой.
Молитвенное собрание духов в борьбе против Объединения Церквей решило распространить Таинства очищенной магии по всему миру. Многие церкви Западного континента извлекли из этого пользу, став соучастниками заговора. Но то, что среди них оказалась совершенно неосведомленная и безвинно вовлеченная община, выглядело поразительно. Как подобная церковь выживала без сверхъестественного покровительства и силы веры? Может, за ней стоят какие-то влиятельные политические круги, которые со временем растеряли былое величие?
Чем больше Фиали размышляла, тем более странным казалось ей это место. Но понимая, что от глупых девчонок ничего дельного не добиться, она решила дождаться самого пастора Лингера.
Приняв чинную позу, она приготовилась ждать, стараясь выглядеть максимально серьезно, чтобы не давать назойливой златовласой горничной повода придраться.
Тем временем Алиса и Мэдиэн забились в самый дальний угол зала и о чём-то шушукались.
— Не нравится мне эта особа, — без обиняков прошептала златовласая горничная, уже успевшая снискать лютую ненависть журналистки. — От неё прямо-таки веет опасностью.

Комментарии

Загрузка...