— «Алое пиршество»? — Лоннинг слегка нахмурился. Это название было ему отлично знакомо. Как и говорил мужчина в плаще, это их давний противник, который к тому же связан с еще одним старым врагом. — Я слышал, они все пытаются наладить контакт с Обществом тринадцати отшельников, желая примкнуть к их союзу и обрести надежную опору?
— Но так и не преуспели, — в голосе мужчины скользнуло пренебрежение. — В конце концов, это лишь сброд безумцев и дураков, устроивших пир во время чумы. «Соломон», мнящий себя оплотом истинной магии, разумеется, презирает этих вечно прячущихся бесшерстных летучих мышей. Да и Небесный сотрапезник, которому они поклоняются, по сути своей обычный безумец с тягой к сырому мясу и крови.
— Могу ли я расценивать это как демонстрацию их искренности?
Лоннинг задумчиво произнес:
— Люди из «Алого пиршества» хотят показать «Соломону» и Обществу тринадцати отшельников свою решимость. Именно поэтому они переманивают на свою сторону другие церкви в городе Линвелл, открыто саботируя «Религиозный указ». Если эти переговоры увенчаются успехом, они докажут свои возможности, и, быть может, «Соломон» взглянет на них иначе?
Мужчина покачал головой:
— Это лишь одна из причин. Думаю, есть куда более важный фактор: Небесный сотрапезник уже очень давно застрял на последовательности 3. Похоже, он хочет воспользоваться случаем, чтобы прорваться на следующий уровень. Именно поэтому крысы в канализации в последнее время так зашевелились. В районе Святого Креста и Белом квартале число исчезновений людей заметно выросло по сравнению с прошлыми месяцами.
Эти два квартала – один граничил с трущобами, а второй сам по себе был трущобами – отличались крайне пестрым населением. Даже если там то и дело пропадали бродяги или нищие, мало кто обращал на это внимание. Однако ведомство, в котором служил мужчина в плаще, имело свою специфику и бдительно следило за подобными делами. Потянув за эту ниточку, они и вышли на затаившихся под землей сектантов.
Какая участь постигла пропавших, пожалуй, объяснять не стоило.
— Кровавые жертвоприношения... Вполне в духе «Монстра», — негромко произнес Лоннинг.
Слово «Монстр» здесь было не эпитетом, а констатацией факта. Среди четырнадцати путей – прямых и обратных – путь «Монстра» был неразрывно связан с кровью. Именно поэтому так много сородичей примыкало к «Алому пиршеству».
— Что ты планируешь делать? — Спросил он снова.
Мужчина бросил бумаги обратно на стол и небрежно ответил:
— А что тут сделаешь? Как обычно: улучить момент и накрыть их всех разом. Заодно арестовать верхушку Алого молитвенного общества, выбить из них показания при допросе, нащупать след Небесного сотрапезника и доложить Весам Порядка. Тогда эта так называемая Ассоциация религиозной взаимопомощи рассыплется сама собой, да и «Алое пиршество» удастся прихлопнуть одним махом. Быстро и без лишней суматохи – чистая эффективность, как и любят господа из совета.
— Но те же господа чтут и другой принцип: во главу угла ставить общие интересы, — тихо произнес Лоннинг, провожая взглядом снующую по улице толпу. — Тебе не кажется, что внедрение «Религиозного указа» натолкнулось на слишком серьезное сопротивление? По сей день единственной религиозной общиной, добровольно подчинившейся контролю и не выказавшей недовольства, остается Церковь Святой Богини. Но за ней нет никакой потусторонней силы, так что этот пример нельзя считать показательным.
Его взгляд стал глубоким, словно он всматривался в беспросветную ночную мглу:
— Это противодействие исходит не только от затронутых указом конфессий, но и изнутри светских кругов. От Великой Бритты до Республики Белых Полисов, от Мотоша до Минделиаса... Светские правители ошибочно полагают, будто наши притязания ущемляют их власть. Они забыли, что в Паровой священной войне пятивековой давности никто не остался в стороне. Если шрамы не помогают им помнить о боли, то, возможно, лишь повторение истории заставит их извлечь хоть какой-то урок. Заговор же «Алого пиршества» послужит отличным предостережением. Он покажет им, что ереси и лжеучения, владеющие очищенной магией, несут для светской власти угрозу куда более страшную, чем любые стихийные бедствия или войны.
— Мы созидаем Порядок, они – рушат его, — он наконец развернулся и, глядя прямо на сидящего на диване мужчину, чеканно произнес:
— Есть лишь два пути, третьего не дано.
— ...
Выслушав его, мужчина на некоторое время умолк. Когда же он наконец заговорил, то не стал ни соглашаться, ни спорить, а лишь обронил:
— Это приведет к ненужным жертвам.
— Ни одна жертва не бывает напрасной, — спокойно ответил Лоннинг. — Силы Ночных стражей вполне способны удержать ситуацию под контролем.
Мужчина вновь промолчал. Он прекрасно понимал, что под «контролируемыми рамками» Лоннинг подразумевал внутренние стандарты Сообщества: если число погибших в ходе городских беспорядков превысит пятьсот человек, происшествие классифицируется как крупная угроза, а виновных ждет суровое взыскание. Если жертв больше тысячи – это уже катастрофа чрезвычайного масштаба, которая неизбежно привлечет внимание Высшего совета.
Лоннинг же хотел, чтобы он во главе Ночных стражей занял выжидательную позицию. Позволить «Алому пиршеству» завершить ритуал жертвоприношения и лишь затем вмешаться, чтобы навести порядок, удерживая масштаб трагедии в пределах «крупной угрозы».
В таком случае королевство осознает всю опасность еретиков и лжепророков и с куда большим рвением поддержит продвижение «Религиозного указа». Самим же им не придется опасаться гнева Сообщества.
План казался безупречным во всех отношениях, за исключением одного: ценой за него должны были стать жизни множества невинных людей.
Но...
— Ни одна жертва не бывает напрасной.
Он тихо пробормотал эти слова, прекрасно понимая, что они принадлежали вовсе не Лоннингу. Это была цитата их великого Лидера.
Именно она вместе с Высшим советом заложила основы нынешнего Объединения Церквей, а по сути – сформировала облик современного цивилизованного мира. И число жизней, положенных на этот алтарь – будь то случайные прохожие или верные соратники, – не поддавалось простому исчислению.
Они все шли за ней, ступая след в след, и полностью разделяли ее выбор.
Лоннинг принадлежал именно к этой породе людей. Не будь он таким, перед ним, подающим большие надежды, лежала бы прямая дорога: спокойно служить в штаб-квартире Сообщества, копить заслуги и дожидаться повышения. К чему добровольно отправляться в эту глушь, примерять на себя мантию трибуна и лавировать между местными церковными иерархами и притязаниями светских властей?
Он шумно выдохнул, поднял голову и произнес:
— Я понял. Я поддержу твое решение. Однако, помимо меня, тебе нужно согласие еще пяти человек. Таковы правила, и я не могу их нарушить.
— Не беспокойся, — на лице Лоннинга медленно проступила улыбка. — Они поддержат. Точно так же, как и ты, ведь... у нас одна цель.
Мужчина в плаще промолчал, безмолвно соглашаясь с его словами.
Остальными пятью были: глава городского прихода, епископ Кафедрального собора Линвелла господин Клемент, последователь Багрового ордена; представитель прихожан господин Лонднель из «Заупокойной молитвы»; секретарь Городского управления образования госпожа Вера, принадлежащая к Изначальной секте; старший инспектор Городского полицейского управления господин Реймонд из Суда Инквизиции; и главный технический специалист Городского бюро по обнаружению бедствий господин Вудгейт, представлявший Посланников Бедствий.
И, наконец, двое присутствовавших здесь: трибун Городского приходского комитета Лоннинг Лавелл, последователь Сада Трав и Деревьев, и сидевший на диване мужчина в плаще по имени Лестрейд, начальник Второго отдела Аксиомы в Бюро народных обычаев, принадлежавший к Обители Ночи. В среде вольных магов и инородных существ Второй отдел Аксиомы пользовался дурной славой и был более известен под другими именами – «Ночной страж» или «Черная Смерть».
Эти семеро являлись высшими представителями своих церквей в городе Линвелл, и, действуя сообща, они могли выражать волю всего Объединения Церквей. Кроме того, их объединяла еще одна черта: помимо служения Объединению, все они состояли в Сообществе.
В иерархии Сообщества каждый из них носил титул Апостола.
Когда Лингер вернулся домой, солнце уже перевалило за полдень. Мэдиэн усердно повторяла материалы к экзамену на звание Фармацевта. Хоть ей и было ужасно любопытно, как проходят судьбоносные для церкви Небесного Сердца переговоры, пойти и разузнать все лично в Ассоциацию религиозной взаимопомощи Линвелла она не могла – брат строго-настрого запретил ей это делать. Поэтому, прочитав утренние газеты, девочка послушно осталась дома готовиться к экзаменам.
Что же до Алисы, то у нее, несмотря на статус горничной, не было ни капли профессиональной этики. Едва пообедав, она тут же юркнула в свою каморку и теперь чем-то там увлеченно шуршала. Лингер смутно догадывался, что это как-то связано с ее странной игровой приставкой, но расспрашивать не стал – ему было попросту неинтересно.
Взяв метлу и бумажный пакет для мусора, он толкнул узкую кухонную дверь и вышел на задний двор. В глаза сразу бросились несколько высоких платанов Белого Города. Их поредевшая листва трепетала под холодным октябрьским ветром и, словно сухие желтые бабочки, кружась, опускалась на землю, устилая ее тонким ковром.
Один из платанов выделялся исполинским ростом, но при этом выглядел совсем дряхлым: его узловатый ствол был испещрен глубокими, как морщины, бороздами. Обычно платаны Белого Города живут около восьмидесяти лет, однако стареть начинают уже на пятнадцатом году жизни. Этот рос именно таким. Его давным-давно посадил первый владелец церкви Небесного Сердца – господин Янко, приемный отец Лингера и Мэдиэн.
Господин Янко был родом из Мирхейра, Города Платанов в Республике Белых Полисов, и до конца своих дней тосковал по детским воспоминаниям, когда улочки устилали опавшие листья. К сожалению, лишь в этом крошечном дворике он мог воссоздать ту картину из прошлого и найти в ней хоть какое-то утешение.
Два соседних деревца, что помоложе, посадил уже сам Лингер вместе с маленькой Мэдиэн в тот год, когда их приемного отца не стало.
Мэдиэн утверждала, будто Алиса свалилась прямо с дерева. Но с какого именно из этих трех?
Было ли ее появление благословением Богини или же безмолвным посланием от покойного господина Янко?
Рождает ли случайная встреча какой-то смысл?
Или лишь безмолвное расставание?
Юноша с метлой в руках стоял под кроной, молча разглядывая узловатые ветви и пожухлые листья. Он пытался отыскать хоть какие-то знакомые очертания в их похожих на кровеносные сосуды прожилках, но тщетно. Спустя некоторое время он отвел взгляд и принялся сметать листву в кучу, а затем пересыпать ее в бумажный пакет.
«Никакого смысла в этом нет», – подумал он.
В этом году он уберет их, а следующей осенью листья платана опадут вновь.
После обеда иду волонтерить, так что выкладываю главу пораньше. Подкиньте копеечку, мяу!
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...