Когда Алиса наконец с трудом разлепила веки, на дворе стоял глухой полдень. Её желудок требовательно заурчал, призывая хозяйку срочно подкрепиться. Одержимая играми девица, потратившая всю ночь на прокачку, даже поленилась переодеться в форму горничной. Оставшись в своей весьма фривольной пижаме, она, пошатываясь, спустилась по лестнице. Опухшие от недосыпа глаза и шаткая походка придавали ей вид человека, устроившего ночной загул.
На кухне она застала Мэдиэн. Розововолосая малышка разогревала вчерашний овощной суп и намазывала масло на ломтики свежего хлеба. Рядом с ней лежала газета «Истина», издаваемая Объединением Церквей. В последнее время это издание выпускало огромные статьи, посвящённые переговорам между Ассоциацией религиозной взаимопомощи Линвелла и Городским приходским комитетом. Оставалось загадкой, где девочка сумела её раздобыть.
— Добрый день, сестрица Алиса! — Весело поздоровалась девочка.
— Добрый день, Мэдиэн.
Обменявшись приветствиями, Алиса уселась напротив неё и голодным взглядом уставилась на хлеб с маслом:
— Уже можно есть?
— Ещё минутку, — ласково улыбнулась Мэдиэн. — Как только суп закипит, сразу сядем.
— О-о, здорово!
Алиса закивала и со спокойной совестью принялась ждать. И пускай в глубине души скребли кошки, она быстро успокоила себя: сейчас на ней не было формы горничной, да и класс 【Горничной】 она вчера благополучно сменила. А раз так, то и стыдиться нечего!
Заглянув в коридор и заметив, что двери в молельный зал плотно заперты, Алиса из любопытства поинтересовалась:
— Слушай, а где Лингер?
— Он ушёл в Городской приходской комитет, на встречу с трибуном, господином Лоннингом, — ответила Мэдиэн. — После закрытия церкви Небесного Сердца ему пообещали место учителя истории. Правда, нужно уладить кое-какие формальности.
— Вот оно что... — Алиса внимательно вгляделась в лицо девочки, но не заметила никаких признаков грусти. — А ты, похоже, совсем не расстроена?
«Опять эти болтуны вешают лапшу на уши», – хмыкнула про себя Алиса, но вслух ничего говорить не стала. Лишь согласно закивала и поспешила перевести тему:
— Кстати, об этом Алом молитвенном обществе. У них действительно так много последователей?
Не зря же епископ Клозер набрался смелости в открытую бросить вызов Объединению Церквей.
— Да, очень много, — подтвердила Мэдиэн. — В Линвелле, если не считать Церквей Семи Праведных Богов, Алое молитвенное общество – самое многочисленное. Их прихожан полно в Белом квартале, в районе Фезер, районе Небесной Звезды и даже в Церковном районе. Именно поэтому они смогли возглавить и объединить всю Ассоциацию религиозной взаимопомощи.
— Ого, солидно.
Куда уж до них их скромной Церкви Святой Богини.
Алиса полюбопытствовала:
— И какова же доктрина этого Алого молитвенного общества?
Её трудно было упрекнуть в излишней дотошности. После того как приставка выдала ей информацию о затаившихся в Линвелле Вампирах, любые упоминания «алого», «красного» или «кровавого» заставляли Алису настораживаться. К тому же эти ребята умудрились сцепиться с самим Объединением Церквей – совпадение казалось слишком подозрительным.
— Дай-ка вспомнить... — Мэдиэн задумалась. — Кажется, они проповедуют очищение через плоть и кровь, полагая, что страдания закаляют душу. Особо ревностные последователи даже обматывают руки и ноги колючим терновником. Боль от шипов помогает им бодрствовать духом и приближает к Богу, которому они поклоняются.
— Кхм, звучит как-то жутковато, — Алиса состроила гримасу, невольно припомнив несколько весьма специфических сюжетов, о которых лучше не упоминать вслух.
— Но это было в стародавние времена, — поспешила успокоить её Мэдиэн. — С тех пор они провели реформы. Сейчас верующим достаточно во время молитвы уколоть палец серебряной иглой и уронить одну каплю крови в чашу с чистой водой. Этого вполне достаточно.
«И всё равно без крови никуда», – мысленно укрепилась в своих подозрениях Алиса.
— И всё же странно. Подобные обряды вряд ли понравятся обычному человеку. Откуда тогда у них столько сторонников?
Неужели жители Линвелла поголовно мазохисты?
Ответ Мэдиэн оказался до банального прост:
— Потому что они невероятно богаты.
— ...
Против этого аргумента у Алисы не нашлось возражений. Слишком уж жизненно.
Лингер ухитрялся собирать толпы у дверей церкви Небесного Сердца, тратя всего по несколько фунтов в неделю. Если бы он всерьёз занялся миссионерством, паства Церкви Святой Богини выросла бы в разы. Что уж говорить об Алом молитвенном обществе, которое не жалело средств на пропаганду своих идей.
«Ты не можешь стегать меня плетью, пока не заплатишь», – иронично перефразировала Алиса.
Алиса хитро прищурилась:
— А скажи... не бывало ли такого, чтобы среди последователей этого общества периодически находили трупы в подворотнях? Обескровленные, со странными ранками на шее, похожими на укусы?
— О таком я точно не слышала, — Мэдиэн покачала головой и с подозрением посмотрела на собеседницу. — Сестрица Алиса, ты намекаешь на вампиров? Меня такими байками даже в шестилетнем возрасте напугать не могли.
«Да я и не собиралась тебя пугать, глупышка! Этот мир куда опаснее, чем ты думаешь!» – вздохнула про себя Алиса.
Но никаких веских доказательств у неё не было, а строить теории на пустом месте бессмысленно. Алиса решила примолкнуть и терпеливо ждать обеда.
Мэдиэн, натянув прихватки, переставила горячую кастрюлю на стол и полезла в шкаф за тарелками и ложками. На фоне этой хлопотливой девчушки праздно сидящая Алиса выглядела настоящей бездельницей. Не то чтобы она не хотела помочь – просто ночные бдения у экрана напрочь лишили её сил, и тело до сих пор отказывалось нормально слушаться.
Размышляя о составе команды, Алиса вдруг спросила:
— Мэдиэн, ты случайно не знаешь девушку по имени Сент-Шерия?
— А?
Мэдиэн обернулась и непонимающе моргнула:
— Нет, не знаю.
Она немного помолчала и добавила:
— Но звучит очень красиво.
Снова оказавшись перед зданием Городского приходского комитета, Лингер поднял голову. Небо было затянуто серой хмарью, напоминающей густые ядовитые испарения. Холодный ветер Морозного месяца гулял по улице Сент-Антон, поднимая столбы пыли в переулках. Мимо него бурным потоком текла городская жизнь: дворники, уличные торговцы, клерки, тележки, кэбы и конки – суетливый людской рой шумел у самого порога строгой церковной обители.
Земное и духовное здесь тесно переплетались, порой переходя всякие границы. Если уж у ворот величественного собора Редоивана шла бойкая торговля цветами и кормом для голубей, то решение священника, три года верой и правдой служившего приходу, податься в учителя истории, казалось делом вполне будничным.
В мыслях Лингера всплыла довольная, но сдержанная улыбка господина Лоннинга и его твёрдое обещание: оформление документов займёт не более трёх дней. Скоро он станет преподавателем истории в Государственной школе Святого Ловуда и сможет продолжить дело, которое был вынужден оставить три года назад.
Время совершило круг, вернув всё на круги своя.
Наверное, господин Янко одобрил бы этот выбор.
Молодой человек негромко вздохнул, поправил шляпу и зашагал прочь, быстро затерявшись в толпе прохожих, словно его здесь никогда и не было.
В ту же минуту в кабинете на третьем этаже Лоннинг Лавелл стоял у окна, провожая его взглядом. Он был в комнате не один: на кожаном диване сидел мужчина в длинном чёрном пальто и молча листал лежавшие перед ним документы. Бумага сухо шелестела под его пальцами.
Быстро пробежавшись по тексту, он отложил папку в сторону и заговорил – голос его звучал молодо, но властно:
— Управление по работе с персоналом одобрило твою заявку. Рекомендованный тобой кандидат внесён в список объектов наблюдения. Мне приказать людям войти с ним в контакт?
— Не стоит, — Лоннинг медленно покачал головой. — Он скоро приступит к работе в Государственной школе Святого Ловуда. Я попрошу присмотреть за ним наших коллег из Изначальной секты.
На Западном континенте все учебные заведения, носившие статус государственных, фактически принадлежали Объединению Церквей. Финансировала их Обитель Ночи, богатейшая из Церквей Семи Праведных Богов, однако руководство образовательным процессом полностью лежало на плечах Изначальной секты, славившейся своей тягой к просвещению. Преподаватели и персонал таких школ, за редким исключением вроде Лингера, поголовно состояли в Изначальной секте.
— Понял, — у мужчины не возникло возражений. Он продолжил:
— Теперь ко второму вопросу. Я завершил проверку так называемой Ассоциации религиозной взаимопомощи Lинвелла. Твои подозрения подтвердились: незаконные организации вроде Ордена Провидения и Общества Нового Креста примкнули к ним исключительно ради противодействия «Религиозному указу». Все они получили копии материалов об очищенной магии, так что их выбор логичен. А вот у верхушки союза, Алого молитвенного общества, обнаружилось второе дно. Похоже, это наш давний знакомый.
Глаза Лоннинга опасно блеснули:
— И кто же?
Врагов у него – вернее, у их организации – было так много, что угадать с ходу казалось невозможным.
— В ходе расследования выяснилось, что они планомерно уводили свои догмы в сторону «крови» и «страданий». Попытки замаскировать это выглядят крайне неловко. Если сопоставить время их появления на сцене, ответ напрашивается сам собой.
Мужчина понизил голос:
— Это секта, поклоняющаяся лжеполубогу, Небесному сотрапезнику...
— «Алое пиршество».

Комментарии

Загрузка...