В комнате высилась целая гора старых газет, выпрошенных у соседей: от «Ежедневной газеты Линвелла» и «Ежедневного наблюдателя» до странной «Пятничной вечерней газетой». Мэдиэн умудрилась раздобыть буквально каждое издание, какое только можно было найти в городе. Сейчас она сидела на краю кровати, увлечённо читая свежий выпуск «Истины» – официального печатного органа Объединения Церквей.
Алиса, опираясь на метлу, стояла у окна и о чём-то глубоко задумалась. Лингер всё ещё оставался внизу, в молельном зале, принимая редких прихожан и сообщая им печальную новость о скором закрытии церкви.
С учётом утренних посетителей Семидневного ритуала весть должна была мгновенно разлететься по району Святого Креста и Белому кварталу. Именно в этих двух местах в основном и жили немногочисленные прихожане Церкви Святой Богини.
Дочитав статью до конца, Мэдиэн взволнованно опустила газету на колени и затараторила:
— В газете пишут, что переговоры между Ассоциацией религиозной взаимопомощи Линвелла и Городским приходским комитетом назначены на субботу второй недели ноября, то есть на двенадцатое число! Своих делегатов пообещали прислать семнадцать общин, включая Алое молитвенное общество, Орден Провидения и Общество Нового Креста. Со стороны комитета переговоры возглавят глава епархии и епископ Кафедрального собора Линвелла господин Клемент, трибун комитета господин Лоннинг, а также представитель мирян господин Лонднель. В интервью они заявили, что отнесутся с уважением к духовным потребностям независимых религиозных групп, внимательно выслушают все конструктивные предложения верующих неофициальных конфессий и сделают всё возможное, чтобы исполнение «Религиозного указа» отвечало политическим и экономическим интересам города Линвелл, обеспечивая жителям комфортную религиозную атмосферу...
Услышав этот официоз, Алиса, только-только вынырнувшая из своих мыслей, невольно скривилась:
— Ну и канцелярит, аж зубы сводит. Мэдиэн, ты ведь не купилась на это дешёвое враньё?
— А почему нет? — Розововолосая девочка удивлённо захлопала ресницами. — Они же заявили об этом публично, в интервью! О его содержании узнает весь город, вряд ли они станут открыто лгать.
— Это лишь доказывает, что они умудрились публично испортить воздух перед огромной толпой, — хмыкнула Алиса. — Посуди сама: если «Религиозный указ» – это государственная политика, которую насаждают по всей стране и даже на всём Западном континенте, с чего бы властям давать задний ход из-за недовольства кучки линвеллских приходов? Лично я в такое не верю.
— Но зачем тогда устраивать переговоры?
— Затем, чтобы заставить всех зажать носы и хором уверять, будто пахнет розами, — Алиса сердито взмахнула метлой, подняв целое облако пыли. — Какое лицемерие! Просто тошно смотреть!
Мэдиэн слегка покраснела:
— Сестрица Алиса... Ну что за выражения? Настоящие леди так не разговаривают.
— А я и не леди, я всего лишь скромная горничная.
«Да неужели?» – мысленно хмыкнула Мэдиэн, красноречиво глядя на поднятую пыль у её ног. Заметив этот взгляд, Алиса смущённо кашлянула и поспешно опустила метлу:
— Ладно-ладно, не дуйся. Сейчас я всё приберу. Обещаю, твоя комната будет сиять чистотой!
Маленькая Мэдиэн лишь вздохнула. Наблюдать за этой пантомимой у неё не было никакого желания. Собрав разложенные на полу газеты, она аккуратно сложила их стопкой. Её былой запал угас, уступив место тревожным сомнениям в успехе предстоящей встречи.
— Кстати, — Алиса, помахав метлой от силы пару минут, снова замерла и с любопытством спросила:
— Мэдиэн, ты ведь давно знаешь госпожу Мэгги? Что она за человек?
— Госпожа Мэгги? — Мэдиэн на мгновение задумалась. — Она замечательная! Очень добрая, со всеми приветлива и никогда ни на кого не сердится. К тому же она невероятно сильная женщина. После смерти мужа ей пришлось одной растить шестерых детей, но она никогда не жаловалась на судьбу и прекрасно справляется с хозяйством. Все соседи в округе уважают её за трудолюбие и покладистый нрав.
«Шестеро детей?!» – мысленно содрогнулась Алиса, а вслух поинтересовалась:
— А как к ней относится Лингер?
— Хм... — тут Мэдиэн замялась, её голос зазвучал менее уверенно. — Да как обычно, наверное. Он ведь со всеми держится одинаково холодно. Хотя мне кажется, что втайне он ей сочувствует. Ты, должно быть, заметила сегодня утром, когда записывала прихожан: госпожа Мэгги получает бесплатные продукты чаще других. А однажды он даже выделил ей крупную сумму денег на лечение младшего сына от сильной лихорадки – это были самые большие расходы церкви за последние полгода. Думаю, Лингер понимает, как тяжело вдове одной с оравой детей, вот и старается помочь по мере сил. На самом деле мой брат очень добрый, честно!
Девочка усердно пыталась выгородить брата, но Алиса лишь скептически усмехнулась про себя. «Как же, добрый он...» Ведь всего пару часов назад этот «добряк» велел ей держать ухо востро с той самой госпожой Мэгги.
Но если госпожу Мэгги действительно стоит опасаться, зачем тогда оказывать ей столь щедрую помощь?
Такая противоречивость ставила Алису в тупик.
Поняв, что у Мэдиэн толковых объяснений она не допросится, Алиса решила зайти с другого бока:
— Слушай, а можно нескромный вопрос? Вы с Лингером... правда родные брат и сестра?
— А? — Мэдиэн растерялась от неожиданности. — Почему ты вдруг спросила об этом, сестрица Алиса?
— Ну, Лингер ведёт себя странно, — поделилась сомнениями Алиса. — Вы же брат и сестра, но он упорно избегает называть господина Янко отцом. Разве это не подозрительно?
«Впрочем, как и то, что ты сама никогда не называешь Лингера братом», – мысленно добавила она.
— Конечно, если это какая-то семейная тайна, забудь, что я спрашивала, — тут же перестраховалась Алиса. — И Лингеру, пожалуйста, ни слова.
— Да нет тут никакого секрета, об этом почти все соседи знают, — Мэдиэн моргнула, её розовая косичка забавным образом качнулась. — Мы с Лингером действительно не родные по крови.
Дзынь!
В голове у Алисы тут же завыла сирена её богатого воображения. Она по-шпионски подалась вперёд и заговорщически прошептала:
— Серьёзно?! Значит, Лингера усыновили?
— Угу, — кивнула Мэдиэн, подтверждая её догадку. И пока Алиса лихорадочно соображала, бормоча под нос: «Погодите-ка, у этой игры вообще есть возрастной ценз?», девочка спокойно добавила:
— Но меня отец тоже удочерил.
— Чего?! — Алиса окончательно растерялась. — Серьёзно?
— Абсолютно, — важно кивнула Мэдиэн. — Отец взял меня из приюта в Ренвейтинге. А по дороге сюда, в город Линвелл, он повстречал Лингера и тоже приютил его. Так как Лингер был старше, он и стал моим старшим братом.
Алиса никак не ожидала такого поворота событий. Помолчав секунду, она выдохнула:
— Ого... Господин Янко и впрямь был святым человеком.
— Ещё бы! — Мэдиэн гордо вскинула подбородок. — Наш отец был самым чудесным человеком на свете! Все в округе так говорили, ведь он всегда прибегал на помощь по первому зову. Это именно он завёл традицию раздавать бесплатную еду во время Семидневного ритуала. Когда он был жив, в нашей церкви ежедневно собирались толпы молящихся!
«Так вот оно что», – догадалась Алиса. Выходит, церковь Небесного Сердца когда-то процветала, а пришла в упадок именно из-за Лингера. Хотя ничего удивительного: с его вечно каменным лицом и ледяным тоном только в священнослужители и идти. Ему бы приговоры в суде зачитывать – вот там его суровость производила бы неизгладимое впечатление.
«Ну и бездарный же наследник», – мысленно резюмировала она.
Вволю повозмущавшись с высоты своей непревзойдённой морали, Алиса ощутила над Лингером некое превосходство. Ей даже показалось, что отныне она ни капли его не боится.
— И всё же, почему он не называет господина Янко отцом? Просто привычка? — Поинтересовалась Алиса.
— Нет, — Мэдиэн покачала головой, и её ответ заставил Алису удивиться ещё сильнее. — Раньше он звал его отцом, прямо как я. Но после его смерти почему-то резко перестал. Сколько я ни пыталась выведать причину, Лингер лишь молчал в ответ. В конце концов я просто сдалась и больше не лезла с расспросами.
Алиса нахмурилась: действительно, как-то это странно.
— Может, его так сильно подкосила кончина господина Янко?
— Наверное, — глаза девочки на миг подёрнулись дымкой воспоминаний. — Отец угас от тяжёлой болезни лёгких. Я тогда ещё ходила в воскресную школу, а Лингер учился на историческом факультете Линвеллского университета. Вернувшись домой на каникулы, он заметил, что отцу совсем плохо, и тут же отвёз его в госпиталь при Саде Трав и Деревьев, но драгоценное время уже было упущено. Я даже не успела застать отца живым – знаю обо всём лишь со слов брата. Он передал мне, что последней посмертной волей отца было желание, чтобы мы с Лингером вели тихую, спокойную жизнь.
Она слегка приподняла голову, и в её взгляде отразилась глубокая печаль:
— С тех пор Лингер сделался совсем неразговорчивым. Он бросил Линвеллский университет и взял на себя управление церковью. Вслед за ним и я оставила учёбу. Мне хотелось стать врачом, спасать людей от мучительных недугов. Но поскольку я ещё слишком мала, да и талантами не блещу, для начала решила сдать экзамен на лицензию Фармацевта...
«Так вот в чём дело...»
Алиса впервые слышала предысторию её мечты. Сердце девушки сжалось от жалости к сиротке. Она ласково погладила Мэдиэн по мягким волосам и нежно подбодрила её:
— Глупости! Ты у нас очень смышлёная девочка. Уверена, из тебя выйдет выдающийся врач!
— Ага! — Мэдиэн просияла и изо всех сил закивала. — Спасибо тебе, сестрица Алиса!
— Чудесно! — Алиса преисполнилась энтузиазма и с новыми силами взялась за метлу. — Раз ты намерена стать великим доктором, то и я просто обязана сделаться лучшей горничной на свете! В словаре гениального игрока нет слова «невозможно»! Вперёд, только вперёд!
«Да не собиралась я становиться великим врачом... И вообще, тебе не кажется, что твоя планка как-то мелковата?» – мысленно прокомментировала её тираду Мэдиэн.
Она не заметила, как на лице отвернувшейся Алисы проступило задумчивое выражение: двое приемных детей, внезапно скончавшийся отчим, странная перемена в обращении к нему, подозрительная соседка... А Лингер, оказывается, хранит куда больше секретов, чем кажется на первый взгляд.

Комментарии

Загрузка...