В представлении Алисы церковная служба должна быть величественной и торжественной. Например, седобородый, умудренный годами и глубоко уважаемый старый священник стоит у алтаря и проповедует Евангелие, а его спокойный, размеренный голос разносится под сводами величественного собора, подобно священной мелодии. Верующие же внизу, склонив головы, внимают его речам, проникаясь божественной благодатью, и в этом духовном единении очищают свою веру от скверны, оставляя лишь чистейший трепет.
С благоговением ступить под сень древнего, великолепного храма; видеть, как золотые лучи солнца пробиваются сквозь витражные окна, отбрасывая разноцветные блики на стены; арки, колонны, колокольня, шпили, барельефы, гладкий мраморный пол... А еще облаченные в белое священники, монахи в черных рясах и коленопреклоненные прихожане – все они склоняются перед Всевышним, превращаясь в ничтожную пыль под Его взором... Наверное, как-то так это и должно выглядеть.
Однако Семидневный ритуал в церкви Небесного Сердца проходил совсем иначе.
Поскольку те, кто приходил на службу, вовсе не обязательно верили в Богиню, Лингер обычно ограничивался краткой проповедью о ее заповедях. Это были простые, но трудновыполнимые истины, о которых часто говорила Мэдиэн: «помогайте ближним» или «избавляйтесь от предвзятости». Для людей, выживающих на самом дне общества, подобные слова не стоили и корки хлеба. После этого он проводил короткую молитву, и сразу начиналась раздача благотворительной еды.
Поэтому, когда Лингер спокойно объявил о начале службы, прихожане ожидали привычного порядка. Однако, к всеобщему удивлению, произнеся эти слова, пастор умолк. Он лишь плотно сжал губы и принялся медленно, одного за другим, разглядывать собравшихся, всматриваясь так пристально, словно хотел навеки запечатлеть их лица в своей памяти.
Его странное поведение вызвало у людей волну беспокойства и настороженности, но Лингер не обратил на это внимания. Простояв в молчании несколько минут, он наконец произнес:
— Это последний Семидневный ритуал в церкви Небесного Сердца. В силу некоторых причин с завтрашнего дня церковь временно закроется, и, возможно, уже никогда не откроется вновь.
Он почему-то не стал упоминать, что это требование «Религиозного указа». Возможно, решил, что стоящим в зале людям нет до этого дела. Они не были верующими и не собирались переживать о судьбе церкви. Сам же он лишь выполнял свой долг приходского священника, делая обычное объявление.
Точно так же раньше он сообщал им, что «Семидневный ритуал на следующей неделе отменяется». Они разносили эту весть другим, и все понимали, что приходить за хлебом и молоком не нужно. И действительно, в следующие выходные, отворяя двери храма, он видел перед собой пустую улицу.
Все это было в порядке вещей. Просто на этот раз «следующая неделя» сменилась на «впредь». Разве люди не способны принять слово «впредь»? Разве они впадают в панику от того, что привычный уклад рушится? Лингер полагал, что человеческая натура вовсе не так хрупка.
В зале воцарилась гробовая тишина, будто у всех разом замерли сердца и прервалось дыхание. Алиса даже засомневалась, не сломались ли ее наушники. Сняв серебристо-белые ушки, она повесила их на шею. Но вокруг по-прежнему стояла немая тишина. И тут до нее дошло: дело не в поломке, просто она сама выключила звук в своей игре?
Стоявшая у двери Мэдиэн невольно округлила глаза: она не ожидала, что брат выскажется так прямо и беспощадно. Она приоткрыла рот, желая что-то добавить, но так и не решилась.
Лингер тем временем продолжал:
— После закрытия церкви Небесного Сердца Объединение Церквей построит новые храмы в районе Святого Креста и Белом квартале, увеличив поддержку общественных нужд. Это коснется новых приютов, церковных и государственных больниц. Господин Лоннинг из Городского приходского комитета, последователь Сада Трав и Деревьев, лично заверил меня в этом. Так что вам не о чем беспокоиться.
Алиса услышала, как кто-то облегченно вздохнул, и этот вздох был далеко не единственным. Окаменевший воздух снова пришел в движение, и звуки чужого дыхания и биения сердец вновь зазвучали в ее ушах, отчетливо ударяя по барабанным перепонкам.
Гнетущая атмосфера в зале рассеялась, и Алиса отчетливо поняла две вещи: во-первых, авторитет Объединения Церквей среди бедняков был поистине огромен, а во-вторых – эти люди и впрямь относились к церкви Небесного Сердца исключительно как к благотворительной столовой.
Церковь Небесного Сердца так долго простояла здесь, в доме тринадцать по улице Бирюзовой. Она раздала тонны бесплатного хлеба и молока, спасла бесчисленное множество жизней... Но стоило людям услышать, что откроются новые приюты, как они тут же позабыли о постигшем ее несчастье. Даже то минутное молчание было вызвано не скорбью по угасающему храму, а страхом за собственное будущее.
Алисе было до глубины души обидно за Лингера. И даже если сам он не придавал этому значения, то каково должно быть Мэдиэн, которая из кожи вон лезла, пытаясь спасти их обитель? Но стоило Алисе взглянуть на поношенную легкую одежду этих несчастных, на их изнуренные тоской лица, как обида испарилась, словно пламя свечи, которое небрежно притушили пальцами.
Лишь живые имеют право рассуждать о вере, а эти люди пытались просто выжить.
А значит, в этой ситуации не было правых и виноватых.
Одна мысль угасла, уступив место другой: «Вот бы все это было игрой...»
В игре у нее нашелся бы миллион способов справиться с трудностями. Даже если бы не получилось сразу, сюжетная линия рано или поздно вывела бы к решению. Но это был реальный мир. Здесь у нее не было ни игровой системы, ни панели персонажа, ни маркеров заданий... Она даже приставку запустить не могла, так о каком выходе из тупика могла идти речь? Неужели ей придется полагаться на свои бесполезные знания геймдизайна?
«Какая же ты никчемная попаданка, Алиса», – мысленно вздохнула она.
Девушка тоскливо вздохнула. Ее вздох разнесся по залу, словно приглушив сияние утреннего солнца. Она не заметила, как серебристо-белый куб приставки у нее на поясе стал светиться ярче, а его синее мерцание участилось.
Словно не услышав ее вздоха, Лингер с прежним невозмутимым видом обратился к толпе:
— Поскольку это последний Семидневный ритуал, мы опустим все формальности. Подходите по очереди за продуктами. Каждый получит по четыре буханки хлеба и полпинты молока. Запасов хватит на всех, поэтому, пожалуйста, не толпитесь и соблюдайте порядок.
Никто не ответил. После недолгой паузы мужчина с первой скамьи поднялся и подошел к пастору. Под кротким и сострадательным взором Богини Лингер достал из коробки четыре буханки хлеба и протянул их пришедшему, затем зачерпнул молока из ведра и налил в принесенную им жестянку. После этого он вежливо кивнул:
— Я помню вас, господин Ханк. Зима скоро закончится. Пусть у вас все будет хорошо.
Он был священником Богини, но в его напутствиях никогда не звучало имя Господне.
Господин Ханк, прижимая к себе буханки хлеба и банку с молоком, был самым обычным бродягой в обносках. Он уже сбился со счета, в какой раз приходит в эту церковь и сколько раз слышал от пастора Лингера эти слова. Раньше он не придавал им значения, но сейчас в его груди зашевелилось какое-то странное чувство.
Его внезапно укололо раскаяние, хотя он и сам не понимал, о чем сожалеет. Постояв в нерешительности, он опустил голову и хриплым голосом произнес:
— Я... я очень благодарен вам, пастор Лингер, поэтому... — Он запнулся, силясь что-то вспомнить, и неуверенно продолжил:
— Да пребудете вы и... безвинные в Её царстве, где нет печалей...
Алиса заметила, что Лингер заметно опешил. Мэдиэн у входа тоже округлила глаза от удивления – она знала, что это строчка из Канона Богини, которой Лингер всегда завершал молитву во время Семидневного ритуала. Значило ли это, что их труды не прошли даром? Неужели милосердие Божие все-таки оставило след в душе неверующего?
Пусть даже едва заметный след.
Оцепенение Лингера длилось лишь мгновение, никто ничего не заметил. Он спокойно и вежливо ответил:
— Спасибо.
Бродяга облегченно выдохнул, коротко поклонился и отошел, уступая место следующему. Проходя мимо дверей, он попрощался с Мэдиэн, используя те же неумелые слова молитвы. Девочка радостно улыбнулась ему в ответ и тепло попросила приходить еще, будто искренне верила, что у них действительно есть это самое «еще».
Лингер обернулся к алтарю, и Алиса, спохватившись, быстро записала данные бродяги в книгу. Как и в случае с речью, она без труда понимала местную письменность – должно быть, это была единственная поблажка, положенная ей как попаданке. Какая ирония.
Дальше все пошло по накатанной: выдача припасов, короткий обмен любезностями и записи в книге учета. Но, словно заразившись примером первого мужчины, почти каждый, унося с собой еду, повторял Лингеру те же самые слова прощания.
Алиса делала записи и гадала: что двигало этими людьми? Чувство вины или банальная тревога?
Поскольку торжественную часть опустили, раздача еды заняла не больше часа.
Записав имя последнего посетителя, Алиса подняла голову и увидела скромно одетую пожилую женщину в потрепанном клетчатом шарфе. Она тихо беседовала с Мэдиэн о чем-то, отчего глаза девочки восторженно заблестели, а лицо залило радостное изумление.
Хм.
Она заглянула в книгу учета – там значилось имя: госпожа Мэгги с улицы Бирюзовой.
Она жила на той же улице и фигурировала в списках довольно часто. Как-то раз она получила от церкви два фунта и десять шиллингов на лекарства для младшего сына, заболевшего лихорадкой. На той неделе в ведомости не было записей о выдаче хлеба и молока, а значит, Семидневный ритуал тогда отменили.
Подкиньте копеечку, мяу.

Комментарии

Загрузка...