Церковный колокол пробил двенадцать раз, пробуждая воспоминания древнего города, затерянного в глуши. Одно за другим доносились разнообразные звуки: точно дикие псы лаяли на болотах или стаи ворон уныло каркали в темной чаще. Прислушавшись, Алиса различила грохот карет, катящихся по мощеной мостовой, зевоту патрульных полицейских в этот поздний час и грустный мотив, который напевал Ночной страж.
Она бросила взгляд в окно – небо едва посветлело, было около пяти-шести часов утра.
В это время на Земле двадцать восьмого века она, возможно, только откладывала в сторону геймпад и ложилась спать, однако в Линвелле девятнадцатого столетия город в этот час уже просыпался.
— Вот и рассвело, — тихо пробормотала она.
Лингер все это время стоял перед статуей Богини, слегка приподняв голову и всматриваясь в ее полные любви и сострадания глаза. Трудно было понять, о чем он думает. Услышав тихие слова Алисы, он отвел взгляд и повернулся к замершей на скамье розововолосой девочке:
— Можно открывать дверь, Мэдиэн.
— А? Да, хорошо!
Мэдиэн, очнувшись от своих мыслей, поспешно закивала и обеими руками изо всей силы похлопала себя по щекам, чтобы окончательно взбодриться. Затем она подбежала к тяжелым дверям церкви и, с трудом отодвинув засов, распахнула их. С противным скрипом повернулись старые петли, впуская в молельный зал первый утренний луч света.
Когда двери раскрылись полностью, явив взору весь внешний мир, стоявшая за алтарем Алиса широко раскрыла глаза от изумления. Перед церковью, где, казалось бы, никого не должно было быть, выстроилась длинная очередь. Она извивалась вдоль улицы и уходила за угол, скрываясь из виду. Там были мужчины и женщины, старики и дети. На лице каждого читалось уныние, и вся эта толпа была окутана столь мрачной атмосферой, словно с первыми лучами яркого солнца они все просто испарятся без следа.
Некоторые из них были в таком тряпье, что им приходилось прикрывать наготу старыми газетами, чтобы хоть как-то защититься от ледяного ветра. Это были бездомные бродяги. Другие выглядели более-менее опрятно, но их скромная одежда давно выцвела от бесчисленных стирок. Кое-кто дрожал всем телом, посинев от холода, а в их всклокоченных волосах и бородах, казалось, копошились вши. Но были и те, кто упрямо сохранял достоинство и благородную осанку. Алиса приметила пожилую женщину: несмотря на явные следы нужды во взоре, она держалась прямо, а ее седые волосы были аккуратно уложены, что заметно выделяло ее на фоне остальных.
В руках люди держали разную тару: подобранные у дороги пустые консервные банки, бутылки из-под пива или глиняные горшки для масла. Алиса догадалась, что в них они собираются наливать молоко. Ведь в набор бесплатной помощи от церкви Небесного Сердца входила и полпинты молока, которую накануне вечером доставили с пригородной фермы.
Неизвестно, сколько они простояли здесь: возможно, одни только подошли, а другие ждали с самой ночи. Но все вели себя пугающе тихо, не издавая ни звука, отчего эта толпа походила на жуткое шествие призраков. Когда Мэдиэн открыла дверь, взгляды присутствующих устремились на нее. Множество глаз, безжизненных и тяжелых, словно застывшие камни, уставились на девочку – в них горели боль, сухость, оцепенение и глубокая скорбь.
Алиса должна была признать, что это зрелище ее по-настоящему напугало. Даже очереди у магазинов в дни релиза новейших игровых приставок не выглядели так жутко. Растерявшись, она умоляюще посмотрела на Лингера, но пастор даже не повернул головы, лишь тихо произнес:
— Впусти их.
Эти слова предназначались Мэдиэн. Она уже видела подобное раньше, поэтому держалась гораздо увереннее, чем бесполезная горничная Алиса. Встретив безмолвный натиск сотен глаз, она тепло улыбнулась:
— Простите, что заставила вас ждать. Семидневный ритуал вот-вот начнется. Те, кто пришел послушать Евангелие Богини, пожалуйста, проходите в молельный зал и занимайте места. Но, прошу вас, не толпитесь и не толкайтесь.
Договорив, она отступила к стене, освобождая проход. Люди в очереди, очевидно, были хорошо знакомы с этим порядком. Без лишних слов они молча, один за другим, потянулись внутрь и стали рассаживаться. Алиса заметила, что лишь опустившись на скамью, они облегченно вздыхали, словно только теперь могли сбросить давившее на них напряжение.
Очередь двигалась неторопливо. Немногочисленные дубовые скамьи быстро заполнялись людьми. Пол, который Лингер только что тщательно вымыл, мгновенно покрылся грязными следами от десятков ног, но он не обращал на это внимания. Его лицо оставалось бесстрастным. Он лишь молча взирал на толпу у алтаря, и его золотистые глаза были прозрачными до пустоты, напоминая зеркало, способное отразить любой облик.
Он вел мысленный подсчет, и когда число вошедших достигло определенного предела, негромко, но властно произнес:
— Достаточно.
Его тихий голос эхом разнесся по залу, и каждый отчетливо его услышал. Алисе показалось, будто воздух вокруг застыл, словно опустившись на самое дно безмолвного океана, мешая дышать.
Тот, кто стоял первым на входе, оказался изнуренным бродягой средних лет. Он уже занес ногу над порогом – оставался всего один шаг, чтобы оказаться внутри.
Но Лингер просто молча смотрел на него. Этот взгляд стал безмолвным приговором. Лицо бедняка побледнело, его губы задрожали, силясь вымолвить хоть слово, но в конце концов он опустил голову и покорно убрал ногу назад. В его глазах отразилось глубокое разочарование.
Мэдиэн, стоявшая у дверей, низко поклонилась ему и остальным людям на улице. В ее голосе сквозило искреннее сожаление:
— Простите, пожалуйста. В этот раз места закончились. Приходите, пожалуйста, в следующий раз!
Простоявшие всю ночь люди не стали возмущаться или протестовать. Они просто начали расходиться так же тихо, как и собирались. И все же перед уходом каждый кивнул извиняющейся Мэдиэн, безмолвно выражая благодарность. На Лингера же, который фактически вел всю церемонию, мало кто обратил внимание.
Алиса заметила, что та благообразная пожилая дама тоже оказалась среди тех, кому пришлось уйти. Она торопливо дернула пастора за рукав и тихо прошептала:
— Лингер, если потесниться, они ведь поместятся?
— Дело не в местах, — бесстрастно отозвался Лингер. — Количество еды ограничено.
Алиса осеклась. Лингер, до этого провожавший толпу взглядом, наконец повернулся к ней и тихо добавил:
— Конечно, если бы они пришли только ради того, чтобы услышать Евангелие Богини, я бы впустил всех.
Но увы.
Толпа просто расходилась, растворяясь в разгорающемся утреннем свете. Возможно, они спешили к приютам в других кварталах, надеясь, что там им улыбнется удача. Никто не замедлил шаг, никто не остановился, никто даже не обернулся, чтобы бросить прощальный взгляд на статую Богини.
Что же они видели в этом полном любви и сострадания взоре?
Лингер прошел вперед, миновав алтарь, и встал у самого края возвышения. Алиса смотрела ему в спину, и та внезапно показалась ей хрупкой и одинокой. Ей вспомнились слова Мэдиэн о том, что у Лингера нет слабостей. Но разве бывают идеальные люди? У каждого есть уязвимые места, и Лингер не исключение.
Его отличие от прочих заключалось лишь в том, что он принял свои слабости.
А то, что принято, больше не может ранить.
— Итак, мы начинаем службу, — раздался его спокойный голос.
Подкиньте копеечку, мяу.

Комментарии

Загрузка...