Выйдя из здания Городского приходского комитета, Лингер заглянул на Флит-стрит, где уличный торговец за пять пенсов продал ему два молочных пудинга. Он надеялся, что любимое лакомство поднимет Мэдиэн настроение и поможет ей поскорее забыть их недавнюю размолвку.
Он давно понял, что возможности одного человека весьма ограничены. Столкнувшись с «Религиозным указом», он мог лишь безропотно подчиниться, пытаясь выторговать у господина Лоннинга условия повыгоднее. Точно так же, видя уныние и даже разочарование близкого человека, он мог утешить её разве что пустяковым угощением.
Сумерки сгущались, закат пламенел кровью, раскалывая тени прохожих о выступы старинных домов и бросая их рваные куски на мостовые и потрескавшиеся стены. Мрачные тучи, вечно висевшие над городом, затихали с приходом ночи. На их фоне гудки паровых поездов казались резкими и оглушительными. Составы курсировали до самой полуночи – таковы были требования Закона о движении рельсового транспорта, принятого под давлением Объединения Церквей для удобства горожан.
Но толку от этого было мало. Бездомные, нищие и прокажённые, искавшие приют в тёмных закоулках глубокой ночью, всё равно не могли позволить себе проезд. Им оставалось лишь безучастно провожать взглядом пустые вагоны, уносившиеся прочь во тьму.
Как-то раз Лингер лично наблюдал подобную картину. В его глазах и эти отверженные люди, и этот поезд, и сам город казались дикими зверями, затерянными в бескрайней пустоши. Грохот парового двигателя походил на хриплый предсмертный стон, а клубы удушливого дыма – на кипящую кровь в их венах.
Мог ли этот зверь устоять перед безжалостной реальностью, не обратившись в бегство?
Глядя сквозь окно на проносящиеся мимо силуэты зданий, Лингер отпустил свои мысли, позволяя им кануть в бездну. Через полчаса поезд прибыл на Станцию общественного транспорта седьмого маршрута. Лингер сошёл на Бирюзовую улицу и направился к своей церкви.
Он приветливо кивал каждому прохожему и перекидывался с ними парой вежливых фраз. Лингер знал в лицо почти каждого местного жителя. Он даже помнил, в какой именно день кто-то из них приходил на Семидневный ритуал, хотя те шли в церковь вовсе не ради Евангелия Богини, а лишь потому, что в эти дни приход бесплатно раздавал еду.
Это было традицией, заложенной ещё отцом Лингера, господином Янко, первым пастором прихода. Он говаривал: «Утешение и есть вера». И Лингер искренне верил, что духовное утешение ничем не отличается от материального. Он не сомневался: как только Сад Трав и Деревьев откроет свои приюты в районе Святого Креста и Белом квартале, те, кто ещё вчера шептал хвалу Богине под сводами его церкви, без колебаний переметнутся туда. Они будут получать бесплатную еду и лечение, гордо именуя себя верными последователями Отшельника.
Ведь утешение – это вера, а они отчаянно нуждались в вере.
Если взглянуть с этой стороны, закрытие церкви Небесного Сердца пойдёт прихожанам только на пользу. Средства Лингера не могли сравниться с богатствами Объединения Церквей; бывало даже, что из-за нехватки денег на провизию Семидневный ритуал приходилось прерывать.
Они обретут более надёжную опору для веры, а это важнее всего.
Мысли текли своим чередом, как вдруг перед глазами Лингера всплыло упрямое лицо спорившей с ним Мэдиэн. Он на мгновение растерялся и невольно замедлил шаг. В этот момент с противоположной стороны улицы к нему подошёл знакомый человек и заботливо спросил:
— Господин Лингер, с вами всё в порядке?
Лингер очнулся и увидел перед собой Бартона, патрульного полицейского, который утром принёс ему уведомление. Тот, как всегда, добродушно улыбался, прищурив глаза. Его круглое лицо раскраснелось, а от одежды ощутимо разило спиртным. По уставу полицейским во время патрулирования пить категорически запрещалось. Слегка нахмурившись, Лингер незаметно сделал полшага назад, чтобы уклониться от перегара:
— Всё хорошо, спасибо за беспокойство, господин Бартон.
— Вот как? — Бартон хмыкнул. — Мне показалось, вы не в духе, вот и решил поинтересоваться. Верно, обознался, не берите в голову.
Лингер нахмурился ещё сильнее:
— Я? Не в духе?
— Есть такое чувство, — с видом знатока произнёс Бартон. — Вы сами на себя не похожи. Из-за «Религиозного указа» переживаете? Не стоит беспокоиться, господин Лингер, как я уже говорил, хорошим людям всегда улыбается удача...
— Этот вопрос уже решён, — прервал его Лингер. Взгляд его стал серьёзным, а голос прозвучал тихо, но твёрдо. — Так что сейчас я в прекрасном расположении духа, и вам действительно показалось.
«Да и хорошим людям удача улыбается далеко не всегда», – мысленно добавил он.
Слегка коснувшись полей шляпы, Лингер произнёс:
— Прошу меня извинить, господин Бартон, дела. Желаю вам спокойного дежурства.
Он обошёл полицейского и зашагал к церкви, оставив озадаченного Бартона бормотать себе под нос:
— Решён? Так быстро?
С чего бы пастору Лингеру говорить об этом с такой лёгкостью?
Он ведь слышал, что в остальных приходах Линвелла сейчас нешуточные страсти кипят.
Сплошные загадки.
Остановившись у дверей церкви, Лингер не спешил входить. Его душевное равновесие пошатнулось, и ему требовалось немного времени, чтобы прийти в себя. Брошенная полицейским фраза про удачу хороших людей задела его за живое, всколыхнув воспоминания об отце – точнее, о приёмном отце, человеке благородной души.
Если хороших людей ждёт награда, то как объяснить то, что случилось с господином Янко?
Мир куда более абсурден, чем кажется.
Лингер не хотел представать перед сестрой в таком состоянии. Сняв шляпу, он замер у порога, решив перевести дух. Но внезапно он поймал себя на странном ощущении: из-за приоткрытой двери доносились чьи-то голоса.
Поскольку здание церкви одновременно служило им домом, её планировка была предельно скромной. Сразу за входной дверью располагался молельный зал, позади которого за узким коридором притаилась крошечная кухня. Второй этаж занимали спальни Лингера и Мэдиэн, ванная и кладовая. Обычно внизу хозяйничал Лингер, а Мэдиэн проводила всё время в своей комнате, усердно готовясь к экзаменам, и спускалась только к обеду или перед выходом на улицу.
Однако сейчас Лингер отчётливо различал голоса двух беседующих девушек. Голос Мэдиэн он узнал сразу – за столько лет совместной жизни ошибиться было невозможно. Второй же голос тоже принадлежал юной девушке, но звучал гораздо оживлённее и звонче, напоминая тёплые лучи полуденного солнца и так и пыша кипучей энергией.
Суть их разговора казалась... полной бессмыслицей.
— ...Ну вот, и выиграла я, значит, лимитированную игровую приставку и картридж, — взахлёб трещал восторженный девичий голос, — только собралась опробовать этот хвалёный шедевр нового поколения, «Alice Game: Игра Алисы», проверить, так ли он крут, как вещала реклама! И стоило войти в игру – раз! — Моргнуть не успела, как очутилась здесь. На, глянь на логотип компании-разработчика, круто же? Ой, опять зависло! Да давай же, двигайся, чёртова шкала загрузки!
Раздался глухой стук – кто-то явно колотил по какому-то предмету.
— Ладно, ладно, я поняла, только успокойся, сестрица Алиса, – это был голос Мэдиэн, безуспешно пытавшейся утихомирить гостью. — Послушай, а эта твоя... игра, она ведь называется точно так же, как тебя зовут?
— Вот именно! — Самодовольно подхватила незнакомка. — Когда я выиграла, сотрудники Компании «Игровые инструкции» удивились не меньше твоего! Поразительное совпадение: игрок с тем же именем, что и у игры, получает единственную в мире эксклюзивную приставку и картридж. Хе-хе, без преувеличения, это сама судьба!
«Судьба?» – стоявший за дверью Лингер невольно сощурился.
По ту сторону двери Мэдиэн растерянно спросила:
— Компания «Игровые инструкции»? А это что такое?
— О, Компания «Игровые инструкции» – это Game Instruction Company, сокращённо Компания GI! — Весело пояснила девица. — Студия, которая создала эту игру. Ребята невероятно крутые, сейчас всё объясню – упадёшь! Студию основали совместно такие гиганты, как Нинтендо, Сони, Юбисофт, Майкрософт, EA и SE. А всё ради того, чтобы разработать первую в истории человечества онлайн-игру с полным погружением! Там есть всё: и ролевой отыгрыш, и головоломки, и экшен, и гонки со стрельбой, и карточные бои, и даже пошаговые сражения в реальном времени. Мир просто гигантский, а глубина погружения – невероятные девяносто девять процентов! Представляешь, девяносто девять процентов! Это же практически как реальность... Ой, погоди-ка...
— Мне тут пришла в голову мысль... Ну, чисто гипотетически! — Её голос внезапно сделался заговорщицким. — А вдруг я сейчас действительно нахожусь внутри игры? А ты – мой стартовый NPC?
В ответ раздался неловкий смешок Мэдиэн:
— Э-хе-хе... Я, честно говоря, вообще ничего не понимаю. Но звучит потрясающе! И названия этих компаний, и твоя... игра...
— Ещё бы! Игра-то эпохальная, да ещё от стольких титанов сразу. Когда её только анонсировали, нинтендобои и сонибои на форумах не на жизнь, а на смерть сцепились! Хотя, как по мне, и те, и другие хороши, хм!
— Я всего-то создала тему и спросила, почему забыли про Близзард, — негодующе запричитала девчонка, — так меня сразу окрестили форумным шутом и полгода грязью поливали! В комментариях одна половина орала, что я фанатка Близзард, а вторая – что хейтер! Ох, как же у меня тогда подгорело!
Послышалась новая серия ударов по столу.
— ...
Ответа от Мэдиэн не последовало. Похоже, бедняжка была так напугана, что окончательно лишилась дара речи.

Комментарии

Загрузка...