Когда стоишь на любой из улиц города Линвелла, непременно ощущаешь отголоски прошлого, заставляющие расслышать тихий плач ушедших душ.
Печальные равнины за чертой города до сих пор содрогаются от безмолвных рыданий. Здесь судьбы людей колеблются, подобно волнам: некогда они видели, как в «тревожном тумане» дрожали шпили Парящих руин. Но на самом деле то были лишь сами люди, гонимые приливами судьбы, увязшие в грязной трясине и окончательно потерявшие себя.
Прежде, когда опускался густой туман, горожане принимали Линвелл за затаившееся чудовище, порождающее первородный грех.
Теперь Сент-Шерия вновь узрела облик этого чудовища.
Дорога, ведущая к загородным лугам, была запружена людьми. Она шла в самой гуще толпы, но казалась настолько хрупкой и призрачной, словно её и вовсе не существовало. Вокруг бурлила немая суета, готовая поглотить всё живое. И лишь её ягнёнок оставался совершенно равнодушен к происходящему. Стоя в грязи под сенью гигантских папоротников, он лениво ковырял копытцем каменную мостовую, пытаясь откопать корешки, погребённые под землёй десятки тысяч лет назад.
— Не балуйся, ягнёнок, — тихо позвала она своего спутника, который прошёл с ней добрую половину континента. — У нас есть дела поважнее.
Нити судьбы переплетались и тянулись туда, куда не мог проникнуть взор смертного.
— Нужно отыскать её как можно скорее.
Ягнёнок словно понял её слова, негромко блеял пару раз в ответ и побежал туда, куда тянулась невидимая нить. Сент-Шерия последовала за ним, пробираясь сквозь людской поток – точно маленькая рыбка, плывущая против течения, незаметная среди бушующих брызг.
Почему-то в тот миг, когда она повернулась, чтобы уйти, в её мыслях возникло спокойное лицо с серебристо-серыми короткими волосами и бледно-золотистыми глазами – чистыми и пустыми, точно зеркало, отражающее лишь чужие облики.
Где же теперь тот сын человеческий, что по ошибке вкусил Золотое яблоко?
Интересно, помнит ли он её совет?
Хочется верить, что он проявит бдительность и будет осторожен.
Ведь то, чему человечество не в силах противостоять, и зовётся судьбой.
Улица Сент-Антон, дом двадцать четыре, кабинет на третьем этаже.
— Я бы хотел стать учителем истории в Государственной школе Святого Ловуда.
Лингер сделал свой выбор после долгих размышлений. Очевидно, господин Лоннинг никак не ожидал подобного решения.
Работа клерком в Городском приходском комитете была Лингеру хорошо знакома, да и платили там больше. Она была престижнее, а главное, открывала возможности для карьерного роста – идеальный вариант для молодого человека чуть за двадцать.
Должность же учителя истории, пусть и неплохая, на этом фоне выглядела куда более скромно.
— Не хочешь подумать ещё раз? — Лоннинг поставил фарфоровую чашку на стол. — Возможно, мои слова ввели тебя в заблуждение, но эта должность вовсе не требует от тебя становиться последователем кого-то из семи истинных богов. Наше Объединение Церквей никогда не принуждает людей менять веру. Я лишь надеялся, что, сохранив прежние убеждения, ты сможешь глубже ознакомиться с нашими догматами. Уверен, это принесло бы огромную пользу твоей будущей работе и жизни.
— Премного благодарен за ваше великодушие, — Лингер слегка склонил голову в знак извинения, — но история всегда привлекала меня сильнее, поэтому в университете я выбрал её своей основной специальностью. Лишь несчастный случай заставил меня принять сан приходского пастора в церкви Небесного Сердца и с сожалением оставить прежний путь. Теперь же моя жизнь просто возвращается в привычную колею, чего я и желал.
— Несчастный случай? — Взгляд Лоннинга дрогнул, словно он о чём-то вспомнил. — Ты о деле господина Янко? Прости, я сболтнул лишнего. Пожалуйста, не принимай близко к сердцу.
— Всё в порядке, — лицо Лингера осталось бесстрастным.
После этого небольшого недоразумения у Лоннинга не осталось причин переубеждать Лингера, и он вернулся к делу:
— Что ж, в таком случае я уважаю твой выбор. Разумеется, если передумаешь, мы всегда будем тебе рады. Я свяжусь с руководством Государственной школы Святого Ловуда от твоего имени, но ты должен сказать мне, когда планируешь закрыть церковь. Это связано с передачей некоторых документов, процедура довольно хлопотная.
— Послезавтра, — Лингер ответил так спокойно, словно речь шла о чужой церкви. — Проведу последний Семидневный ритуал и объявлю прихожанам.
Объявить верующим о закрытии церкви прямо во время еженедельной службы – это действительно честный и благородный поступок. Господин Лоннинг понимающе кивнул:
— Довести дело до конца крайне важно. Что ж, буду ждать твоего подтверждения. Кстати, я заметил одну вещь: и ты, и твой отец, господин Янко, будучи пасторами, отдавали много сил помощи неимущим. Не думал ли ты превратить церковь в приют? Все расходы наше Объединение Церквей возьмёт на себя, управлять им тоже будем мы, но ты сохранишь право голоса при принятии решений. К тому же мы готовы платить тебе аренду – пять фунтов в неделю.
Господин Лоннинг мягко улыбнулся:
— Если согласишься, я предложу назвать приют «Приют семьи Янко». Так ваше с господином Янко милосердие продолжит жить.
Честно говоря, предложение звучало заманчиво.
Для любого другого человека.
В этот раз Лингер отказался без колебаний:
— Вынужден с сожалением отказаться.
Его тон был куда твёрже, чем при отказе от предыдущей работы. Господин Лоннинг никак не выразил недовольства и не стал расспрашивать о причинах, а лишь спокойно кивнул:
— Что ж, значит, нам придётся искать другое место.
— Объединение Церквей планирует открыть новый приют в районе Святого Креста или в Белом квартале? — Поинтересовался Лингер.
До этого в округе уже работали несколько благотворительных заведений, принадлежавших Королевскому министерству общественных дел.
— Да, — ответил Лоннинг. — Раньше наш вклад в этих районах был невелик, но теперь мы осознали, что для десятков тысяч местных жителей прежних благотворительных учреждений министерства критически мало. Пора это исправить. Сад Трав и Деревьев планирует построить здесь пятнадцать церковных больниц, восемь государственных лечебниц и открыть три рынка дешёвых лекарственных трав, чтобы внести хоть какую-то лепту.
С этими словами господин Лоннинг прижал сложенные вместе указательный и средний пальцы к сердцу и с глубоким благоговением произнёс:
— Всё это ради того, чтобы нести Евангелие Отшельника и воплощать Его волю в мире смертных.
«Этот жест... значит, он последователь Изумрудного Отшельника», – понял Лингер.
Объединение Церквей представляло собой союз верных семи истинным богам: это 【Багряная Церковь】, почитающая Багряного Бога-Дракона; 【Обитель Ночи】, преданная Безмолвной Королеве; 【Заупокойная молитва】, уповающая на Объятия Возвращения; 【Суд Инквизиции】, несущий Очищающий Свет; 【Изначальная секта】, верная Наставнику Конца; 【Посланники Бедствий】, следующие за Девой Откровения; и, наконец, 【Сад Трав и Деревьев】, взирающий на Изумрудного Отшельника. Их последователи обычно не носили никаких явных знаков отличия, поэтому распознать их можно было лишь по молитвенным жестам.
Последователями 【Сада Трав и Деревьев】 чаще всего были врачи, фармацевты и садовники. Они выращивали целебные травы и продавали их беднякам за бесценок, строили церковные и государственные больницы, а также регулярно вели бесплатный приём для тех, кто не мог оплатить услуги доктора. Наряду с 【Заупокойной молитвой】, они пользовались глубочайшим почтением среди низших слоев общества.
Что ещё важнее, квалификационный экзамен на фармацевта, который так отчаянно стремилась сдать Мэдиэн, проводился именно под эгидой 【Сада Трав и Деревьев】 – они разработали эти стандарты совместно с Ассоциацией медицины и ухода Западного континента.
— Это благое дело, — произнёс Лингер. — Пусть я не имею права говорить от лица жителей этих улиц, но всё же хочу заранее поблагодарить вас, господин Лоннинг.
Лоннинг спокойно кивнул.
Они обменялись ещё парой вежливых фраз, и Лингер, добившись своего, откланялся. Ему ещё предстояло провести последний Семидневный ритуал, да и обиженная младшая сестра ждала утешения.
Перед уходом господин Лоннинг, словно всё ещё беспокоясь, вновь строго напомнил ему об ограничениях, налагаемых «Религиозным указом»: запрещено открывать храмы, проводить масштабные молебны, а также вести любую массовую и открытую проповедническую деятельность в общественных местах.
Впрочем, закон не запрещал сохранять личную веру, да и касательно тайных проповедей в узком кругу никаких строгих предписаний не содержал.
«Довольно двусмысленный указ, прямо как любовная линия в дешёвой театральной пьесе», – мысленно усмехнулся Лингер.
Покачав головой, Лингер вышел из кабинета господина Лоннинга. С его уходом в комнате воцарилась тишина. Небо за окном стремительно темнело; багряный закат уже наполовину скрылся за силуэтами городских крыш, растворяясь в унылой серой дымке, и на письменный стол у окна падали лишь последние тусклые лучи угасающего дня.
Статный, преисполненный достоинства мужчина постоял немного посреди комнаты, а затем неторопливо приблизился к столу. Достав из кармана пиджака ключ, он отпер ящик стола и извлёк оттуда чёрный блокнот. Потерев пальцами край пожелтевших страниц, он бережно перелистнул их. На каждой из них значилось имя, пока наконец блокнот не открылся на странице с именем Лингера.
Взяв со стола перьевую ручку с золотистым колпачком и заправив её чернилами, мужчина склонился над столом и в угасающем свете сумерек принялся аккуратно заполнять пустые строки:
«Объект лояльно относится к ограничениям „Религиозного указа“ и сам выступил с инициативой закрыть церковь. В отличие от приверженцев прочих старых верований, он не упоминает имя Богини на каждом шагу и заботится скорее о земных насущных интересах, нежели о духовных благах. С другой стороны, он в одиночку содержал приходящую в упадок церковь, проводил еженедельные службы, занимался благотворительностью и категорически отказался сдать пустующее здание в аренду ради финансовой выгоды».
Это указывает на то, что объект, возможно, вполне благочестив, однако его набожность проявляется иначе, затрагивая более глубокие, сущностные аспекты, что перекликается с нашими внутренними догматами.
Объект не выявил никаких сверхъестественных способностей. При упоминании отца реакция оставалась аналогичной. Вероятно, Церковь Святой Богини никогда не обладала доступом к мистическим путям, оказавшись лишь невинной жертвой указа? Звучит маловероятно.
В биографии объекта отсутствуют какие-либо связи с анимистами вроде Молитвенного собрания духов или иными незаконными сектами Линвелла. Возможность владения очищенной магией практически исключена.
Объект обладает рациональным складом ума и чёткой логикой. С учётом его отношения к вере он видится перспективным кандидатом для привлечения на нашу сторону. Единственное, что требует внимания: он совершенно не проявляет рвения к делам религиозным. Впрочем, для нашей концепции это идеальный подход. Можно даже сказать, что он рождён для нашего общего дела.
Резюме: рекомендую установить за объектом наблюдение и провести всестороннюю проверку сроком от одного года до трёх лет. Если Управление по работе с персоналом не возражает, я продолжу поддерживать с ним контакт и постепенно прощупывать почву.
Докладчик: Апостол города Линвелл, Лоннинг Лавелл.
Тьма полностью поглотила город.
В комнате внезапно раздался мерный механический щелчок.

Комментарии

Загрузка...