Городской приходской комитет располагался в доме двадцать четыре по улице Сент-Антон. Это было трёхэтажное здание из красного кирпича. Утопающий в зелени двор, увитый плющом фасад и изящная веранда создавали атмосферу классического величия и изысканности. На этой современной улице постройка оставалась одним из немногих уцелевших памятников ушедшей эпохи.
Город рос и развивался с пугающей быстротой. Архитектура прошлого века безжалостно уступала место коммерции: на месте старых одноэтажных домиков и узких переулков вырастали роскошные отели, офисы и доходные дома, построенные из дорогого известняка, глазурованного кирпича и черепицы. Лишь Объединение Церквей упорно хранило верность традициям, бережно оберегая память о былых временах.
Хотя на деле именно они и стояли за большинством этих радикальных перемен.
Лингер не собирался размышлять над этим парадоксом. Войдя в холл первого этажа, он объяснил секретарю цель своего визита. Поскольку предварительной записи у него не было, юноше пришлось провести около десяти минут в приёмной, прежде чем его известили: у господина Лоннинга как раз выдалось свободное время, и он готов принять гостя в шестом кабинете по левой стороне на третьем этаже.
Допив остывший чай, Лингер вежливо поблагодарил клерка и поднялся на третий этаж. Отыскав нужную дверь, он слегка постучал по косяку.
— Войдите, — послышался изнутри глубокий, властный голос.
Лингер переступил порог. Убранство кабинета оказалось на редкость скромным: за исключением зоны для приёма гостей с ворсистым ковром, круглым столом на высоких ножках и кожаным диваном, всё остальное пространство занимали огромные шкафы, забитые папками с документами. У окна стоял массивный письменный стол, также заваленный стопками бумаг с наложенными на них печатями.
Интересно, какая часть этих бумаг касалась того самого дополнения к указу? Помимо Церкви Святой Богини в городе Линвелл существовало немало других неофициальных конфессий: Алое молитвенное общество, Орден Провидения, Общество Нового Креста... Любая из этих организаций по численности и влиянию многократно превосходила скромный приход Лингера. Согласятся ли они безропотно подчиниться ограничениям? Вряд ли.
Впрочем, Лингера это мало волновало. Скользнув взглядом по стопкам бумаг, он посмотрел на хозяина кабинета. Навстречу ему шёл господин Лоннинг – статный джентльмен лет тридцати пяти. Слегка вьющиеся каштановые волосы, крупный породистый нос и проницательный взор выдавали в нём человека волевого. Он был одет в чёрный мундир, скроенный по подобию жреческой сутаны, – стандартную форму Королевского трибуна, сочетавшую в себе религиозное величие и светскую власть.
Объединение Церквей делило подконтрольные территории на различные по масштабу диоцезы, делами которых заправлял приходской комитет, состоявший из священнослужителя, трибуна и представителя общины. Королевский трибун назначался министерством вероисповеданий, имел официальный статус государственного служащего и ведал сугубо светскими вопросами: от распределения бюджета и благоустройства до улаживания споров между прихожанами.
Город Линвелл относился к объединённому диоцезу четвёртого ранга, которому подчинялись более мелкие патриаршие округа пятого ранга, охватывающие деревни или отдельные городские улицы. Будучи трибуном приходского комитета города Линвелл, господин Лоннинг обладал законным правом вмешиваться в любые светские дела на подконтрольной территории, включая, разумеется, и принудительное исполнение Религиозного указа.
Иными словами, он входил в тройку самых влиятельных религиозных деятелей во всём Линвелле.
Тем не менее этот высокопоставленный чиновник держался на удивление просто. Он первым протянул руку и дружелюбно произнёс:
— Приветствую вас, господин Лингер. Я давно ждал этой встречи.
— Знаю, — вежливо отозвался Лингер, пожимая ему руку. — Господин Бартон уже рассказывал о вашей настойчивости. Подобное внимание делает мне честь.
— Надеюсь, оно вас не слишком утомило.
Они обменялись коротким рукопожатием, после чего Лоннинг указал на мягкий диван в гостевой зоне:
— Мне известна цель вашего визита. Присаживайтесь, поговорим в более удобной обстановке.
Лингер кивнул и устроился на диване. Они обменялись дежурными любезностями. Вскоре служанка принесла свежезаваренный чай и бесшумно удалилась, плотно прикрыв за собой дверь. Только тогда Лоннинг перешёл к делу.
— Я долго размышлял над этим вопросом и принял решение подчиниться требованиям Религиозного указа. Церковь Небесного Сердца будет закрыта, — Лингер намеренно умолчал о том, что его сестра прятала уведомление. — Однако это решение лишит меня привычного дохода. Надеюсь, у Королевства предусмотрены программы поддержки на этот счёт?
Вся сложность, как и следовало ожидать, упиралась в деньги.
Церковь Святой Богини не принадлежала к числу крупных, но всё же пользовалась уважением среди жителей района Святого Креста и Белого квартала. Помимо добровольных пожертвований прихожан Лингер, будучи священником, получал плату за проведение венчаний, крестин и даже за судейство на местных состязаниях. Большую часть этих денег он тратил на покупку продуктов для бедных, но скромного остатка вполне хватало, чтобы содержать себя и Мэдиэн, позволяя ей без лишних забот готовиться к экзаменам.
Если церковь закроют, этот источник средств иссякнет. И вопрос о том, на что они будут жить дальше, волновал Лингера куда сильнее, нежели судьба старого здания.
— Можете не беспокоиться, — Лоннинг улыбнулся. Прямолинейность Лингера явно пришлась ему по душе, и суровое выражение лица чиновника заметно смягчилось. — Королевство всегда ценит законопослушных граждан. Согласно правилам, приходы, добровольно подчинившиеся Религиозному указу, будут получать еженедельное пособие в размере двух золотых фунтов. Кроме того, мы помогаем священнослужителям с трудоустройством. Если мне не изменяет память, господин Лингер, вы окончили исторический факультет? И у вас есть лицензия священника? Что ж, вы способный молодой человек, и мы готовы предложить вам два варианта на выбор.
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Первый вариант – место преподавателя истории в Государственной школе Святого Ловуда. Это благотворительное заведение, финансируемое Объединением Церквей, где дети из бедных семей могут учиться за чисто символическую плату или вовсе бесплатно. Жалованье там составляет два золотых фунта в неделю. Второй вариант – должность клерка в нашем приходском комитете города Линвелл. С вашей лицензией вы быстро освоитесь с бумагами. И конечно, если вы решите поближе познакомиться с догматами наших Семи Праведных Богов, мы будем только рады. Прошу прощения, я вовсе не пытаюсь ущемить вашу веру, это лишь дружеский совет. На этой должности вы будете получать три золотых фунта и десять пенсов в неделю.
«На один фунт и десять пенсов больше, чем у учителя. Столько получает квалифицированный рабочий. Объединение Церквей действительно не скупится на расходы», – отметил про себя Лингер.
Какое бы предложение он ни выбрал, государственное пособие вкупе с новым жалованьем обеспечат им безбедное существование. Пожалуй, жить станет даже проще: больше не придётся тратить последние гроши на помощь беднякам. Стоило ему сложить с себя полномочия священника церкви Небесного Сердца, как и весь груз ответственности за чужие судьбы спадёт с его плеч.
— От себя добавлю, что буду рад видеть вас в наших рядах. Нашему комитету очень нужны такие толковые и прагматичные молодые люди, — с улыбкой подытожил Лоннинг. — Но окончательное решение, разумеется, за вами.
«Прагматичные... значит», – мысленно повторил Лингер.
«Отбросить глупые надежды и смириться с реальностью – действительно, очень разумный подход».
Лингер хранил молчание, делая вид, будто взвешивает все «за» и «против». Однако в эту секунду он думал вовсе не о преимуществах предложенной работы. Перед его глазами почему-то упрямо стоял образ загадочной девушки с Муниципальной площади, назвавшейся Сент-Шерией.
И её странное предостережение:
«Тот, кто случайно вкусит плод, неизбежно окажется втянут в чужую игру».
— О Богиня моя, сущая на небесах.
— Я молю тебя всем сердцем.
— Даруй мне своё напутствие, укажи на грехи мои и сомнения.
— Выжги в душе моей все тревоги и боль.
— Чтобы отныне не знала она ни безумной радости, ни горькой тоски.
— И пусть безгрешные чада твои пребудут в вечном блаженстве подле тебя.
Девочка низко склонила голову и, прижав два пальца к телу, коснулась сначала лба, затем губ и груди, символизируя небо, землю и саму жизнь...
— Ибо мы, дети праха, навеки с Богиней.
Однако каменное изваяние хранило безмолвие, подобно самому времени, не спеша являть молящейся чудо.
Спустя долгое время под сводами пустого храма раздался тихий, печальный вздох.
Мэдиэн казалось, что никогда ещё в жизни она не молилась с таким отчаянным усердием.
Но толку от этого было мало. В девятнадцатом веке, под грохот паровых машин, между божественным милосердием и жестокой реальностью пролегла непреодолимая пропасть. Даже всемогущая Богиня не могла сойти с небес, чтобы уберечь своих верных детей от мирских невзгод.
«Неужели мне и правда придётся послушаться Лингера и смириться?» – уныло подумала она.
Пока Мэдиэн предавалась невесёлым мыслям, со двора вдруг донёсся глухой стук, словно на землю рухнуло что-то тяжёлое. А вслед за ним послышался приглушённый девичий писк:
— Ай-яй-яй... Как же больно... Моя бедная попа...
«Неужели воры?!»
Девочка мигом насторожилась. Звук доносился со стороны заднего двора. Брать там было особо нечего – лишь небольшой огород, который возделывал её брат, засаженный картофелем, морковью и пахучими травами.
Какая наглость – обокрасть саму церковь Богини! Терпеть подобное Мэдиэн не собиралась. Недолго думая, она бросилась к выходу, полная решимости проучить негодяя. Её смелость подогревалась тем, что голос за стеной явно принадлежал девчонке, а значит, серьёзная опасность ей вряд ли угрожала. Тем не менее для верности она забежала на кухню и вооружилась тяжёлой деревянной скалкой. Почувствовав весомый аргумент в руке, Мэдиэн с грозным видом распахнула заднюю дверь и выскочила во двор.
Задний двор представлял собой крошечный клочок земли, огороженный хлипким деревянным забором. Чтобы место не казалось совсем заброшенным, Лингер когда-то посадил здесь несколько платанов Белого Города. Сейчас они уже разрослись, радуя глаз сочной зеленью. Солнечные лучи пробивались сквозь листву, рассыпаясь по земле яркими золотистыми бликами.
Однако Мэдиэн было не до красот природы. Крепко сжав скалку обеими руками, она медленно, шаг за шагом двинулась вдоль стены, решив проявить осторожность и сначала разведать обстановку. Осторожно выглянув из-за угла, девочка приготовилась увидеть наглого грабителя, которого она непременно сдаст в руки Бартона.
Но стоило ей заглянуть за угол, как она застыла на месте.
На траве, потирая ушибленное место, сидела девушка лет семнадцати-восемнадцати. Её золотистые волосы, спускавшиеся до самой талии, были растрёпаны и наспех стянуты в хвост, из которого в разные стороны задорно торчали непослушные пряди. На голове у неё красовались серебристо-белые кроличьи ушки с чёткими механическими контурами, больше похожие на высокотехнологичное устройство, нежели на настоящие уши. Этот странный ободок держался на полукруглом металлическом обруче, на концах которого располагались плотно прижатые к вискам диски. Интересно, они служили для крепления? Но как она тогда вообще что-то слышала?
По поверхности конструкции то и дело пробегали неоново-голубые искорки, вспыхивая и угасая. Всё это выглядело невероятно футуристично и совершенно не вписывалось в окружающий мир.
Лицо незнакомки было настолько кукольным и очаровательным, что даже Мэдиэн на мгновение залюбовалась ею. Но более всего поражали её глаза – чистые, ярко-алые, словно безупречно огранённые рубины, в глубине которых мерцали далёкие багровые созвездия.
Одета гостья была из рук вон странно, её наряд не имел ничего общего с модой Королевства Великая Бритта: объёмная серебристо-серая толстовка с какими-то непонятными рисунками и рукавами, закрывавшими ладони до середины пальцев; короткие кожаные шорты в тон, бесстыдно открывавшие взору белизну её бёдер; а на ногах красовались лёгкие спортивные кроссовки с полосатыми гетрами, плотно облегавшими лодыжки.
Наряд дополняли многочисленные безделушки: кулон в виде крошечного меча на шее, кольцо с огненным узором на пальце, серебряный браслет на резинке для волос и два ремня, наискось перепоясывавших её тонкую талию. К ним крепились загадочный белый куб и небольшая металлическая коробочка, тихонько позвякивавшие при каждом движении о железные пряжки.
Сложно было подобрать слова, чтобы описать внешность и исходящую от неё энергетику. Эпитеты вроде «эксцентричная», «таинственная» или «жизнерадостная» казались слишком блёклыми. Мэдиэн знала лишь одно: на воровку эта особа походила меньше всего на свете. В такое не поверила бы даже госпожа Богиня.
Пальцы девочки, сжимавшие скалку, немного расслабились. Она лихорадочно соображала, как ей заговорить с этой свалившейся с неба чудачкой.
Пока Мэдиэн пребывала в нерешительности, гостья заметила её. Она ничуть не испугалась, а, напротив, приветливо помахала рукой и широко улыбнулась:
— Какое счастье, тут кто-то есть! Приветик! Тебя как звать?
Опешив от такой бесцеремонности, Мэдиэн растерянно пробормотала:
— Я... меня зовут Мэдиэн.
— Мэ... как? — Девушка стянула ободок с ушами на шею и виновато почесала затылок. — Ой, прости, я забыла снять наушники и ничего не расслышала.
«Так эта штуковина зовётся наушниками?» – отметила про себя Мэдиэн.
Она сделала глубокий вдох и повторила чётче:
— Привет. Я Мэдиэн.
— А, Мэдиэн! Очень приятно, а я Алиса, — она огляделась по сторонам и причмокнула губами. — Ты, наверное, не поверишь, но я из другого мира. Он называется Земля.
— Кажется, я попала в другой мир, причём...
— ...прямо во время игры.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...