Как бы отчаянно ни протестовала Мэдиэн, Лингер твёрдо решил отправиться в городской приходской комитет, чтобы обсудить детали закрытия с господином Лоннингом, курирующим исполнение Религиозного указа. Облачившись в строгий чёрный костюм, который он надевал исключительно для выходов в свет, и водрузив на голову цилиндр в тон, юноша привёл себя в порядок и покинул стены церкви Небесного Сердца. Перед уходом он наказал сестре быть осторожной, но Мэдиэн, всё ещё обиженная, демонстративно проигнорировала его слова.
Лингер не стал придавать этому значения. Мэдиэн была ещё слишком юна и наивна, полагая, будто любые преграды в жизни можно преодолеть одним лишь усердием. Наверное, дело в том, что покойный господин Янко и он сам оберегали её слишком рьяно. Спустя пару лет она обязательно поймёт: истинная мудрость этого мира кроется не в пустых надеждах, а в умении смотреть правде в глаза.
Небо над городом Линвелл вечно отливало серостью, а с наступлением месяца Тумана оно и вовсе превращалось в мрачное полотно, перегруженное тёмными красками. Гигантские трубы фабрик на окраинах безостановочно изрыгали адские клубы угольного дыма. Этот смог тяжёлым саваном укутывал город, въедаясь в стены и очерняя силуэты зданий. Свирепствовавший ледяной ветер завывал, подобно предсмертному стону, напоминая о неофициальном названии Линвелла – Город скорби. Этот город давно привык плакать, и его беззвучный плач разносился по венам каждого живущего здесь человека.
Почувствовав, как ледяной порыв коснулся шеи, Лингер понял, что в спешке позабыл шарф. Обычно он не допускал столь глупых оплошностей, но сегодня уходил так поспешно, будто совершал побег, а не просто отправлялся по делам. Оглядываясь назад, он понимал: возможно, в глубине души он вовсе не был таким холодным и непреклонным, каким казался сестре.
Район Святого Креста граничил с Белым кварталом, который на самом деле являлся обыкновенными трущобами. Контингент здесь обитал пёстрый, а о каком-либо порядке не шло и речи. Стоило Лингеру на минуту задержаться у порога церкви, как до его слуха донеслась какофония уличной суеты: грохот колёс экипажей, подпрыгивающих на ухабах, испуганное ржание лошадей, истошное карканье ворон на голых ветках увядших деревьев, а также скрип и хлопанье дверей пивоварен, кожевенных мастерских, прачечных и таверн... Шум стоял невообразимый, словно каждое заведение стремилось как можно громче заявить о своём существовании.
— Жители нашего города никак не научатся тишине, — негромко пробормотал Лингер.
Придерживая левой рукой поля цилиндра, он зашагал прочь от дома тринадцать по улице Бирюзовой в сторону станции общественного транспорта седьмого маршрута, чтобы дождаться прибытия поезда.
В последние годы Королевство щедро выделяло средства на развитие общественной инфраструктуры. Даже простые уличные остановки теперь возводились из прочного камня и дерева. Чтобы уберечь их от воров и бродяг, подумывавших обустроить там ночлег, власти даже выделили конного полицейского. Тот регулярно патрулировал маршрут, разгоняя подозрительных личностей, не похожих на обычных пассажиров.
На станции висели две доски объявлений. На одной из них красовалась схема движения поездов, менявшаяся лишь в исключительных случаях, а на другой – свежие уведомления от городского управления транспорта, сообщавшие либо об очередном повышении тарифов, либо о дорожных заторах.
Лингер рассчитал время с точностью до минуты: до прибытия состава оставалось около трёх минут. Ожидающих на платформе было немного, и он от скуки скользнул взглядом по информационной доске, заметив, что сегодняшнее объявление отличалось от привычных.
«Уважаемые жители района Святого Креста! В связи с реализацией седьмого этапа расширения транспортной сети нашего города на улицах Дуден, Нью-Бридж и Белого Тумана в течение трёх месяцев будут проводиться дорожные работы. Пассажирам, направляющимся в Церковный район, рекомендуется выходить на Станции „Муниципальная площадь“, откуда до места назначения можно добраться пешком за десять минут. Приносим извинения за временные неудобства».
Внизу красовалась подпись городского управления транспорта Линвелла, заверенная официальной печатью.
Хотя Церковный район и являлся целью его поездки, Лингер никак не отреагировал на новость. Стоившие рядом пассажиры уже вовсю возмущались: седьмой этап бесконечной реконструкции казался им чистым издевательством. Последние два года транспортная система Линвелла и без того работала из рук вон плохо, а теперь, когда ремонт добрался до самого центра, трети рабочих и служащих придётся тратить на дорогу в разы больше времени. Их гнев был вполне оправдан.
Истоки же этой проблемы крылись в грандиозном проекте «Уроборос», предложенном некогда Объединением Церквей. Они намеревались опутать весь континент Сиглия колоссальной единой транспортной сетью, которая стёрла бы границы сотен государств. По их замыслу, человек должен иметь возможность сесть на поезд или метро на любой станции любого королевства, совершить кругосветное путешествие по всему Западному континенту и в итоге вернуться в отправную точку. В этом и заключался глубокий смысл названия «Уроборос».
Когда этот безумный план впервые представили публике, никто не верил, что министры и парламентарии одобрят его. Однако споры утихли всего за три месяца. Ещё через три месяца проект включили в годовой план Королевского министерства общественных дел, а спустя полгода аналогичные решения приняли правительства практически всех стран Западного континента. И вот теперь вовсю шёл уже седьмой этап работ. Уроборос стремительно рос, и тень этого колосса уже накрывала мир.
Таково было могущество Объединения Церквей – они могли единым росчерком пера изменить расстановку сил на целом материке и предопределить судьбы сотен миллионов душ. Мэдиэн же всерьёз надеялась, что её брат сможет противостоять такой силе. Назвать её наивной было бы слишком мягко.
Пока Лингер пребывал в раздумьях, до его слуха донёсся глухой гул. Земля под ногами задрожала, мелкие камушки у обочины заплясали на мостовой. Оглушительный грохот заглушил ропот толпы. Юноша поднял голову и сквозь клубы густого чёрного дыма увидел железное чудовище. Чёрный паровой состав вырвался из пелены копоти и с пронзительным свистом плавно затормозил у платформы.
В тысяча семьсот шестьдесят седьмом году Раман Сейлер изобрёл паровой двигатель с подвесными вагонами. Впоследствии Объединение Церквей модернизировало его конструкцию и перестроило под неё городские дороги. По сей день это творение человеческой мысли с рёвом мчалось по улицам, олицетворяя неумолимый прогресс новой эпохи.
Для Лингера этот поезд был дорогой к финалу его собственной судьбы.
Он бесшумно смешался с толпой пассажиров и направился к открывшимся дверям вагона, словно шагая прямо в пасть голодного зверя.
Оплатив проезд в размере пяти пенсов, Лингер вышел на Станции «Муниципальная площадь» и обнаружил, что всё пространство вокруг занято пёстрыми шатрами морианцев. Этот кочевой народ славился своими весёлыми песнопениями и считался прародителем современных цирков, хотя о них и ходило немало жутких легенд. Увидев нелепо разряженных клоунов, раздававших прохожим листовки, Лингер вспомнил, что всего через несколько дней должен начаться Карнавал горы Седин.
Это был праздник моряков, лавочников и бродячих торговцев, но его весёлая атмосфера неизменно заражала каждого. На Муниципальной площади яблоку негде было упасть: повсюду сновали люди, высились железные клетки с гигантскими чёрными медведями, факиры выдували столпы пламени, а гадалки зазывали зевак в свои тёмные палатки.
Лингера эти зрелища мало трогали. Обойдя лагерь циркачей стороной, он намеревался срезать путь по краю площади и выйти на улицу Сент-Антон. Однако внезапно ему пришлось остановиться: дорогу преградила странно одетая девушка, которая молча и пристально разглядывала его.
Она казалась персонажем, сошедшим со страниц старой сказки. Тонкие, невероятно красивые черты лица сочетались с большими золотыми глазами. Её изумрудно-зелёные волосы прикрывали изящную шею, часть прядей была уложена в элегантную косу, а две другие, заплетённые по бокам, соединялись на лбу под серебряным украшением, напоминавшим одновременно колосья спелой пшеницы и царский венец. От всей её фигуры веяло благородством и умиротворением. Простая, но безупречно чистая белая туника делала её похожей на пастушку. На ногах у незнакомки не было обуви. Из-под подола виднелись точёные икры, а изящные бледные ступни стояли прямо на грязной мостовой, на которой, вопреки всему, не оставалось ни единой царапины или пылинки, будто перед Лингером высилось изваяние из тончайшего фарфора.
Особое внимание привлекал серый поводок в её левой руке, другой конец которого был повязан вокруг шеи крошечного ягнёнка, на вид не старше трёх-четырёх месяцев. Шёрстка у зверька была белоснежной и пушистой, точь-в-точь кучевое облако. Малыш усердно ковырял копытцем стыки между каменными плитами площади, словно надеясь отыскать там хоть травинку.
Лингер никогда прежде не встречал столь странных особ. Одежда незнакомки никак не соответствовала девятнадцатому веку, но для цирковой артистки её манеры казались слишком утончёнными.
Впрочем, происхождение девушки Лингера не заботило. Решив про себя, что она из тех чудаковатых морианцев, он вежливо поинтересовался:
— Я могу вам чем-то помочь?
Девушка заговорила, и её чистый голос словно прогнал часть туч на унылом сером небе:
— От тебя пахнет яблоками.
Лингер слегка опешил, но быстро взял себя в руки и покачал головой:
— До меня доходили слухи, будто морианцы – великие прорицатели, способные читать судьбы людей по звёздам. Но не думал, что ваша астрология опускается до таких мелочей, как съеденное яблоко. Это и есть тайное знание?
— Я не из морианцев, я из серебряных эльфов, — девушка недовольно нахмурилась, но даже эта гримаса выглядела на редкость мило. — И то было непросте яблоко. То было Золотое яблоко судьбы.
«Серебряные эльфы? Золотое яблоко? Она что, считает, будто живёт в детской сказке?» – Лингер всегда скептически относился к подобным небылицам.
— Это часть вашего циркового представления? — Вежливо спросил он. — Весьма оригинально. К сожалению, сейчас я очень тороплюсь по делам, так что посмотрю ваше выступление в другой раз.
Он слегка поклонился в знак извинения и попытался обойти незнакомку. Но стоило им поравняться, как она негромко, но отчётливо произнесла:
— Судьба этого мира предрешена, а Золотое яблоко – символ этого предопределения. Тот, кто случайно вкусит плод, неизбежно окажется втянут в чужую игру.
Лингер невольно замер. Он резко обернулся, но успел заметить лишь край её белой туники, взметнувшийся на ветру, словно лепесток распустившегося цветка. Каким-то неведомым образом девушка уже оказалась на другой стороне площади. Она шла против людского потока, и её силуэт постепенно таял в дымке. Лишь тихий, невесомый голос донёсся до его слуха:
— Вкусивший Золотое яблоко сын человеческий, если ты не желаешь стать игрушкой в чужих руках, тебе лучше оставаться дома и не выходить на улицу без крайней нужды.
— Моё имя – Сент-Шерия, пастушка Яблоневого сада, наблюдающая за течением Судьбы.
— Когда пробьёт час, мы встретимся вновь.
Её слова, тихие и призрачные, растаяли в гуле толпы.
Лингер моргнул, но загадочная пастушка уже бесследно исчезла.
Он остался стоять посреди Муниципальной площади, вновь и вновь прокручивая в голове эту странную встречу.
И тут до него дошло: уши той девушки были заострёнными, совсем не такими, как у людей.
(Конец главы)

Комментарии

Загрузка...