Глава 29

В последующие десять дней Цзян Юэбай трижды бегала на дальние расстояния для ускоренного созревания.

Первый раз она отправилась к Сун Чжии. Лоза Земного Костного Мозга росла неплохо, и Цзян Юэбай потребовалось около часа, чтобы завершить ускорение. Трата Духовной Энергии оказалась немного меньше, чем в первый раз, а контроль — ещё более точным. Сун Чжии всё время наблюдала за ней со стороны, её глаза становились всё шире и шире, а когда Цзян Юэбай закончила и обернулась, то заметила, что та снимает происходящее на телефон.

— ...Что ты снимаешь?

— У тебя на руках светится! — голос Сун Чжии подскочил на добрых восемь октав. — Ты знаешь, что у тебя на руках золотой свет?!

Цзян Юэбай помолчала с пару секунд:

— ...Это блики от фонарика на телефоне.

Сун Чжии посмотрела на её телефон, лежавший на столе и не изливавший никакого света, затем снова перевела взгляд на её руки, где свечение уже полностью исчезло. Выражение её лица сменилось с шокированного на недоумённое, а затем на озадаченное в духе ну, в общем-то, звучит логично. Воспользовавшись тем, что та ещё не пришла в себя, Цзян Юэбай собрала вторую созревшую фиолетовую светорóдную точку в баночку, бросила короткое: «У меня ещё есть дела, я пойду», — и ускользнула.

Во второй раз, направляясь к девушке, увлекающейся интернет-покупками, Цзян Юэбай учла прошлый опыт. Она заблаговременно отправила сообщение: «Сходи, пожалуйста, во второй половине дня прогуляться, я у тебя на балконе кое-что поделаю». Та хоть и удивилась, но согласилась. Когда она вернулась, на балконе её ждали лишь зачахшая лиана и небольшая стеклянная баночка, примостившаяся прямо у цветочного горшка. На дне сосуда покоился новенький фиолетовый кристалл. Она написала Цзян Юэбай с вопросом: «Эта баночка в цветочном горшке твоя?», на что Цзян Юэбай ответила лаконичным «Да», а спустя десять минут у её порога на общем велосипеде появился Чжан Вэй в роли курьера.

Все три кристалла были готовы. Цзян Юэбай выставила их в ряд на столе и некоторое время внимательно рассматривала, после чего мысленно перебрала полный рецепт Пилюли Закладывания Основы. Помимо Травы Призыва Духа, которую заменили три кристалла Лозы Земного Костного Мозга, остальные шесть основных ингредиентов она уже подготовила из обычных лекарственных трав. Белый сорбент (байчжу), пория кокосовидная, кодонопсис мелковолосистый, купленные в обычной аптеке, а также дереза, красный финик и ямс с Таобао, помноженные на концентрированный экстракт астрагала, обработанный её собственной Духовной Энергией, — все шесть стандартных компонентов были полностью собраны. И хотя каждый из них многократно уступал традиционным материалам из Мира Культивации, будучи сложенными воедино и подкрепленными связующей силой кристаллов, они должны были позволить ей едва-едва вылепить зачаток Пилюли Закладывания Основы.

Она выбрала для создания пилюль полдень субботы. Чжан Вэй и Линь Сяолу были снова отправлены ею на прогулку, дверь в комнату общежития заперта на замок, а шторы плотно задернуты. На этот раз она обошлась без глиняного горшка — вместо него использовала жаропрочный стеклянный стакан, одолженный в школьной химической лаборатории. Обратившись к лаборанту, она сослалась на необходимость провести «эксперимент по экстракции растений», и тот, видя её искренний настрой, не стал задавать лишних вопросов.

Сперва она по отдельности измельчила все шесть трав в порошок, развела концентрированный экстракт астрагала в нужной пропорции и, раскрошив три кристалла, подмешала их к общей массе. Все материалы слой за слоем, в строгом порядке, уложились на дно стакана, после чего Цзян Юэбай накрыла внешние стенки сосуда ладонями, позволяя Духовной Энергии равномерно просочиться внутрь и постепенно разогревая находившуюся там смесь. Духовная Энергия отличалась от обычного открытого пламени: она не расколола бы стекло, однако поддержание температуры требовало ювелирной точности. Стоило огню чуть-чуть превысить норму — и целебная эссенция трав сгорела бы без остатка; стоило чуть-чуть недобрать — и они не смогли бы слиться воедино.

Закрыв глаза, она потянула Духовную Энергию из Дантяня, поднимая её слой за слоем, словно выткала внутри стакана невидимую сеть, которая сплетала активные компоненты каждого лекарственного растения воедино и заставляла их медленно плавиться. Содержимое стакана сперва неподвижно лежало на дне, затем стало неспешно менять цвет: из серо-бурого в бледно-золотой, а из бледно-золотого — в полупрозрачную янтарную пасту. Наконец, из этой пасты выплыли фиолетовые световые нити трёх кристаллов, которые, подобно трём тончайшим кровеносным сосудам, объединили все узлы лекарственной силы.

Под воздействием тепла Духовной Энергии вся пастообразная масса стала постепенно сжиматься, застывать и концентрироваться. На исходе процесса она отделилась от дна сосуда и сама собой скаталась в круглую пилюлю размером с голубиное яйцо. Янтарная основа, увитая по поверхности едва заметными бледно-фиолетовыми узорами, источала мягкий древесно-травяной аромат.

Когда Цзян Юэбай отняла руки, её лоб был полностью покрыт потом. Пилюля на дне стакана мирно покоилась в ореоле тёплого сияния, а фиолетовые прожилки слегка переливались под светом лампы, словно обладая собственной жизнью. Протянув руку, она подцепила её и несколько секунд рассматривала на ладони. Размер, цвет, текстура, аромат — хотя всё это уступало ортодоксальной Пилюле Закладывания Основы из Мира Культивации больше чем на ступень, каркас уже сформировался, а лекарственная сила была полной.

Она бережно уложила пилюлю в заранее заготовленный герметичный стеклянный флакон, закрыла крышкой и шумно выдохнула. Некоторое время посидев с прислоненной к спинке стула спиной, она опустила взгляд на собственные ладони. Запас Духовной Энергии вновь иссяк до самого дна, однако охватившее Дантянь ощущение от истощения, смешанного с чувством глубокого удовлетворения, заставляло её верить, что весь пройденный за последние несколько месяцев путь того стоил.

Она отправила Лу Ханьчжоу короткое сообщение: «Пилюля готова. Как только восстановлю Духовную Энергию, пойду на прорыв к Закладыванию Основы. Самое раннее — через три дня».

С другого конца прилетел быстрый ответ из трёх иероглифов: «Что-то нужно?»

Цзян Юэбай задумалась. В момент прорыва к Закладыванию Основы ей требовалась абсолютная тишина и уединенная обстановка, где её никто не потревожит. Комната в общежитии для этого не подходила: Линь Сяолу и Чжан Вэй могли в любой момент толкнуть дверь. Аренда почасовой комнаты где-нибудь поблизости от школы тоже не внушала доверия — случись во время прорыва слишком сильный шум, и стук соседей в дверь с расспросами доставил бы немало хлопот.

Она уже напечатала строчку, но стерла её. Поколебавшись ещё добрых полминуты, она вбила: «Могу я одолжить ту твою пустую комнату на полдня?»

Ответ от Лу Ханьчжоу поступил примерно через двадцать секунд. Всего одно слово: «Можешь».

Глядя на это короткое слово, Цзян Юэбай прижала телефон к груди и закрыла глаза, чтобы немного передохнуть. Солнце за окном уже клонилось к закату, в общежитии царила абсолютная тишина, и лишь обрывки чьих-то невнятных разговоров доносились откуда-то снизу, глухо пробиваясь сквозь толстые стены.

Прошло три дня.

Ей предстояло отправиться в пустую спальню Лу Ханьчжоу с северной стороны, принять ту самую Пилюлю Закладывания Основы, а затем, погрузившись в медитацию для прорыва на Стадии Очищения Ци, перешагнуть порог Закладывания Основы. Это был самый официальный прорыв за всю её жизнь после переселения. И пусть качество пилюли оставляло желать лучшего, местом действия служила старая комната обычного смертного, а компанию ей составлял лишь студент компьютерного факультета, способный видеть Духовную Энергию, но ещё не ступивший на путь культивации, — для неё этого было более чем достаточно.

Положив стеклянный флакон с Пилюлей Закладывания Основы рядом с подушкой, она повернулась на бок и спокойно смежила веки.

Три дня. Совсем скоро.