Солнечный Дракон волочил за собой сияющий хвост, поднимаясь на востоке. Подобно Лунному Дракону, в очертаниях его золотого диска скрывалась священная золотая чешуя. Свет был настолько ослепительным и ярким, что неясные чешуйки казались и вовсе неразличимыми.
В раскаленно-белом небе он казался еще крупнее Лунного Дракона, а излучаемый им свет освещал каждый уголок мира.
Каждая рябь на морской глади словно воспламенилась, сверкая золотом. Вслед за вздимающимися волнами это золотое сияние колыхалось, напоминая миниатюрное солнечное затмение на поверхности моря.
В морском бризе смешался соленый запах и смрад.
Волны перекатывались, обнажая мерцающие на мелководье ракушки и песчинки.
На другом берегу острова аккуратно громоздились тяжелые металлические доспехи, длинные мечи и щиты, бросающие ослепительный блеск под лучами солнца.
Неподалеку дюжина дюжих мужчин рассредоточилась у кромки воды. С обнаженными торсами и закатанными штанинами они бродили туда-сюда по мелководью.
У одного руки двигались так быстро, что расплывались в тени; стоило его покрытой узловатыми мышцами руке погрузиться в воду, как оттуда тут же выскочила бьющаяся крупная рыба.
Другой, с коротким мечом в руке, взмахнул им, порождая бледно-белую луноподобную волну ци, которая рассекла толщу воды, взметнув расходящиеся в обе стороны водяные завесы. Вскоре на поверхности показались две половинки мертвой рыбы.
Вскоре эти люди один за другим вернулись на берег. Улов вырос целой горой — даже если разделить его поровну на каждого, это намного превосходило суточную норму обычного человека.
— Ханс, вы говорили, что охота в джунглях чревата риском выдать наше следование, но уж наловить рыбы-то нам всяко можно без всяких последствий? — с улыбкой произнес один из мужчин, с виду худощавый, но с пронзительным взглядом.
Хотя он шел впереди всех, говорил он вроде бы в пустоту. Однако окружающие ничуть не удивились — их лица оставались невозмутимыми, лишь со смесью почтительности в глазах они смотрели в ту же сторону.
Там, в густых джунглях, возле темно-зеленых лиан, задрожали изумрудные листья исполинского древнего дерева.
Окружающий листву свет постепенно исказился, и проступил смутный изумрудно-зеленый человеческий силуэт.
Окраска света в точности совпадала с оттенком листьев тропических деревьев, но он стремительно менялся. Не прошло и мгновения, как легкие трансформации завершились, и перед ними во плоти предстал молодой мужчина.
Ханс похлопал по облегающему кожаному панцирю со швами на груди, поверхность которого была сплошь покрыта камуфляжной краской, поправил короткие каштановые волосы и легко, без лишних движений спрыгнул вниз.
Ровной походкой он подошел к людям и окинул взглядом каждого из них.
Юношеское лицо едва ли двадцати лет, но никто не смел выказывать неуважение — все глядели на него с благоговейным трепетом.
Взглянув на худощавого мужчину, он приподнял веки:
— О рыбе поговорим позже. После сегодняшней разведки мы собрали достаточно сведений об аборигенах этого острова.
Услышав это, люди мгновенно притихли. С помрачневшими лицами они в крайнем напряжении уставились на Ханса, ожидая дальнейших указаний.
Ханс помолчал немного, потер подбородок и продолжил:
— Остров не так уж мал, но цивилизация здешних туземцев крайне примитивна, информация изолирована, а контакты с внешним миром практически сведены к нулю.
Судя по тому, что вдоль всего побережья острова не построено ни единого порта или судна, становится очевидно: эти дикари до сих пор не преодолели заложенный в сухопутных тварях инстинктивный страх перед океаном.
В точности как при нашей первой встрече с ними, когда они погнались за нами до берега, но вскоре испуганно повернули назад.
— Пока на острове хватает пропитания для жизни, эти отсталые аборигены практически не суются к морю. Так что вблизи побережья по меньшей мере безопасно.
Остальные одобрительно закивали. Некоторые из неграмотных рабов даже с озарением на лицах накрепко зарубили это себе на нос.
— До чего же умно!
— Истинно капитан Ханс, титул Мастера Изумрудного Дракона оправдан на все сто!
— Я же говорил, что этим туземцам тягаться с капитаном — лишь позориться!
Восхваления сыпались со всех сторон.
Однако мужчина, лицом на шесть-семь сетей похожий на самого Ханса, замялся и нерешительно произнес:
— Ханс, но ведь мы едва ступили на этот остров, как уже потеряли треть людей. Если мы продолжим вязнуть в противостоянии с туземцами, потери могут стать еще тяжелее, и тогда миссия по прокладке этого морского пути... боюсь, окажется под угрозой срыва.
Ты же знаешь, среди нас, кроме тебя, почти у всех преобладают Прародители Земных Драконов. Вероятность столкнуться с бедствиями в открытом море чрезвычайно высока, а если мы вдруг привлечем пару Морских Демонических Зверей...
На этом месте Кук предпочёл замолчать, не желая каркать раньше времени.
Улыбки на лицах остальных застыли, сменившись мимолетным испугом. Но, взглянув на совершенно спокойного Ханса, никто не осмелился сказать хоть слово в открытую.
Капитан Ханс — единственный здесь Мастер Изумрудного Дракона, эксперт третьей ступени и обладатель Духа Дракона-Хамелеона. Он способен легко сливаться с окружающим ландшафтом, умело устраивая засады, скрытно выслеживая врага или неся дозор. Его универсальность приносила колоссальную пользу отряду.
Без капитана они бы давно сгинули от копий аборигенов.
Дело было не только в его высоком авторитете, но и в том, что он фактически оставался незаменимой фигурой.
— С вашими-то силами вы еще смеете мечтать о прокладке морского пути? — помолчав пару секунд, Ханс внезапно усмехнулся, и в его смехе зазвучала издевка.
Затем он сбросил улыбку, а на смену ей пришло злобное выражение:
— Хм, с этакой-то командой с чего вдруг нам прокладывать безопасный путь, связывающий Восток?
Насколько мне известно, наше соседнее государство, Серебряное Семейство из Королевства Бешеного Быка, в прошлом месяце тоже отправляло флотилию ради открытия морского маршрута, но та полегла почти в полном составе. Даже Мастер Лазурного Дракона четвертой ступени сгинул в морской пучине.
Вернулись лишь считанные счастливчики.
Я всего лишь Мастер Изумрудного Дракона, и пусть в моих жилах поровну сил земных и океанских драконов, неужели мне придется легче?
Драконьи Мастера, страшащиеся океана — общепризнанная аксиома, однако при помощи определенных методов всё же можно смягчить влияние Изначального Океанского Дракона.
К примеру, при подборе драконьих духов можно соблюсти баланс между земными и океанскими духами, что до определенной степени ослабит воздействие моря.
Обычно они взаимоуничтожают друг друга по принципу один к одному: стоит закалить один океанский драконий дух, как проклятие одного земного драконьего духа рассеется.
Но нельзя забывать и о том, что избыток равен недостатку — неприязнь Прародителя Земных Драконов в равной степени распространяется и на творения океана.
Окружающие в изумлении смотрели на Ханса, никак не ожидая от него такой дерзости — открыто презирать приказы клана.
Кук тоже скривился, с тревогой глядя на брата и не зная, как того урезонить.
Заметив реакцию людей и словно угадав их мысли, Ханс задрал подбородок, скрестил руки на груди, а уголки его губ тронула невозмутимая улыбка:
— По моему разумению, семейство потому и не стало направлять сюда экспертов уровня Мастеров Лазурного Дракона, что прекрасно просчитало все скрытые риски дальнего плавания. Вот и отправили нас — тех, кем можно пожертвовать, — за моря, прокладывать маршруты и проверять почву на прочность за их счет.
Спросите себя, кто среди нас, кроме меня, обладает званием Мастера Изумрудного Дракона... у кого еще выдающийся талант и боевая мощь, или за кем стоит влиятельное происхождение в клане?
Его слова затихли.
У всех резко дернулись веки, лица помрачнели.
Примерно половина участников этой экспедиции состояла из наемников-рабов, выращенных кланом, а вторая половина — из сородичей по клану.
И эти сородичи в большинстве своем обладали лишь заурядным талантом, отдаленной линией крови и являлись второсортными изгоями, на которых никто не обращал внимания.
Каждый из них прекрасно это понимал и втайне даже допускал самые скверные догадки, но когда подобную правду резали в глаза прямо при всех, душевное равновесие невольно давало трещину.
— Ханс, ты ведь просто хочешь сказать, что клану наплевать на жизни таких ничтожеств, как мы?
Но как же ты? Твой талант в клане считается чуть ли не выше среднего, и ты пользуешься благосклонностью кое-кого из верхушки — об этом всем прекрасно известно.
Пусть твое происхождение скромно, но с таким талантом люди из клана не станут просто так бросать тебя на произвол судьбы.
Младший брат Ханса, Кук, сжал кулаки, напустив на лицо фальшивую улыбку.
Верно! Ведь Ханс — Мастер Изумрудного Дракона, в которого клан вложил немало сил и колоссальные ресурсы! Они точно не откажутся от него так просто!
Слишком сосредоточенные на собственной судьбе люди упустили из виду эту важную деталь. Просветлев лицами, они ощутили, как в сердцах вновь вспыхнула искра надежды, и с тревогой уставились на Ханса.
Никому не хотелось быть пешкой, обреченной на заклание.
Даже ничтожные букашки жаждут жизни и свободы.
Под их взглядами Ханс неторопливо пошарил за поясом, зажал между пальцами коричневую самокрутку и поднес к губам, после чего извлек наружу два миниатюрных кремня.
Чирк.
Чирк.
Камни столкнулись, высечив сноп искр.
Бурый табачный лист затлел, огонек побежал по краям свертка, выпуская клубы белоснежного дыма.
Не спеша затянувшись пару раз, Ханс расслабленно улыбнулся.
Сизый дымок поплыл вверх, повиснув перед его лицом наподобие белоснежной вуали и придавая происходящему нотку таинственности. Особенный аромат заполнил воздух, невольно расслабляя нервы окружающих.
Фу-у...
Выпустив большое кольцо дыма, Ханс сохранил улыбку:
— Кстати говоря, есть одна тайна, которую я еще не успел вам поведать.
Люди встрепенулись, ожидая услышать какие-нибудь благие вести.
— В прошлом месяце мою интимную связь с госпожой Рут кое-кто разоблачил. Того человека звали Брюс, вы должны его знать.
Верно, ее благоверный...

Комментарии

Загрузка...