Лёгкие слова прозвучали словно тяжёлый молот, рухнувший на головы окружающих и оглушивший каждого.
Все разом замерли, погрузившись в оцепенение и не в силах сразу осмыслить услышанное.
Кук медленно приоткрыл рот, уставившись на брата в полном изумлении.
Разве этого Брюса он просто знал? Да кто во всей Семье Мечедраконов его не знал?!
Родной сын патриарха, один из немногих в роду Мастеров Лазурного Дракона...
Кук тяжело сглотнул, скривившись в горькой улыбке, и почти плача произнес:
— Ханс, ты ведь шутишь, правда? Закрутить роман с главной медсестрой Рут — и быть застигнутым с поличным самим главным инструктором Брюсом?
Нашему Мастеру Лазурного Дракона из Семьи Мечедраконов наставили рога! Есть ли на свете что-нибудь более абсурдное?
Ханс смачно затянулся самокруткой, выдохнул клубок белого дыма, склонил голову набок и пожал плечами, словно его взгляд говорил:
А ты как думаешь?
При виде этого в душе Кука поселилось зерно паники, которое мгновенно передалось всем остальным.
Вот оно что... Обычного Мастера Изумрудного Дракона, которому еще только предстояло дорасти до Мастера Лазурного Дракона, тоже отправили в составе флотилии открывать новые морские пути.
Оказалось, дело вовсе не в высоком доверии и важном поручении, а в том, что он перешел дорогу верхушке...
— Ситуация именно такая. Этот Брюс — редкостный мелочник, решил свести личные счёты. Как может наш род процветать, когда власть в руках таких людей?
Ханс зажал между пальцами огарок самокрутки, покачал головой и недовольно сплюнул.
Остальные невольно отступили на полшага назад, глядя на Ханса взглядом, полным ужаса.
В такое-то время он всё еще отпускает столь неуместные шутки! Разве он думал о том, каково им сейчас?
Провал задания — верная смерть и участь стать кормом для Морских Демонических Зверей.
Вернуться в род раньше времени — всё равно что дезертировать. Суровые семейные законы Семьи Мечедраконов применялись к низшим членам клана неукоснительно: живым с тебя шкуру не сдерут, но мало не покажется. К тому же статус в роду упал бы ниже плинтуса, превратив человека в объект для всеобщих насмешек.
При этой мысли сердца людей переполнились отчаянием, и они один за другим растерянно и остекленевше уставились в небо.
Куда же теперь идти? Что делать дальше?
Окинув взглядом лица спутников сквозь пелену табачного дыма, Ханс сохранял полное спокойствие. Сделав пару глубоких затяжек, он протянул левую руку Куку.
— Ты... — Кук не договорил, со сложным выражением глядя на старшего брата.
Вот почему его экстренно вызвали из провинции и направили во флот! Он-то думал, что его тихий упорный труд наконец-то заметили и пришло время для повышения.
Оказывается, он просто попал под горячую руку.
Обречённо вздохнув, Кук взял оставшуюся наполовину самокрутку, опустил голову и молча затянулся пару раз.
— Не переживай, братишка. Разве надежда еще не угасла?
Кук, не понимая к чему тот клонит, затянулся еще раз:
— Что ты хочешь сказать?
Ханс хлопнул Кука по плечу, оглянулся на темнеющую чащу джунглей и тихо пробормотал:
— Наша надежда — здесь, на этом острове.
Кук проследил за взглядом брата: густые заросли, сквозь листву пробиваются яркие лучи солнца.
В этот миг до него, кажется, дошло.
— Теперь я наконец понял твои истинные намерения. Ты изначально не собирался продолжать плавание, а хотел покорить этот остров, основать колонию и искупить вину своими достижениями, верно? — глядя на Ханса сквозь клубы дыма, вздохнул Кук.
Они с детства росли вместе, и пусть мысли не всегда сходились идеально, но взаимопонимание у них было лучше, чем у других.
Стоило намекнуть парой фраз, как настроение Кука пошло вверх, и он принялся жадно и быстро затягиваться самокруткой.
В глазах остальных матросов тоже пропала растерянность, уступая место осмысленности.
— Ханс, где находится логово этих проклятых дикарей?! — возбужденно выпалил кто-то, словно загнанный в угол зверь.
— Устроим ночной налет, застанем их врасплох! — принялся предлагать план другой, излучая жажду убийства.
— Можно пустить в ход яд! Выследим их источники воды и основные запасти еды, перетравим всех, а потом расправиться с ними будет куда проще! — Кук докурил самокрутку, безжалостно швырнул огарок на землю и яростно растер каблуком.
— Хе-хе... — глядя на то, как оживились люди и воспрянул их боевой дух, Ханс снова улыбнулся.
Отлично. Именно этого эффекта он и добивался.
Он не раскрывал свой план раньше и намеренно сгущал краски, создавая череду трудностей, чтобы сыграть на контрасте чувств. Ему нужно было использовать отчаяние и безвыходность, чтобы максимально разжечь в них боевой задор.
Эти люди должны понять: чтобы выжить и с достоинством вернуться домой, они обязаны вырезать всех дикарей на этом острове до единого!
— Ханс, раз ты так уверен в себе, значит, уже выяснил силы аборигенов? — сообразив что-то, спросил Кук. — И сколько у них Мастеров Изумрудного Дракона?
— Ни одного! — Ханс прищурился. — Самый сильный среди них — их вождь, тот самый грузный Мастер Желто-Скального Дракона. Я уже во всем разобрался: ему просто невероятно повезло случайно поймать Духа Дракона Верховной Силы, благодаря чему он быстро прокачал физическую форму и сравнялся по силе с Мастерами Изумрудного Дракона.
Но на самом деле у него лишь грубая сила, понимание системы драконьих мастеров поверхностное, всё познает методом тыка. Он даже не умеет использовать парные боевые навыки драконьих духов, стиль боя примитивный и отсталый.
Подавляющее большинство дикарей на острове посредственны, уровень мастеров сильно различается, и даже без моего участия вы легко с ними справитесь.
Вот только аборигены любят действовать толпой. В самом начале, во время высадки, мы столкнулись с их элитой — четырьмя Мастерами Желто-Скального Дракона второй ступени, включая того вождя, что равен по силе Мастеру Изумрудного Дракона.
Из-за этого я ошибочно решил, что на острове есть кто-то еще сильнее, и опасаясь преследования врагов, был вынужден пожертвовать малым ради спасения главного. Но теперь вижу, что перестраховался.
Хорошо, что я подстраховался заранее: перед выходом с корабля отобрал несколько самых слабых рабов в арьергард. Даже если все они погибнут, для нас это не станет большой потерей.
— Ха-ха, капитан мудр!
— И правда, капитан всё по полочкам разложил! Если подумать, эти дикари — сплошное ничтожество!
— Верно, даже если пара жалких рабов подохнет, бояться нечего!
Услышав еще одну хорошую новость от Ханса, отпрыски аристократов пустились в пляс, громко ревя и выплескивая накопившееся напряжение и уныние.
Оказывается, дикари на острове вовсе не так страшны.
Благодаря информации капитана все они увидели надежду на победу!
Ханс позволил остальным выпустить пар, а сам бросил взгляд на незаметного в толпе худощавого паренька со сдержанным и собранным взглядом:
— Мартин!
— Капитан, я здесь! — Мартин шагнул вперед, отдал матросский салют, выпрямившись и высоко подняв голову.
В отличие от остальных ликующих членов Семьи Мечедраконов — пусть даже из отдаленных ветвей, но всё же своих, — он и еще несколько рабов из Семьи Мечедраконов держались молча и казались чужаками на этом празднике жизни.
В конце концов, даже если удастся добиться успехов, лавры им всё равно не достанутся.
А вот если случится провал, именно их первыми сделают козлами отпущения.
Ханс пристально посмотрел на Мартина. Как человек, получивший элитное аристократическое воспитание, он прекрасно понимал, как помыкать людьми. Заметив угнетенное состояние рабов, он немного подумал и сказал:
— Мартин, ты — обученный родом убийца, один из лучших среди Мастеров Морозно-Белого Дракона. Наверняка не пройдет и много времени, как ты перейдешь на ступень Мастера Желто-Скального Дракона.
По идее... человеку с твоими данными, ведущему тихий образ жизни, не стоило тратить силы на этот морской поход.
И тем не менее ты на корабле. Знаешь почему?
Плечи Мартина слегка задрожали, он опустил голову:
— Не знаю.
— Ха-х, а я знаю, — Ханс загадочно улыбнулся. — Полгода назад ты случайно стал свидетелем того, как Луис, этот скряга, тайно употреблял магическое зелье. И пусть ты ничего не разболтал, он затаил на тебя смертную обиду.
Честно говоря, в список матросов тебя включил именно он по своей инициативе.
— Что? — зрачки Мартина сузились, он в ужасе посмотрел на Ханса, сжав кулаки, в его душе поднялось глухое сопротивление.
Но вслед за этим тело невольно забилось в мелкой дрожи, а липкий страх подступил прямо к горлу.
Луис в Семье Мечедраконов занимал пусть не самую высокую, но всё же среднюю ступень — ведал хозяйственными делами. И раз он спустя полгода помнит обиду и так мелочно пакостит...
Даже если удастся вернуться в род, хорошей жизни ждать не приходится.
И без того паршивое настроение рухнуло на самое дно.
Однако в следующий момент слова Ханса подарили ему надежду.
— Я знаю, чего ты опасаешься. Всего лишь мести Луиса, — Ханс оперся локтем о плечо Мартина и понизил голос: — Но у меня есть способ этого избежать. Более того, я могу поднять твой статус на совершенно новый уровень.
— Вы говорите правду? — Мартин резко поднял голову, его глаза вспыхнули, а голос задрожал от волнения: — Я... я предан капитану всем сердцем, я сделаю всё, что вы прикажете!
— Разумеется. Пусть происхождение у тебя и простое, но по силе ты превосходишь остальных Мастеров Морозно-Белого Дракона здесь. Именно поэтому я не позволил тебе отправиться на верную смерть вместе с теми рабами — ты сильнее их! А потому гораздо ценнее!
Ценнее... Мартин растерянно моргал, прокручивая в голове это слово. Он впервые слышал, чтобы кто-то так отзывался о нем.
Постепенно в его взгляде промелькнуло тронутое до глубины души выражение.
Мартин прижал руку к груди, поклонился и произнес с глубоким уважением:
— Капитан Ханс, вы — самый проницательный человек из всех, кого я встречал в жизни. Я клянусь присягнуть вам на верность и никогда не предам!
— Если мы покорим этот остров, по законам нашего рода победители получают определенные права на участие в принятии решений.
Тогда я порекомендую тебя на должность на самом острове, и ты получишь как минимум статус старшего телохранителя.
Ханс говорил с абсолютной уверенностью. Независимо от того, выполнит ли он обещание в будущем, сейчас ради поддержания боевого духа рабов он был обязан пойти на такие посулы.
Старший телохранитель, строго говоря, тоже оставался рабом, но обычно таких людей называли домашними слугами, и их положение было ближе к полусвободному. Это несоизмеримо лучше участи простых рабов, которых можно было бить и унижать по первому капризу.
Услышав это, Мартин опустился на одно колено:
— Капитан Ханс, ваше милосердие подобно сиянию Солнечного Дракона! Я готов, подобно мельничному колесу, без устали исполнять любые ваши приказания.
— Ха-ха, когда мы построим на острове поместье, я поставлю тебя управлять мельничным колесом! — Ханс в отличом настроении хлопнул Мартина по плечу и махнул рукой: — Объявляю: с этого момента ты — командир оставшихся шестерых рабов. У тебя хватит на это способностей!
— Благодарю за доверие, капитан!
— Да... подкрепишься, а потом мне понадобится выполнить одно поручение. Возьми людей, разведай обстановку в прибрежной полосе.
Мартин слегка засомневался, но всё же быстро согласился.
Стоявший рядом Кук прервал их:
— Ханс, неужели в море есть что-то стоящее внимания? Тамошние морские чудища боятся суши еще больше, чем мы боимся открытого моря.
И хотя сегодня ветерок подозрительный, прямо как перед большой бурей, неужели пара дозорных сможет что-то изменить?
Ханс покачал головой:
— Я беспокоюсь не о погоде, а о тех пиратах, чьи маршруты вечно непредсказуемы.
Перед отправлением я специально наводил справки: люди Королевства Бычьего Дракона почти полностью погибли именно потому, что столкнулись с пиратской банда Сакуры, а следом попали в шторм.
Наш путь не слишком отличается от их маршрута, так что лишняя осторожность не помешает.
— Вот оно как... Хорошо, что ты у меня такой умный, братец! — Кук вытер холодный пот.

Комментарии

Загрузка...