Над степью разносился слабый свист ветра, а вдалеке слычалось мычание диких быков, помимо этого не раздавалось никаких странных звуков.
Брошенная крысами на землю овца всё ещё судорожно дёргала задней ногой, испуская дух.
Что в конце концов означал этот поступок крыс?
Они что, подкармливают нас овцами? — пробормотал я. — Это больше похоже на приём дорогих гостей.
Брат, ты слишком хорошо о них думаешь. Ты посмеешь съесть овцу, которую онибросили? Мало того, что в них радиация, хуже того — на них наверняка полно крысиных вирусов.
Значит, ты считаешь, что они оставили нас здесь лишь для того, чтобы съесть чуть позже?
Янцзы ответила: Точно так же, как вы, человек разумный, едите индейку на День благодарения, они, возможно, просто ждут какого-то особенного праздника.
Я заметил, как Чэн Сюэ с отвращением покосилась на Янцзы.
В твоих предположениях есть доля резона. Возможно также, что они хотят сделать из людей стадо на выпасе, только вот у такого биологического вида, как человек, слишком долгий цикл воспроизводства, а затраты на содержание слишком высоки, поэтому в конце концов им пришлось от этого отказаться. Я указал на несколько десятков домов позади: Судя по новизне или ветхости земли внизу, они расставлены по хронологическому порядку: чем ближе к нашему дому, тем позже их сюда перевезли.
Чэн Сюэ сказала: А разве в них обязательно кто-то есть? Какой бы ни был радиус активности этих крыс, он составляет всего несколько десятков квадратных километров, а жители окрестностей этих мест давным-давно ушли из-за радиации и загрязнения.
Янцзы произнесла: Если бы мы не бежали от полиции Города Сиси, мы бы тоже не пришли на этот заброшенный чердак.
В этот момент из подсобного помещения вышел Лао Бай. В двух металлических манипуляторах он держал белую ночную сорочку. Госпожа Янцзы, мистер Прохожий, мисс Сестра Прохожего, вы устали с дороги, ваша одежда уже испачкалась, будьте добры, смените её. Я хочу, чтобы вы оценили функцию быстрой стирки одежды у девятого поколения бытовых роботов. Он приподнял белую сорочку: Госпожа Янцзы, я нашёл это в вашей комнате. Я заметил немного пыли и сразу же забрал постирать.
Этот робот и впрямь понятия не имел о том, что только что произошло, и сейчас у него ещё хватало духу думать о стирке. Видя, что мы с Чэн Сюэ оба отказались, он с надеждой посмотрел на Янцзы, и та кивнула: Постирай только сорочку.
Лао Бай спроил: Использовать ли ваше любимое вишнёвое освежающее чистящее средство марки Словно снег?
Янцзы покачала головой: Лао Бай, не смей навязывать мне рекламу.
Крысы держали нас здесь взаперти, как скот. Они так старательно перенесли нас сюда, но ушли без малейших опасений, словно совсем не боялись, что мы сбежим. Хоть общение с ними было и недолгим, я не смел их недооценивать. По моему мнению, они были не просто крысами, а иной разумной формой жизни, ничуть не уступающей первобытным людям. Столкнувшись с таким противником, лучше всего было действовать с осторожностью. Хоть впереди расстилались просторы, в далёких горных лесах крысы вполне могли затащить другой отряд войск, ожидая, пока мы явимся на верную смерть.
Но пока мы живы, у нас есть шанс переломить ход игры.
Мы просидели на чердаке до сумерек, и крысы больше не появлялись.
Прерывающиеся крики животных в степи постепенно стихли. Мы с Чэн Сюэ, вооружившись, быстро обошли посёлок, но никого не встретили. Хотя некоторые чердаки были обветшалыми, сохранились они превосходно: мы обнаружили следы преступления, где крысы разгрызли дверные ручки и проникли внутрь, но не увидели ни единого скелета.
Крысы не убивали людей на чердаке?
На одном из краёв посёлка возвышался невысокий холм. Мы поднялись на него, глядя на посёлок сверху вниз. Как же хотелось, чтобы всё происходящее было дело рук человеческих — тогда сейчас в домах по обе стороны главной улицы посёлка ярко горели бы огни.
Брат.
Мм?
Как ты намерен поступить с Янцзы?
Поступить? В каком смысле?
Ты прикидываешься дурачком.
С какой стати мне прикидываться? Она наша подруга, зачем использовать слово поступить?
Чэн Сюэ обернулась, её взгляд был полон тревоги: Она же ИИ!
Верно, хотя они и называют себя хуэйцы, она действительно ИИ, но после нескольких дней общения мне кажется, что эти ИИ гораздо разумнее, чем я думал, и... проще, чище...
Ладно! Ладно! Ладно! — прервала меня Чэн Сюэ. — Спрошу тебя напрямую: ты же собираешься вернуться на родину, а вести с собой ИИ точно не получится.
Я ещё не давал согласия на возвращение.
Но ты обязан вернуться! Мой радиопередатчик скоро починят, так что, если мы сможем отразить нападение крыс в ближайшие дни, нам не придётся беспокоиться о проблеме спасения. Как только мы передадим сигнал, кто-нибудь обязательно прилетит за нами. Но... — она раздражённо топталась по сухой траве, и мелкие камешки с шумом покатывались по склону вниз. — Что делать с Янцзы? Люди, которые прилетят за нами, наверняка не позволят ей отправиться с нами. Я просто по-доброму напоминаю тебе, чтобы потом она не принесла нам слишком много хлопот.
Когда вы вернёте меня обратно, у вас есть какой-нибудь план? Я имею в виду, какая от меня вообще польза?
План? — она на мгновение замерла. — Как планирует высшее военное руководство, я не знаю, но твое возвращение на родину станет для нас величайшим вдохновением и воодушевлением!
То есть ты тоже не знаешь, что я буду делать по возвращении?
Я... Откуда мне знать планы высшего руководства?
Я положил руки ей на плечи: Я не знаю, что в конце концов произошло на родине, но я видел Го Аня и Чжао Дэи, и сам побывал узником. В нашей памяти мы стали брошенными детьми нашей родины. Сестрица Хуа — она сама подсолнух, агент, заброшенный родиной в Город Сиси, — почти двадцать лет с ней никто не связывался, но она всё ещё в подполье, она не забыла свой долг. Хоть её ноги переломаны, она не стала делать операцию по кибернетической интеграции. Думаю, она всегда готова к тому дню, когда сможет вернуться на родину, и опасается лишь того, что эти механические ноги вызовут у сородичей презрение. Я замолчал. — Но родина исчезла, она даже не слышала, чтобы армия родины предпринимала хоть какие-то действия. Ни войны, ни сопротивления, никаких новостей...
Брат, как ты можешь верить ей на слово? Она ведь просто хочет обмануть тебя, чтобы ты остался и присмотрел за Янцзы, вот и заставляет тебя тоже потерять веру в родину.
Нет, я просто боюсь, что после возвращения у меня больше не будет возможности так близко подобраться к матери, так близко подобраться к Городу Сиси!
Но ты же совсем не можешь ее спасти!
А не попробуешь — откуда узнаешь? Из слов Старика Жуани и сестрицы Хуа я понял, что в подземелье Города Сиси определенно зреет некая сила, замышляющая сопротивление Объединенному правительству. Если я смогу связаться с этой силой...
Брат! — она внезапно обняла меня. — Больше не рискуй собой, я боюсь потерять тебя.
Я погладил волосы у неё на затылке: Тогда в чём же смысл моего существования?
Умоляю тебя, я не могу тебя потерять.
Если я вернусь, как я обрету покой в этой жизни? Для тебя худший исход — это потерять меня; но для меня потеря стала чем-то слишком привычным, я потерял слишком многое. А всё, что у меня есть, — это только ты. Я крепко прижал Чэн Сюэ к себе. — Пока ты в безопасности, я смогу бороться без страха!
Вернувшись на чердак, Янцзы уже приготовила ужин: баранину с зирой, тушёную баранину и плов с карри и бараниной. Очевидно, они с Лао Бай разделались с теми двумя овцами, которых прислали крысы.
Успокойтесь, мясо уже продезинфицировано. Помимо следов радиации, никаких других проблем нет, — она знала о наших сомнениях. — Были ли какие-то открытия?
Никого, мы здесь единственные жители. Я оторвал кусок мяса и положил его на тарелку перед Чэн Сюэ. Она с некоторым отчаянием посмотрела на меня, но к еде не притронулась, очевидно, брезгуя этим грязным мясом.
Брат, мы не можем просто так сидеть и ждать смерти, — произнесла она. — Лучше всего нам сбежать туда, где крысы не смогут до нас добраться, и ждать... — она бросила взгляд на Янцзы и умолкла.
Помнишь ту речку в двух километрах от посёлка?
Помню, это та река, куда ходят на водопой скот и овцы.
Мм, я пойду ночью измерю глубину. Если получится, мы наломаем досок, сколотим плот и, пока животные отдыхают, поплывём по течению.
Янцзы сказала: Но с чего вы взяли, что крысы не станут поджидать нас у реки?
Сыграем в азартную игру. На суше мы точно не ровня крысам. Но чем глубже и шире будет становиться река, тем больше у нас шансов на победу — в конце концов, эти твари ещё не додумались строить корабли.
Чэн Сюэ сказала: Я видела на кухне два вытяжных вентилятора, мы можем переделать их в гребные винты, тогда наша максимальная скорость при побеге достигнет шестидесяти-семидесяти километров в час.
Верно! Если крысы погонятся за нами, мы запустим винты.
Обсудив всё, мы дождались наступления темноты. Чэн Сюэ отправилась на второй этаж выбирать подходящие доски для изготовления плота. Я сначала хотел попросить Янцзы помочь ей, но та отказалась. Война между людьми и ИИ заставила чистокровных людей шарахаться от каждого шороха, и я мог понять такую мнительность сестры.
Закинув за спину два ружья, я тихо спустился на землю и в темноте пополз по пологому зелёному склону. Сегодня должна быть луна, но тучи заслонили её свет, оставив лишь размытое белое сияние, и внизу по-прежнему царила непроглядная тьма. Инфракрасный прицел, напротив, стал моими глазами.
Я продвигался вперёд ещё полчаса, и в ушах уже зазвучал тихий шум текущей воды. Берега заросли густым тростником, я неловко спугнул несколько незнакомых мне водяных птиц, и их крики вызвали тихое мычание овечьего стада у самой реки.
Я тут же присел в траве, наблюдая в прицел за движением вокруг. И действительно, на травянистом холме в тридцати метрах от меня справа появились две крысы. Они бросили на меня пару взглядов, а затем неожиданно принялись пронзительно пищать в мою сторону. От этого писка на склоне в одно мгновение собралось больше десятка крыс. Я уже понял, что они меня обнаружили, но нападать на меня они тоже не стали, вместо этого хором подали мне единый пронзительный сигнал тревоги.
А эти ребята всё-таки соблюдают гостеприимство, мысленно выругался я, и мне пришлось возвращаться тем же путём, пока они не предприняли каких-либо действий. Когда я снова взобрался на травянистый холм и огляделся сверху вниз, моим глазам предстала жуткая картина: целая армия крыс — по меньшей мере несколько тысяч особей, разбитых на десятки отрядов — в едином строю ползла к травянистому склону, где находился я.
Даже для того, чтобы нас съесть, не было нужды поднимать такую армаду!
Добравшись до нашего чердака, я словно услышал грохот, напоминающий раскаты грома, приближающийся издалека. Взобравшись во двор, я уже отчётливо расслышал топот конских копыт. А когда я поднялся на крышу нашего чердака, из темноты напротив внезапно вырвался отряд с факелами.
Около сотни лошадей, из-за радиации они казались намного крупнее обычных скакунов. Однако телосложение всадников ничуть не уступало размерам лошадей.
К моему неожиданному удивлению, здесь всё же обитали люди. Сотня кавалеристов с факелами неслась к нашему чердаку, но остановилась на расстоянии двухсот метров, перекликаясь между собой: крысы уже преградили им путь вперед.
Сотня коней держалась в сорока-пятидесяти метрах от крыс, начав кружить влево и вправо. Но крыса-армия стояла как вкопанная, медленно отступая к нашему чердаку и выстраиваясь в боевой порядок — казалось, их целью была исключительно оборона от этого сотника кавалерии.
Я стоял посреди двора, зажёг факел.
Люди напротив явно заметили меня: они подняли факелы и закричали, подзывая меня. Следом за этим, под один грозный окрик, сотня всадников внезапно перестроилась, образовав треугольный клин. Ехавший впереди всадник взмахнул факелом, и сотня боевых коней единым порывом ринулась в атаку.
Земля дрожала, огонь полыхал, орда крыс бушевала.
Вдруг передние ноги коня вожака провалились в пустоту, он сделал сальто в воздухе, швырнув всадника на траву. В тот же миг на траву рухнули ещё с десяток лошадей, а некоторые даже провалились сквозь землю.
Десятки крыс повыламывались из травы на том самом месте, где те упали, впиваясь зубами в боевых коней и снова утачивая их под землю.
Задние всадники поспешно натянули поводья, уберегая основные силы от падения.
Оказалось, что крысы выкопали землю в полутораста метрах перед чердаком, устроив ловушки. Они словно заранее предвидели появление этого кавалерийского отряда.
Солдаты, лишившиеся коней, перебрались через усеянную ловушками траву, запрыгнули к другим бойцам и, размахивая факелами, стали медленно отступать к горному лесу.
Чэн Сюэ уже приготовилась к побегу, но теперь была вынуждена с унылым вздохом покачать головой.
Эти твари до оцепенения умны.
Десяток захваченных боевых коней крысы загнали в центр степи, сорвали с них сёдла и оставили пастись на воле, словно диких мустангов.
Глядя на то, как кони свободно резвятся в лучах солнца на просторах степи, я всё меньше понимал намерения этой банды. Они освобождают животных? Или просто рассматривают их как пищу?
Всю первую половину дня мы бродили по лесу в поисках древесины, пригодной для плота, испытывая терпение крыс. Их наблюдение оказалось гораздо более расслабленным, чем мы предполагали: крысы не препятствовали нашему походу в лес и даже при входе туда не чинили никаких преград, лишь время от времени высовывая головы из травы и кустов, чтобы держать нас в поле зрения.
Возможно, это была уверенность в себе: они были убеждены, что нам никуда не деться.
Брат, кажется, они... наблюдают за нами!
Подражают? — в груди у меня неприятно кольнуло. — Ты хочешь сказать, что они надеются перенять у нас цивилизацию?
Не исключено.
Я вспомнил вчерашний кавалерийский отряд и внезапно подумал: Неужели крысы выстраиваются в боевой порядок, подражая тем людям на лошадях?
Чэн Сюэ ответила с бесстрастным лицом: Это лишь доказывает, насколько они ужасны.
Мы сходили в лес четыре раза, пока не набрали достаточно дерева для плота. Заметив, что мы приближаемся к реке, крысы не проявили такой бдительности, как вчера.
Продолжая прерванную тему, я предположил: Может, они наблюдаем за тем, как мы изготавливаем деревянные инструменты?
Поэтому они и не обращают на нас внимания?
Я кивнул: Очень вероятно.
Брат, тогда строим мы его или нет? Если они действительно научатся делать деревянные орудия, не смастерят ли в следующий раз пароходы, чтобы нагнать нас?
Плевать! — я вытащил из ящика пилу. — Делаем своё дело, вряд ли они додумаются до паровой машины.
Янцзы придерживала для меня дерево и произнесла: Просто вы отказываетесь в это верить, а вы, люди разумного типа, вечно привыкли сами себя убаюкивать.
Я направил пилу по черной линии, начерченной Чэн Сюэ, и беспомощно улыбнулся: Что, ставишь на этих крыс?
По крайней мере, они учатся, — подняв голову, она бесстрастно посмотрела на меня. — А человек разумный у кого учится?
Мы? Учимся по книжкам.
В Городе Сиси, кроме как развлекаться, мало кто из людей хочет учиться. В этом плане они даже хуже здешних крыс.
Чэн Сюэ с некоторым недовольством произнесла: Янцзы, если эта компания тебе так по душе, может, сходишь пообщаться с ними да спросишь, зачем они заперли нас здесь?
Я не умею распознавать крысиный язык.
Когда мы распилили с десяток брёвен и собрались их соединять, солнце уже клонилось к закату. На травяном склоне собиралось всё больше крыс, их головы шевелились, сплошная чёрная масса постепенно подступала к нам.
Они перешли к действиям!
Отступаем! — я забросил инструменты в ящик и потащил Чэн Сюэ и Янцзы к чердаку. Но не успели мы сделать и нескольких шагов, как перед нами высунулось несколько крысиных морд: они загодя устроили засаду прямо на дороге.
Крысы окружили нас, и теперь единственным путём оставалось прыгнуть в воду и плыть. Но ведь каждый понимал, что прыжок в воду подарит нам лишь пару лишних минут жизни.
Несколько тысяч крыс окружили нас полукругом радиусом в три метра. Куда ни кинь взгляд — везде крысиные головы, уши, усы, извивающиеся спины и хвосты. Припав к земле, они достигали около полуметра в высоту, а если поднимутся на задние лапы — наверняка окажутся не ниже меня.
Чэн Сюэ затошнило, я крепко сжал её руку: Не бойся.
Янцзы была лишена чувства страха и склонила голову набок, напоминая любопытного зоолога.
Неужели крысы наконец потеряли терпение? Неужели они хотят разорвать наши тела прямо здесь, на траве? Я всё никак не мог взять в толк, зачем им это понадобилось.
Среди хаотичного писка в задних рядах крысиной стаи поднялся шум, после чего строй послушно раздвинулся, образовав проход шириной около метра.
Бурая крыса — та самая, что вчера мелькала на земляном возвышении, — в сопровождении серо-белой крысы подошла прямо к нам.
Бурая крыса посмотрела на меня, перевела взгляд на Чэн Сюэ, затем сделала шаг вперёд, и мы тут же наставили на неё четыре пистолета.
Крыса отступила назад и нервно закружилась на месте.
Брат, теперь мне всё понятно: мы — личная дань уважения крысиному королю!
Бурая крыса резко повернула голову и яростно заверещала на Чэн Сюэ, вид у неё был совсем не дружелюбный.
Кажется... — я заслонил собой Чэн Сюэ. — Она сердится!
Неужели я угадала её замысел, и она рассвирепела?
Если это так, то разве не значит это, что она понимает нашу речь...
Бурая крыса задрала голову, а затем дважды кивнула мне. Я был потрясён! Она и вправду понимает то, что мы говорим? Или это просто совпадение?
Я опустился на колени, переложил пистолет в левую руку и протянул ей правую.
Брат — именно так.
Я продолжал тянуть правую руку вперёд. Крыса яростно втянула воздух носом, затем тоже сделала шаг ко мне и понюхала мою руку.
Её чёрные усы подрагивали, а из глаз градом катились слёзы.
Крыса плакала?
Внезапно в небе раздался пронзительный свист, и все крысы разом подняли головы к источнику звука. Бурая крыса не стала исключением: она попятилась назад, возвращаясь в стаю. Толпа грызунов окружила её плотным кольцом и отступила к покатому склону.
Закатывалось солнце. В направлении, откуда неслось свистящее эхо, в небе парила огромная птица. В своих когтях она держала быка и, подлетев прямо над крысиной стаей, швырнула его вниз, словно бомбу. Затем она снизилась, кружа над нами, и только тогда я разглядел: какая же это птица? Это была настоящая гигантская летучая мышь.
И верхом на ней сиял человек.
Мышь взмахнула крыльями и взмыла вверх, а из той стороны, откуда она появилась, поднялось ещё с десяток летучих мышей, каждая из которых сжимала в лапах скот — быков, коров, овец — и швыряла их на крыс. Стая мгновенно превратилась в хаос.
Со стороны далёкого леса донёсся грохот лошадиных копыт, и поднявшееся облако пыли стремительно неслось прямо к нам.
Снова тот вчерашний кавалерийский отряд!
На пологом склоне та крупная бурая крыса встала на задние лапы и издала несколько пронзительных писков, по которым крысы тут же перестроились в каре. Повинуясь её командам, одна часть бросилась наперерез далёкой кавалерии, другая побежала вглубь степи, а сама она осталась в центре для общего руководства.
То здесь, то там под предводительством крупной бурой крысы собирались отряды крыс — это были те самые мелкие караульные и пастушеские подразделения, что стояли на постах вдалеке.
Обжгвшись в прошлый раз, кавалеристы на сей раз проявили осторожность. Они рассредоточились, беря нас в кольцо, и атакующая банда крыс без вчерашних ловушек оказалась в явно уязвимом положении, не в силах выстоять под натиском конницы.
На расстоянии чуть более пятидесяти метров я наконец разглядел лица кавалеристов. Когда я вгляделся получше, у меня пропала уверенность в том, что перед нами вообще люди.
Они были донельзя плотными, с огромными головами, а черты лица — если их вообще можно было назвать таковыми — казалось, лишены всякой закономерности. Ехавший впереди всадник скакал верхом, сжимая в руке железные вилы, за спиной висел лук. По сравнению с остальными, его лицо можно было назвать едва ли не правильным, но даже его пустые носовые полости и искривленный огромный рот внушали немалый ужас.
Прорвав блокаду крысиного войска, он осадил коня прямо перед нами и выкрикнул фразу на незнакомом мне языке.
Что?
Это язык индейцев, — сказала Янцзы. — Он говорит: следуйте за ними.
Они... они и впрямь люди? — испуганно произнесла Чэн Сюэ. — Неужели они людоеды?
Мм! Наверное, это люди, выросшие под воздействием радиации, как и простая живность в степи, — ответила Янцзы. — Раньше я слышала от гостей, что в степи водится стайка чудовищ: они говорят по-человечески, а питаются исключительно крысами.
Я тоже насторожился из-за его устрашающей внешности и спросил здоровяка: Куда? Янцзы последовала за мной и перевела мои слова тому мужчине.
Уродливый здоровяк неожиданно усмехнулся: Ещё спрашиваешь, куда? Куда бы мы вас ни отвели, это всяко лучше, чем кормить здесь крыс!
Я вдруг о чём-то вспомнил: Люди, что жили здесь прежде, — их всех увели вы?
Часть мы спасли, — он подцепил пальцем стрелу и прибавил: Пристрелили крысу, которая кинулась на коня сзади.
Значит, вы пришли нас спасать?
А что, по-твоему, мы у крыс еду отбиваем? — он снова громогласно рассмеялся. — Не бойтесь, мы отбираем у них коров и овец, нам еды хватит.
В этот момент крупная бурая крыса на склоне пронзительно заверещала, и собравшиеся под её началом сотни крыс разделились на дюжину отрядов, которые, обогнув поле боя, устремились аккурат в ту сторону, откуда прибыла кавалерия.
Дрянь дело! — крикнул здоровяк, бросив своим людям: Крысы хотят отрезать нам путь к отступлению!
И впрямь, та стая грызунов разделилась надвое: одна часть встала в дозор впереди, а остальные принялись рыть землю.
В сотне метров отсюда на пологом склоне заливалась писком бурая крыса, а по всей степи под её началом собирались всё новые и новые орды грызунов.
Здоровяк крикнул: Живо в седло!
Заметив, что мы медлим и стоим на месте, он, видимо, понял причину нашего промедления и крикнул что-то своим людям. Тотчас же один из них подвёл к нам трёх коней.
В седло!
У нас не оставалось выбора, и Чэн Сюэ вместе с Янцзы быстро закинули за спины рюкзаки и вскочили на коней вслед за мной. Даже если отряд этого амбала промышлял каннибализмом, умереть от их рук всё же было неизмеримо лучше, чем сгинуть в зубах крыс.
Однако пока мы взбирались в сёдла, крысы уже выстроились в длинные колонны. Лавируя среди кавалеристов, они пока не нападали: пусть каждого десятого из них расстреливали или рубили мечами, похоже, это их ни капли не волновало.
В мгновение ока семьдесят-восемьдесят всадников оказались разбиты на разрозненные островки, каждый из которых отчаянно бился за собственную жизнь. А мы сами оказались окружены примерно сотней крыс.
Я глянул на бурую крысу на возвышении: Она играет в шахматы! Использует ничтожные жертвы ради крупной победы, тем более что для них эти потери ровным счётом ничего не значили.
Около десятка всадников окружили нас плотным кольцом, разив набегающих крыс луками и железными трезубцами. Но крыс было слишком много, их кольцо постепенно сжималось: стоило передним пасть, как задние тут же занимали их места. Даже с учётом того, что мы отстреливались из ружей в поддержку их лучников, сдержать натиск было невероятно трудно. В двух внешних рядах уже пали несколько бойцов и лошадей, которых тут же разорвали на части орды грызунов, и в воздухе густо запахло кровью.
Здоровенный уродливый громила, с которым мы общались в самом начале, явно был их предводителем. Сжав в руке железный трезубец, он отбивал приближающихся крыс и одновременно подбадривал воинов сражаться до конца.
Крысы катились сплошной волной, сколько хватало глаз. Больше десятка этих странных конников уже погибли в бою. Сражаться так — чистой воды самоубийство: если крысы продолжат изматывать их, исход может быть только один — полное уничтожение отряда.
Ведь они пришли спасти нас, а из-за нас уже погибло больше десятка людей.
— Брат! — Чэн Сюэ указала на бурую крысу, засевшую на пологом склоне. — Сначала сбей вожака!
В моей памяти внезапно всплыл образ той крысы со слезами на глазах, и моё сердце дрогнуло от жалости.
Бах!
Янцзы выстрелила.
Бурая крыса замерла и рухнула на землю. Серо-белая крыса рядом с ней издала пронзительный вопль, и в тот же миг все крысы вокруг замерли, бросившись к пологому склону, где лежала бурая. Но серо-белая крыса пронзительно свистнула ещё несколько раз, после чего орда разделилась: одна часть осталась сражаться, а вторая побежала к склону, окружая падшую вожачку и отступая вместе с ней.
Увидев, что мы убили их предводителя, оставшиеся крысы озверели ещё сильнее. Они безумными скачками носились среди коней, разрывая всё на куски. Из десятка бойцов, защищавших нас с самого начала, в живых осталось только семеро.
Две крысы внезапно оттолкнулись от лошадиных спин, взмыли в воздух и бросились на Янцзы. Янцзы вскинула обе руки, сделав два выстрела, и обеим тут же разнесло головы.
Я был поражён её меткой стрельбой.
Она улыбнулась мне:
— Мама научила.
Едва она успела пристрелить двоих, как по трупам сородичей ввысь прыгнули ещё трое, и строй кавалеристов окончательно рухнул под натиском хлынувшей лавины.
В этот момент в небе раздался чистый свист свирели — точно такой же, как мы слышали впервые. Подняв головы, мы увидели, как на землю со стороны пикируют два десятка чёрных гигантских летучих мышей. На шее каждой сидел всадник, а впереди всех летел тот самый молодой человек, которого мы встретили первыми, с зелёной короткой флейтой в руках.
Предводитель всадников громко расхохотался:
— Смотрите! Это наши ВВС!
Сорок-пятьдесят летучих мышей, словно эскадрилья боевых самолетов, стремительно ринулись вниз, подхватили когтями добрую сотню крыс и швырнули их оземь. Крысы вновь впали в панику, но стоило ещё одной крысе-«военачальнику» на склоне пропищать что-то своё, как они словно бы успокоились.
Она явно приняла командование взамен убитой бурой крысы.
Янцзы снова сделала несколько выстрелов по склону, и та крыса тоже рухнула замертво. Впрочем, её гибель не слишком сильно повлияла на окружавшую нас армию — по крайней мере, не так сильно, как смерть прежней «крысиной королевы». Вскоре на пологом склоне показалась новая крыса и принялась командовать боем.
Тут я заметил, как стоявший рядом со мной громила высоко поднял железный трезубец и махнул им в сторону внутренней части степи. Небесная эскадрилья летучих мышей перестроилась, описала круг в воздухе и улетела в глубь равнины.
На склоне вновь появилась ещё одна крыса. Она выдала серию резких, пронзительных писков — звук был до того противным, что окружившие нас грызуны разом замерли. В следующую секунду они синхронно развернулись и стремительно бросились назад, приливною волной скатываясь со склона и растворяясь в степных просторах.
Предводитель расхохотался:
— Эти тупицы сталкивались с нами уже десятки раз! Пусть каждый раз придумывают что-то новенькое, но в конце концов их больше всего пугает тот скот, что пасется в степи. Собственных слабостей они в упор не замечают — снаружи огонь, а внутри труха!
— Ты хочешь сказать, что вы воюете с этими крысами уже не первый десяток раз?
— И не говори! Каждый месяц по десятку стычек набегает.
Он бросил своим воинам пару слов, и сорок с лишним выживших кавалеристов стали на ходу подбирать с земли крышиные туши, забрасывая их на лошадиные спины. Затем все разом вскочили в седла и помчались прочь, в сторону темнеющих вдали гор.
3
Степи погружались во тьму, и горные скалы казались гигантскими чёрными великанами, свысока взирающими на нас, жалких букашек. Наших лошадей зажали посреди табуна, и мы рысью неслись у подножья гор. Чэн Сюэ ехала верхом и всё время дрожала: она наверняка сильно нервничала. Только что пережить битву с мерзкими крысами, а теперь, хоть опасность и миновала, её куда-то волокла толпа монстров, страшнее удушливого смога и отвратительнее любых крыс.
— Кто вы такие в конце концов?
Я пришпорил коня и догнал громилу, похожего на командира отряда. Янцзы тоже поспешила за нами, чтобы работать у меня переводчиком.
Громила широко и открыто улыбнулся, но его улыбка выглядела страшнее любого плача, что мне доводилось видеть.
— Спасибо, что всё ещё считаешь нас людьми. Мы принадлежимо к одному из индейских племён, можешь звать меня Вождём.
— Индейцы?
— Нет! Просто индейское племя, индейцы в этой степи вымерли ещё десять лет назад.
— Убиты радиацией?
— Верно! — он обернулся и бросил взгляд назад. Хотя мы уже отъехали довольно далеко, с горным ветром до нас всё ещё доносились слабые свистящие звуки — трудно было сказать, как там обстоят дела. — Судя по времени, нам уже пора готовиться к отступлению.
Стоило ему это произнести, как один из ехавших рядом всадников поднёс ко рту и затянул мелодию на висевшей на шее зелёной короткой флейте.
Мы скакали в ночной темноте больше часа, пока наконец не поднялись на крутое высокогорное плато. Местность сильно напоминала гигантскую гору, которую кто-то словно срезал ножом, обнажив ровный срез. В свете ярких факелов на плато теснились больше сотни хижин и палаток, расставленных в полном беспорядке.
Несмотря на глубокую ночную пору, стоило племени услышать стук копыт, как люди начали самостоятельно выходить из палаток, выстраиваясь вдоль дороги для встречи. И только тогда я осознал, что сотня воинов, спасших нас, была далеко не рядовой — это оказались самые «красивые» и «здоровые» люди во всём племени. Половина тех, кто вышел нас встречать, вообще не могла ходить на двух ногах, а у некоторых обнаружилось по три ноги, по четыре руки, по три глаза или и вовсе один-единственный глаз посреди лба...
Я заметил, что лицо Чэн Сюэ побледнело от страха.
— Как видите, у нас есть и белые, и чёрные, и вы, желтокожие, — пояснил Вождь. — Если считать новорождённых, в племени наберётся около пяти человек. — Однако произнося это, он помрачнел. — Наши дети не могут получать нормальную медицинскую помощь, да и врождённые болезни из-за заражённого радиацией организма не оставляют им шансов прожить долго. До года доживает меньше половины. Но даже те, кому посчастливилось выжить, становятся лишь бременем для племени...
Один из малышей, у которого вместо нижней части туловища болтался странный «мясной шар», внешне всё же походил на ребёнка, но его затылок непомерно раздулся и сдвинулся влево, напоминая готовый лопнуть пузырь.
Он вцепился в ногу Вождя и принялся что-то бессвязно бормотать. Янцзы наклонила голову:
— Прости, странник, в моей базе данных нет этого языка.
Загрузка главы...

Комментарии

Загрузка...