Девятнадцатое число двенадцатой луны, вечер. Во второй половине дня А Бао замочил в воде соевые бобы.Те бобы, что остались с день смерти матери, уже наполовину высохли, так что он перебрал их и замочил заново. Всё было как прежде: накормил свинью, поужинал, и в навесе для тофу задолго до темноты зажёг лампу — она горела не выключаясь. Рано завалившись спать, чтобы подольше отдохнуть перед утренней готовкой тофу, он лежал в тишине. В доме стояла глухая тишина, лишь изредка доносился шорох — это мыши догрызали остатки еды, но даже этот звук казался А Бао бесконечно родным. Лампа горела всю ночь!
Ложась поздно, он боялся войти в тёмный, пустой дом, а оказавшись внутри, боялся выглянуть в тёмный двор, и потому полночи не смыкал глаз. После смерти матери он сильно исхудал, ел кое-как, спал урывками. Среди ночи заснуть не получалось, а когда наконец забывался сном, никак не мог подняться спозаранку. Будить было некому, и спросить тоже не у кого — лишь старая свинья, если её не покормить вовремя, начинала утробно хрюкать. Только тогда А Бао вставал, наспех перекусывал чем придётся. Съев то, что осталось от прошлого раза, он понятия не имел, чем будет питаться в следующий. Иногда приходилось доедать позавчерашнюю стряпню: кроме батата — ничего, разве что лепёшки из бататной муки, а из закусок — всё те же варёные соевые бобы!
Двадцатого числа двенадцатой луны погода прояснилась, показалась луна. Чуть за два часа ночи А Бао уже поднялся и принялся крутить жернова. Пока была жива Госпожа Лу, А Бао тоже помогал ей несколько раз. Если он не уходил к Мяснику Ван смотреть телевизор и не засиживался допоздна за её сказками, то ложился пораньше, чтобы утром встать и крутить жернова вместе с Госпожой Лу. Они болтали о всякой всячине, а если одолевал сон, могли вздремнуть ещё разок. Теперь болтать было не с кем — лишь каменные жернова издавали монотонный гул, скрипели и с хрустом проворачивались круг за кругом. Жернов был лёгким, вовсе не тяжёлым: ещё в октябре Госпожа Лу попросила Мужа старшей тетушки в свободное от работы время немного расширить ему пасть. Каждый год в октябре проделывали эту процедуру — само собой разумелось, стоит выдаться свободной минутке, как жернов обновляли, и этого хватало на целый год. За четыре-пять лет жернова заметно стёрлись и стали куда легче! Напоследок он даже подумывал сменить верхний жернов после Нового года! В душе А Бао не хотел останавливаться: чем сильнее выступал пот, тем меньше хотелось прекращать работу, чем сильнее наваливалась усталость, тем упрямее он продолжал крутить. Обуреваемый мрачными мыслями, он ненавидел Цао Ланцзы, ненавидел Кузнеца Лу, ненавидел тофу, ненавидел Старшую тетушку, ненавидел старый дом, ненавидел эту снежную погоду... ненавидел двенадцатую луну... ненавидел всё вокруг! С тяжёлым сопением он ворочал жерновами: таз бобов на таз воды, засыпал порцию бобов — получалось три таза соевой массы!
Закончив молоть, он перетащил соевую массу под навес для тофу. Ловко управляясь с утварью, он привычно ставил горшки на места — делая всё в одиночку, без помощников. Растопил печь, зарыл в золу батат, отжал жмых, вскипятил жидкость, добавил закваску. На этот раз он, в отличие от Госпожи Лу, не стал тщательно счищать соевую шелуху — он ненавидел их всех, включая Эр Хуцзы! Солнце окрасило небо в багровый цвет, тофу был готов под прессом. Глядя на клубящуюся паром прозрачную сыворотку и деревянные формы, А Бао присел у печки и принялся за батат. Тёмный, печёный батат, очищенный от кожицы, источал сладковатый аромат; его мягкая, сахаристая мякоть была на редкость нежной — у потевшего от жара батата сахар запекался отменно! Хрустящая, с аппетитным вкусом зажаренная кожица батата пахла особенно вкусно. Вдыхая знакомый аромат тофу и глядя на белые хлопья соевого жмыха, он постепенно вспомнил песенку, которую пела мать: Пьешь холодную воду, жуешь жмых, доживешь с Бао до семнадцати-восемнадцати... Напевая под нос, А Бао заплакал: Матушка! После Нового года мне исполнится восемьнадцать, а чего ты дождалась? Матушка, чего же ты дождалась!
Поедая печёный батат, он потихоньку простил Цао Ланцзы — У него тоже есть дети, есть семья. Простил Кузнеца Лу — Он ведь тоже не хотел уходить, и как сильно тот к нему привязан! Простил тофу и снежную погоду, простил Старшую тетушку и даже решил, что зря сердился на Эр Хуцзы — ведь тот частенько угощал его леденцами и лепёшками! Простил Старшую тетушку — Её старшая двоюродная сестра то и дело присылала ему одежду, пусть и поношенную, но зато модную и ладную. Единственное, что он ненавидел изо всех сил, — это был старый дом! Ненавидел живность в старом доме, ненавидел деревянный половник оттуда, ненавидел тыквенную муку из старого дома, ненавидел лепёшки на кунжутном масле... Вся ненависть обрушилась на старый дом!
Старая свинья в загоне уловила давно забытый запах соевого жмыха и принялась настойчиво таранить калитку загона. Когда ей удавалось вдоволь наесться за последнее время? Перебиваясь с хлеба на воду, она питалась лишь бататной ботвой да отрубями, перепадало ей и по нескольку полусырых соевых бобов, которые она порой даже не успевала схватить, опрокидывая кормушку в голодных попытках хоть что-то ухватить. И так голодала целыми сутками! Опомнившись, А Бао встал, потушил огонь, тяжело вздохнул и принялся задавать корм свинье. На этот раз он добавил побольше прозрачной сыворотки — у него самого скребло на сердце от жалости, и он подумал: Ты ведь моя единственная родня, давай встретим Новой год вместе! При этих мыслях он бухнул в корыто ещё целый черпак соевого жмыха, но перед самым дном всё же наполовину убавил — мол, надо оставить и на следующий раз!
Время было уже не раннее, куда позже обычного. А Бао прикинул в уме количество заготовленного тофу, припоминая, где ему по пути, куда не придётся делать большой крюк, где можно разнести заказы на обратном пути и у кого еще остались неразведённые долги. Подумав ещё немного, он взвалил на коромысло первые две корзины с тофу и отправился разносить товар по домам и улицам.
За целый год каждая порция неизменно оказывалась на какую-то унцию больше нормы, и со многими должниками даже не приходилось возиться — услышав стук колотушки маленького мастера тофу, люди заранее готовили деньги. Все знали: белые матерчатые туфли А Бао говорили сами за себя, и у кого хватило бы совести продолжать тянуть с оплатой? Множество старых долгов удалось вернуть! Уйдя с неполными корзинами, обратно он возвращался с полными — нести такое тяжело, поэтому он попросил знакомого приютить часть товара на время! Подождав, пока сделает круг по другим дворам, он заберёт остаток. Во второй раз товара оставалось немного — едва ли наберётся больше одной связки, а на разделочном столе ещё лежало штук шесть-семь. Накрыв формы и прикрыв их тканью, он придавил всё грузом и занёс в дом!
Закончив разносить эту часть, он принял новые заказы на тофу, прихватил с обратного пути сушёный батат, и дома оказался уже около одиннадцати часов. Съел ещё пару кусков печёного батата — тот всё ещё был горячим, — сам нарезал листового тофу, присыпал солью. Закончив трапезу, выпил больше половины ковша прозрачной сыворотки, шумно отрыгнул, немного передохнул и подумал: во время похорон все очень сильно помогли, он всё помнил. Поэтому — председатель, бухгалтер, третья тётушка, Старец Гао и ещё несколько семей... Сосчитав их, он решил, что на каждую семью как раз придётся примерно по куску тофу. Хотя, пожалуй, на всех не хватит — ладно, если не хватит, разнесёт остальное завтра или послезавтра! Раздумывая об этом, он вновь уложил коромысло с тофу: взвешивать было не нужно, куски он уже заранее разделил, все они были примерно одного размера. Напоследок он отложил в сторону соевую кожицу-фучжу и подумал, что вообще-то у него ещё оставалось печенье — часть он отнёс в качестве даров духам матери, а одна пачка ещё цела. Перед самым Новым годом надо будет сходить на могилу справить сороковины, хотя справлять сороковины до наступления Нового года не принято — старый обычай, все стараются ради удачи!
А Бао обходил дома один за другим, слов тратил немного — все всё понимали: паренёк честный, с совестью, да только вот остался без матери в такую раннюю пору! Люди принимали угощение с глубоким троганием, отказываться было неудобно, да и хотелось оставить сироте хоть капельку душевного тепла — долги человеческой благодарности отдавать тяжелее всего! В ответ некоторые семьи совали ему сельдерей, ямс, другие давали яйца, лапшу, а кто-то и рыбу со сладкими пирожками! Всё это стоило много дороже какого-то тофу. А Бао жутко смущался, говорить красиво он не умел и отказываться не умел, а люди настаивали так искренне, что разве откажешь? Заглянув к председателю и к бухгалтеру, председателя дома не застал, и там ему ничего не дали в ответ. А вот бухгалтер оказался дома, окинул А Бао взглядом и спросил:
— Бао, неужто сам тофу делал? Ишь ты, руку набил! Кому ещё носил?
А Бао перечислил несколько дворов, а потом добавил:
— Не хватило, вот сделаю ещё — донесу. Я ведь так, от чистого сердца...
Мямлил что-то невнятное, вежливых слов почти не знал — всё было как всегда. Бухгалтер покачал головой:
— Больше не раздавай бесплатно, лучше продай выручай деньги. Ты что, в долгах как в шелках? Сам за это дело взялся, а с приходом весны дела быстрее не пойдут. Сколько у тебя ещё бобов осталось?
А Бао ответил:
— Залез немного в долги, но не сильно. Дядюшка Гао помог поручиться за ссуду, как только получу деньги за свинью — сразу отдам. Расплачусь, глядишь, и долгов не останется. Я толком не подсчитывал, но ещё больше ста цзиней бобов есть. Больше брать бобы в долг не стану.
— Ну и хорошо, главное, чтобы без долгов, — кивнул бухгалтер. — К Новому году всё закупил? Если нет, приходи к нам праздновать, твоя тётка как раз о тебе вспоминала.
А Бао ответил, что всё уже куплено, пусть взглянет сам! Бухгалтер сразу понял: взглянув, он убедился, что новогодней снеди у паренька припасено даже больше, чем в его собственном доме! Тогда он спросил:
— А мясо есть? Я послезавтра буду забивать свинью, если не придёшь к нам, я тебе тогда сам занесу кусок, перебьёшься как-нибудь. Новый год пережить легко, а вот весна выдаётся голодной! У простого люда жизнь такая: была бы пара кусков еды в рту — и Новый год встретишь!
— Да, да, матушка тоже так говаривала, — кивнул А Бао.
Стоило заговорить о матери, как у А Бао защемило в груди, и бухгалтер поспешно перевёл разговор:
— Сколько тебе лет, грамоте обучен?
А Бао ответил:
— После Нового года будет семнадцать полных, грамоту немного знаю, своё имя написать могу, да ещё умею ставить счёты на свиней, коров, лошадей...
Этим буквам его научил Эр Хуцзы, он даже говаривал: день учителем побыл — отцу всю жизнь равен, и А Бао даже кланялся ему в ноги! Бухгалтер одобрительно хмыкнул:
— Неплохо, а я-то думал, ты совсем неграмотный! Молодец. После Нового года я погляжу, нельзя ли пристроить тебя на какую-нибудь работу в школу при конном дворе. Сходи к старшей сестре, посоветуйся с ней тоже. Не забудь, дай мне точный ответ!
А Бао пообещал и зашагал дальше.
Миновав несколько переулков, он направился к дому у раскидистого мармеладного дерева. Подойдя к воротам, внутрь он заходить не стал: знал, что в период траура не положено просто так заходить в гости к родственникам — к худу. Он остановился у распахнутой калитки и окликнул:
— Хуцзы... Братец Хуцзы... Эр Хуцзы...
Эр Хуцзы появился в выцветшей, потрепанной армейской ватной шапке, зажав под мышкой толстую книгу. Увидев это, А Бао испытал жгучую зависть, ведь все эти интересные истории Эр Хуцзы черпал как раз из той самой книги у него под мышкой!
— Чего тебе, Бао-цзы? Делать нечего? У меня времени нет, экзамены на носу, говори толком, зачем пришёл!
А Бао ответил:
— Скоро Новый год, я тут оставил вашему дому немного тофу, и ещё вот это!
Приподняв пучок сушёной кожицы-фучжу и указав на свёрток с тофу, проговорил он. Эр Хуцзы запротестовал:
— Так нельзя! Ты что удумал? Приходи к нам встречать Новый год, моя матушка давно говорила, чтобы я тебя позвал, да только когда мне?! Скоро экзамены, а восьмого уже учёба начинается, я ещё сочинение не дописал!
С этими словами он потряс толстой книгой. А Бао возразил:
— Да зачем тебе эта учёба! Разве тут уследишь за временем? Двадцать пятого ярмарка, пойдём на ярмарку Мафэйцзы, я в прошлый раз один ходил, так там страшновато было...
То, о чём А Бао так долго молчал, он ужасно хотел высказать Эр Хуцзы, но в этот момент из дома друг за другом показались Муж старшей тетушки и Старшая тетушка.
— Бао-цзы, Бао-цзы... Мы уж заждались тебя! Заходи, заходи скорее в дом! Ну же...
Старшая тетушка позади них даже растерялась, не зная, куда деть руки — в обеих она держала миски с кукурузной кашей! А Бао торопливо замахал руками:
— Не нужно, не нужно...
И бросил умоляющий взгляд на собственные белые матерчатые туфли, которые накануне ночью сшила для него старшая двоюродная сестра собственной рукой. Муж старшей тетушки воскликнул:
— Да брось ты эти церемонии, заходи! На дворе холодрыга, у нас не принято перед гостями чиваниться!
Старшая тетушка тут же засуетилась:
— Сначала поклонись в ноги мужу старшей сестры, а потом заходи!
А Бао послушно опустил пучок соевой кожицы и опустился на колени прямо в тающий снег, собираясь совершить поклон. Муж старшей тетушки торопливо схватил его за плечи, не давая поклониться.
— Считай, поклонился, считай, поклонился! Главное — знак уважения, а земля больно грязная... Погляди-ка на свою тетушку... даже не соизволила дорожку замести, чтобы гостю ступить некуда было!
С этими словами он с укоризной покосился на Старшую тетушку. Та зачастила:
— Поклонился, поклонился! Заходи в дом, заходи!

Комментарии

Загрузка...