Глава 10

Когда А Бао проснулся от оклика, было уже позже, чем вчера утром. Он сонный протирал глаза, а на ухе еще виднелись следы от царапин. Плечо после вчерашнего падения немного побаливало, и он, разминаясь, вышел наружу — на улице еще стояла темнота. Сегодня был день предновогодней ярмарки, но тофу делали немного. Поскольку люди закупались к празднику, дома мало кто варил тофу или заказывал его заранее — все договорились забрать его на рынке. Что касается сушеного батата, то кто-то успел собрать его раньше, а кто-то нет, но те, кто собрал вовремя, непременно забирали его. Это был давний опыт: в ярмарочные дни продавали позже и меньше, да и на самом рынке тоже шла торговля.

Матушка уже смолола соевую мажущуюся массу. Около жернова и вокруг него стояло штуки четыре-пять емкостей — вперемешку ведра и тазы. А Бао сходил в туалет и, затягивая на ходу пояс штанов, вошел в навес для приготовления тофу. Горела лампочка — крошечный электрический пузырь, окутанный дымкой, висел под самой крышей и излучал красноватый свет. Поглядев, что печь с большим котлом, дрова, старый квас и чан приведены в порядок, А Бао вернулся и принялся носить в навес ведра и тазы, пока матушка мыла жернов. Когда она внесла внутрь последний таз из-под мытья, А Бао уже притащил намыкомыслом коромысло с водой. Колодец находился недалеко от дома, прямо за задней стеной — просто вчера вечером он слишком поздно носил воду, сильно умотался и не пошел. Вскоре мать с сыном разбавили соевую массу водой и отцедили соевый жмых. Пока цедили, снизу развели слабый огонь, чтобы немного согреться — ну разве может не быть холодно утром в самый разгар зимы! Оба молча, с полным взаимопониманием следили, как соевое молоко стекает в котел. А Бао так клонило в сон, что и говорить-то было некогда, он только клевал носом — впрочем, к этому все уже привыкли!

Для варки соевого молока требовался сильный огонь. А Бао засунул полусухие дрова под большой котел, пошуровал кочергой на дне печи, чтобы прочистить воздушный ход, и высокая труба изо всех сил выбросила вверх чернильно-желтые клубы дыма. Ветра не было, под котлом весело потрескивало, полыхая красным, и это багровое зарево падало на детское личико А Бао, который от жара то и дело утирал лицо. А Бао приподнял крышку большого чана, накрытого корзиной и старой ватной фуфайкой, выу оттуда два-три клубня красного батата и снова плотно закрыл чан. Подойдя к печи, он зарыл батат прямо в золу. Прошло немало времени, прежде чем из щелей разделенной надвое крышки котла повалил пар. Матушка взяла длинный алюминиевый половник, приоткрыла крышку наполовину, опустила черпак внутрь котла и принялась непрерывно помешивать. То прикроет крышку на миг, то снова помешивает. Клубы пара и тумана скрывали человека с головой — виднелся лишь платок, повязанный вокруг головы Госпожи Лу. Сжав зубы и полуприслонившись к стене, Госпожа Лу помешивала тофу: сначала раз в три-пять минут, а потом и вовсе без остановки. Близилось закипание, и если не мешать, соевое молоко могло легко пригореть ко дну. А если подгорит — у готового тофу появится горчинтый привкус; да и при помешивании часть все равно пригорала бы, а тонкий соевый жмых не отфильтровался бы должным образом и неизбежно осел на дно, так что требовалось непрерывное помешивание.

Госпожа Лу произнесла: «Убавь огонь, скоро закипит, притуши пламя поменьше». А Бао тут же вытащил часть горящих дров и засунул их поглубже под золу, отчего едкого сизого дыма стало еще больше, и мать с сыном оба прищурились от едкости. Госпожа Лу кашлянула, и в груди так кольнуло, будто сломались ребра; она торопливо сдержала дыхание и принялась кашлять тихонько, порой даже терпя. Спустя четыре-пять минут после закипания Госпожа Лу взяла заранее подготовленную тонкую деревянную палочку — гладкую, словно отполированную. Как только кипение утихло и немного остыло, можно было снимать соевые пенки. Госпожа Лу за год собирала их всего несколько раз, потому что если снять слишком много, то у соевых пленок и самого тофу пострадают и аромат, и вкус. Собрав три-четыре пластины, Госпожа Лу аккуратно разложила их на зажатой в руке палочке, чтобы стекла жидкость. Она сказала: «На будущий год принести будет нечего, захватим их, когда после Нового года поедем к твоей двоюродной сестре. В такой великий праздник без диковинных гостинцев никак». А Бао промычал в ответ что-то невнятное, подумав про себя, что тамошние домашние вовсе не станут это есть — рабочим к новому году выдают столько всего, неужто они будут питаться этим?

Меж тем настала пора сворачивать соевое молоко в соевый творог. Госпожа Лу взяла ковшик с кислым квасом, тщательно зачерпнула им из заквасочного чана и влила часть внутрь. Кислый квас на печи слегка согрелся, и Госпожа Лу равномерно, кропотливо разбрызгивала его. Это было дело тонкое, зимой и летом всё по-разному, и каждую порцию она отмеряла вручную. Госпожа Лу действовала с безупречной точностью — все-таки сказывался семи-восьмилетний опыт. Соевое молоко начало сворачиваться хлопьями, превращаясь в творожцы. По мере добавления кваса и непрерывного помешивания, похожего на создание огромного живописного свитка, ее движения были исполнены спокойной и торжественной сосредоточенности — Госпожа Лу в этот момент казалась настоящей народной мастерицей, художницей перформанса! Шло время. Творожистых хлопьев становилось все больше, соевое молоко постепенно разделялось на прозрачную сыворотку, а пушистые облачка соевого творога плавали по всему котлу. Начался процесс выемки тофу — пора было гасить огонь и отжимать готовый продукт!

А Бао уже заранее расставил две комплекта форм, а теперь тоже взял в руки ковшик. Мать и сын — у каждого по форме, у каждого по ковшику: ты черпак, я черпак — и формы быстро наполнились. На дне форм заструилась, шумно стекая, зеленоватая сыворотка.

Вскоре бруски тофу отфильтровались в формах, и те наполовину опустели. Мать с сыном снова принялись накладывать свежие порции — ты черпак, я черпак, пока формы вновь не заполнились доверху. Проделав так несколько раз, они добились того, что куски тофу стали плотными и упругими. Увидев, что в котле еще остался неспрятанный творог, они собрали свисающие края фильтровальной ткани вокруг форм и туго-натуго завернули их. А Бао подтащил нажимной рычаг, накинул веревку, изо всех сил надавил — на конце рычага была петля, которой он зацепился за нижний крюк, и придавил конструкцию большим камнем. Под формой вновь заструилась прозрачная сыворотка. Подождав добрую погоду, пока сыворотка не стала капать еле-еле, А Бао снова развязал рычаг и заново разложил оставшийся в котле творог по двум формам — как раз тютелька в тютельку доверху. Снова накинул рычаг, и теперь тофу оставалось лишь ждать, пока стечет вода, чтобы выбить его из форм.

Единым махом уложив массу в формы, задействовав рычаг и прождав около получаса — чуть дольше обычного, — А Бао взглянул на небо. На востоке забрезжил рассвет — наступило утро!

Он прибрал на печи, вычистил топку, а оставшиеся сухие дрова отнес обратно к поленнице и надежно укрыл. Затем принялся драить большой котел. На дне остался слой пригоревшего соевого навара, и А Бао соскреб его ковшиком: то, что подгорело сильнее всего, он бросил в емкость с зеленой сывороткой. Когда котел засиял чистотой, А Бао зачерпнул ковшиком четыре-пять черпаков прозрачной сыворотки и влил их в заквасочный чан, плотно прикрыв его крышкой, а затем закрыл и большой котел. Обернувшись, он вытащил запеченный заранее красный батат — завтрак для него и матери был готов. Взяв батат и прихватив тарелку с соевыми корочками, они вошли в комнату: матушка уже пересыпала тлеющие красные угольки из большого котла в маленькую печурку, присыпав их золою для разминки, и в помещении сразу стало светло и тепло. Госпожа Лу собиралась стряпать лепешки из бататовой муки. А Бао сказал:

— Мам, я смотрю, сегодня можно идти на ярмарку, пожалуй, схожу поторгую на базар, а после загляну за бобами. Вижу ведь, ты упала здорово, поешь и ступай покажись лекару — тот самый лекарь Ли из Далиц Zhuang подойдет как надо. Мне кажется, ты могла сорвать поясницу, пусть он ее пощупает. Больше не напрягайся, съешь кусок батата, полежи, подожди меня, а во второй половине дня я сам сбегаю и притащу те вязанки дров из-под обрыва, ты уж давай без геройства!

Госпожа Лу больше не стала упорствовать — ей и в самом деле пришлось несладко. Съев небольшой кусочек батата, пару раз орудовав палочками над соевыми корочками и сделав глоток прозрачной сыворотки, она прилегла на постель. Воспользовавшись моментом, А Бао покормил свиноматку, разобрал формы, приготовил коромысло с тофу и несколько мешков, проверил безмен, кошелек для мелочи, лопатку для тофу и деревянную колотушку — всё было на месте. Тогда он зычно крикнул, что отправляется на ярмарку.

А Бао ходил на ярмарку нечасто, но базар знал хорошо, да и лица кругом были все знакомые. Когда он прибежал на торг, праздничная толпа уже вовсю прибывала. Он увидел, что Мясник Ван уже расставил весы — покупатели и продавцы выстроились вдоль рядов, оживленно торгуясь и совершая сделки! А Бао поздоровался с Мясником Ваном, пристроил свое коромысло с тофу прямо за его мясным прилавком и попросил:

— Дядя, я сгоняю на зерновой рынок посмотреть бобы, пригляди тут за моим добром, ладно?

— Ступай, ступай, Бао, всё в порядке! — откликнулся Мясник Ван, взмахнув ножом. — Только возвращайся побыстрее, кошелек с мелочью держи при себе, — и выразительно подмигнул, намекая, что на предновогоднем базаре шныряют карманники.

А Бао всё понял, кивнул, надежно спрятал кошелек и зашагал к зерновым рядам.

На зерновом рынке толпилось множество народу — все те, кто спешил сбыть зерно ради праздничных расходов. Продавали немного, большинство стояло, зябко засунув руки в противоположные рукава в попытке согреться. Торговля зерном открывалась рано, и продавали его в основном те, кому прижало от нужды и бедности: не имея денег на встречу Нового года, они поневоле расставались с запасами. А Бао направился прямиком к бобовым рядам справиться о ценах. Бобы попадались разные: хорошие шли по тридцать семь фэней, поживеже — по тридцать четыре, а в ходе торга скидывали разве что по фэню! Обойдя несколько продавцов, которых он всех прекрасно знал, А Бао убедился, что цены везде примерно одинаковые.

Вернувшись к своему коромыслу с тофу, он присмотрел местечко недалеко от прилавка Мясника Вана, как раз у перекрестка возле раскидистого тополя, и присел на корточки в ожидании покупателей. Погода стояла холодная, поэтому тюки с тофу развязывать раньше времени было нельзя — на морозе товар быстро портился бы. Те семьи, с которыми они заранее договорились, прекрасно знали, что забирать заказы нужно прямо на рынке; что же до сушеного батата, то о нем кто-то договаривался заранее, а кто-то заказывал поверху. А Бао держал всё в уме: стоило людям подойти, как он отпускал товар и лишь потом развязывал тюки — если продать всё наобум тем, с кем был уговор, а потом остаться в дураках перед заказчиками, оправдаться было бы невозможно! И пока ждал, он просто глазел по сторонам. На бандитских ярмарках вечно случались всякие фокусы — вся округа об этом знала, так что на базаре следовало держать ухо востро.