Глава 8

Мать А Бао испугалась не на шутку, ей уже было не до аккуратной вязки хвороста. Она торопливо подхватила коромысло, ухватила узел, сжала в руке тесак, притянула к себе А Бао и крикнула: А Бао, беги быстрее! А Бао тоже пришел в себя, сделал всего пару шагов, как вдруг что-то вспомнил, отобрал у матери узел, развязал его и вытащил оттуда те несколько лепешек. Оглядевшись и не заметив поблизости тени старой волчицы, он украдкой побежал к пещерке диких голубей. Заглянув внутрь у входа, он с облегчением увидел, что волчонок не разбился и не уполз далеко, а лишь неуклюже, возиться и повизгивая, перебирался вглубь небольшой расщелины. А Бао осторожно положил волчонка обратно вместе с лепешками. Про себя он подумал: Ваша мать не вернулась, возможно, она с голодухи околела (зимой горы заносит снегом, и старые волки нередко умирают от голода), а у меня есть еда, ешьте. В такую погоду где же еще найдешь поживу, когда горы засыпаны снегом, о сытной еде до Нового года вам и мечтать не приходится, не умрете от голода, так замерзнете! В этот момент мать А Бао уже сорванным голосом закричала: А Бао, сокровище мое! Возвращайся скорее! Возвращайся! Если она загонит тебя в пещеру, то искусает насмерть, сожрет! Выбегай скорее, живо! Выкрикивая это, она бросила коромысло и прибежала обратно, встала у входа в пещеру спиной к пещере, крепко сжимая тесак в руке, и в страхе озиралась по сторонам; вокруг стояла тишина, только собственное сердце громко ухало в груди, подскочив к самому горлу так, что перехватывало дыхание. А Бао с криком бросился наружу, как вдруг со стороны каменоломни на Восточном хребте смутная черная тень поплыла сюда сквозь белесое марево, ничего толком не разглядеть.

А Бао выскочил из пещеры, снова нашарил тот тесак и крепко сжал его в руке. Мать с сыном в паре снова схватили коромысла: А Бао взвалил на плечо только что заготовленную вязанку сухого хвороста, а Госпожа Лу подбежала к той вязанке, которую они связали перед уходом в пещеру, согнулась в три погибели, подхватила ее и закинула на правое плечо. Не оглядываясь, то подпрыгивая, то спотыкаясь, то кубарем катясь, то цепляясь за землю, она припустила следом за А Бао, на ходу выкрикивая: Береги ноги, она не так быстро бегает, она тоже людей боится, помедленнее, помедленнее! Она кричала это, чтобы придать себе смелости и успокоить А Бао, хотя сама бежала ничуть не медленнее.

Коромысло, которое нес А Бао, было связано наспех, передняя вязанка вышла неплотной, рыхлой, нести ее было неудобно, да и дорога скользила под ногами, не давая надежной опоры. Он проявлял двенадцать мер осторожности, с коромыслом на плечах оглянуться назад было трудно, но он все равно то и дело косился на вход в пещеру, отчего шея ужасно заболела. Наконец они выбежали из горной лощины, и мать тоже догнала его. Оглянувшись назад, он прикинул, что от Восточного хребта до пещеры диких голубей было метра два-триста по прямой, а если считать по горным извилинам, то наберется по меньшей мере пара ли. И вот не прошло и трех-пяти минут, как из пещеры донеслось протяжное заунывное волканье — вернулась старая волчица. Мать с сыном не смели даже передохнуть; обливаясь потом, испуская клубы пара, они продолжали бежать. Дорога стала намного ровнее, здесь виднелись оставленные ранее следы. Вскоре, отойдя от входа в пещеру больше чем на ли, они наконец опустили коромысла и тяжело, шумно задышали. Мать с сыном выглядели так, будто их только что вытащили из воды, с них сошло невесть сколько пота, и они рухнули, обессилев, прямо на камни, уже не заботясь о том, что вокруг лежал снег и что от падения болели задницы!

Старая волчица вернулась в пещеру, больше не показывалась и не выла. На душе у матери с сыном стало намного спокойнее, но они все равно тревожились и продолжали озираться по сторонам, опасаясь, что зверь внезапно откуда-нибудь выскочит! Госпожа Лу все-таки была уже в возрасте, не молодуха. Раньше она бы в один присест до дома добежала без всяких передышек — телосложение у нее было крепкое, кованое! Но против возраста не попрешь — годы берут свое! Вскоре А Бао отдохнул, пот высох, и стало немного зябко. Мать, мне холодно, может, пойдем? — спросил А Бао. Госпожа Лу хоть и не до конца восстановила силы, но уже почти пришла в себя и тоже чувствовала, что тепла не прибавилось! Поэтому она сказала: Пошли! Мороз не любит праздных, а холод — ленивых, в движении согреешься! Мать с сыном, стоя спина к спине, повернули головы и оглянулись на вход в пещеру — на сердце у обоих было одинаково тревожно.

Ни малейшего звука. Огромные горы погрузились в глубокий сон среди глубоких снегов, в самый разгар суровой зимы, в безмолвной снежной пустыне. Исчезли ветра, умолкли птичьи голоса, смолкли горные песни, стичалось мычание скота. От этой зловещей тишины мороз продирал по коже, и мать с сыном одновременно вздрогнули. Матушка моя родная, до чего же холодно! — проговорила дрожащим голосом Госпожа Лу.

В такую стужу за хворостом в дикие поля выбирались в основном те, кто занимался тофу. Люди одной профессии, они с легкостью могли догадаться обо всем по малейшим признакам: у всех была одинаковая доля, одинаковое ремесло, одинаковое добывание пропитания варкой тофу, и каждый горбатился ради прокорма семьи! Кто живёт у горы, тот кормится от горы. Без достаточного запаса дров для очага о приготовлении тофу нечего и думать — для того огромного котла с соевым молоком требуется никак не меньше трех-пяток цзиней валежника. Сколько же дров ни сжигай, все мало! Во всяком случае, те, кто занимался тофу, таскали хворост круглый год, от января до декабря. Высокие дымоходы словно никогда не наедались досыта, за год они сжигали целые штабеля так, что от них не оставалось даже пепла. Если топить не хворостом, а углем, то никакой прибыли не увидишь — работаешь впустую. По сути, заниматься тофу могли лишь семьи, обосновывшиеся у гор: здесь и вода хорошая, и дров вдоволь. Пока не жалеешь сил и готов трудиться, дело пойдет, пот всегда можно обменять на зерно и деньги. Боялись лишь те, кто не умел терпеть лишений и вставать спозаранку! Те, кто поднимался до рассвета и трудился дотемна, поработав так какое-то время, бросали это дело.

Госпожа Лу торопливо развязала ту небрежно скрученную вязанку, которая действительно оказалась на редкость рыхлой, и сразу велела А Бао раскидать хворост. К счастью, А Бао зажал ее как следует, хотя из-за этого ему пришлось вынести вдвое больше тягот, чем обычно. Быстро приведя всё в порядок, А Бао с высоко поднятой головой огляделся по сторонам, прижал ногой конец веревки, полуприсел на одно колено и голенью подпер сухие ветки. Мать живо подхватила концы веревки, пропустила их через затягивающуюся петлю и изо всех сил дернула. Сушняк мгновенно уплотнился, подтягивая и натягивая веревки в унисон, они в два счета надежно стянули ровную с обоих концов вязанку. Мать сказала: Иди возьми ту, она лежит повыше от земли, а я возьму эту. А Бао ответил: Без разницы, дорога ровная, как только выйдем из лощины, высоко нести не придется, бери лучше ты. С этими словами он согнулся, подхватил коромысло, распрямил спину, и ноша легла ему на левое плечо — легко и непринужденно. Дрова просохли насквозь и весили совсем немного, фунтов сорок с небольшим. Госпожа Лу тоже быстро подхватила собранную у пещеры вязанку и перекинула на левое плечо. Мать с сыном, шагая друг за другом, ускорили шаг и вышли к обрывистому уступу над карнизом скалы.

Небо постепенно темнело, над деревней поднимался сизый дымок, расстилаясь над снегом словно серая ватная телогрейка. Многие семьи топили зимой угольной пылью, поэтому и дыма было много; северный ветер сносил его к речному устью, где он клубился туманом, разнося запах гари и серного камня. Подошло время деревенского ужина. Из гор в сумерках то тут, то там показывались люди, с трудом волочившие коромысла и прокладывавшие черные борозды по снегу. Словно птицы, спешащие в гнезда, жители со всех сторон стекались в деревню. В воздухе закружилась мелкая снежная крупа, больно бившая по лицам, капли влаги замерзали на ресницах, в уголках рта и в ноздрях, вися частыми каплями; с наветренной стороны одежда сплошь покрылась ледяной крошкой. Уступ скалы не защищал от ветра, дуло здесь отчаянно, и снег мел вовсю! Ледяная крупа косыми порывами гладила склон в одном направлении, слой за слоем занося углубления и рытвины на севере, пока склон не сравнялся с землей, превратившись в тугой белый парус, укрывающий горные камни, отчего следы тех, кто уходил в горы, почти исчезли. Мать с сыном остановились, опершись на стоящие вертикально коромысла, с двумя вязанками хвороста на каждого — издали они казались шеренгой из шести человек, спускающихся с горы.

Хотя место было ветреным, поделать ничего не поделаешь — на тропе внизу нужно было соблюдать предельную осторожность, а перед этим требовалось хоть немного перевести дух. Госпожа Лу промолвила: Сынок, давай отдохнем немного. Спускаться с этого уступа надо крайне осторожно, а хворост, что остался внизу под обрывом, заберем через пару дней. Я оставила метки, все приметно, никто не позарится, да и совести у людей нет воровать. Все знают мои черные веревки. А насчет волчат — не трогай их, себе дороже! Слышишь? Послушай меня, если и придем сюда в следующий раз, то только вдвоем! Говоря так, они снова приготовились тронуться в путь. А Бао ничего не ответил, молча взвалил коромысло на плечи и зашагал. Мать шла впереди, А Бао — сзади. Опасный крутой уступ преодолели с предельнейшей осторожностью и сосредоточенностью. Оттого что они так крепко сжимали в ладонях концы вязанок, на руках остались кровавые следы, а ладони были насквозь мокрыми от пота. Но страх перед старой волчицей они оставили там же, в снегу, проявив осторожность в миллион раз большую, чем в самой пещере!

Спустившись с вершины обрыва и обогнув красный скальный мыс слева от уступа, они наконец свободно вздохнули. У матери ноша лежала на левом плече, а у А Бао — на правом. Выйдя на широкую покатую тропу, мать собралась перекинуть коромысло с левого плеча на правое. Как раз в этот момент А Бао тоже захотел переложить ношу с правого плеча на левое. И вот, когда А Бао то ли перекладывал, то ли еще только собирался перевернуть коромысло, он резко качнулся назад, и тут произошло страшное. Возле вязанок хвороста под обрывом карниза притаился тот самый волк с огромным хвостом. А Бао испугался, а мать, разумеется, не заметила, что он тоже меняет плечо. Две вязанки хвороста столкнулись, а поскольку вязанка А Бао была высокой и неустойчивой, от этого толчка она потеряла равновесие. Раздался шуршащий звук, вязанка завалилась, мать оступилась на скользком месте, ее корпус подался наружу, вязанка зацепилась за скальный выступ, и женщина вместе с передней ношей, потеряв равновесие, кубарем полетела с горного склона вниз — следом покатилось и коромысло, и задняя вязанка. А Бао с отчаянным криком отшатнулся внутрь склона и грохнулся на скалу, а крупный волк молниеносной тенью метнулся к оврагу под обрывом!