Глава 7

А Бао указал на цепочку ровных следов когтей, уходивших прямиком к вершине горы, и заговорил с Госпожой Лу. Во взгляде его не было ни капли страха — лишь полнейшее спокойствие. Для горских детей волки — дело привычное. Глубокими зимними ночами они часто перекликались вокруг деревни, а поутру на снегу то тут, то там виднелись их следы, так что в этом не было ничего диковинного. По отпечаткам лап деревенские жители легко определяли размер зверя и даже то, самец это или самка. Больше всего волков привлекало их собственное хозяйство: когда у свиноматки рождались поросята, плаценту всегда выбрасывали за ограду, где её подбирали и утаскивали серые хищники. Чтобы перебить кровяной запах, у свинарника несколько ночей подряд жгли костры. Приходилось ставить прочные заслоны, а стены загона делать высокими, чтобы обезопасить скотину. Детям по вечерам строго-настрого запрещали уходить одним и велели держаться рядом со взрослыми. Даже в прятки нельзя было играть допоздна — боялись, что ребёнок от страха потеряет душу. А Бао не придавал этому особого значения и продолжал путь к пещере Диких Голубей.

Горная лощина по сути представляла собой большое русло, куда стекались все весенние паводки. Огромные валуны от многолетних потоков воды обточились и приняли устрашающий, оскаленный вид. Нагромождаясь друг на друга и соприкасаясь боками, они образовывали множество каменных пустот самых разных размеров. В одних, побольше, мог спрятаться не один человек, в других — поместились бы лишь кролик, фазан, лисица или барсук. Люди с робким характером в такие места соваться не смели. Зато там, куда не падал снег, в изобилии валялся сушняк. Местные называли это урочище волчьей лоркой — излюбленным убежищем диких зверей на зиму. Летом здесь стояла духота, трава поднималась выше человеческого роста, дороги было не разглядеть, и передвигаться становилось трудно. Зимой, пока не выпал снег, ещё куда ни шло: можно было карабкаться по валунам, переступая с одного на другой, но теперь, снегом всё засыпало, путь сделался непростым. Однако оба они отлично знали здешние места и привыкли к ним, а потому без особого труда натаскали из каменных расщелин сухих веток, застрявших там во время разлива. Раз снег до них не добрался, сушняк оставался крепким, сухим и чистым, без единого лишнего ответвления или листочка. Гнилье и труху они отбраковывали — брали только то, что погорячее при горении. Такие сухие ветки вязать одно удовольствие: одна такая вязка стоила двух охапок хлама, весила мало, а тепла давала много. Лучшего топлива для печи и не придумаешь — разгорается моментально, чистое, без черной сазовой гари, а тофу на нём получается на славу, да и выходит его больше.

В мгновение ока мать с сыном собрали целый короб. Госпожа Лу опустила ношу на землю, развязала верёвку и накрутила две тугие вязки, затягивая узел за узлом. Приподняв охапку, она аккуратно выровняла концы с обеих сторон и затянула намертво. Вязака получилась знатной, но Госпожа Лу предварительно подрубила все длинные сучья покороче — это она делала специально для А Бао. В душе она думала: путь скользкий, ребёнок ещё молод, плечи костлявые, мяса на них нет — как бы не сорвать спину. Госпожа Лу велела А Бао примерить ношу, но мальчику показалось, что верёвка слишком длинна, поэтому он немного сдвинул короб вниз, так что тот повис в полутора-двух вершках от земли. Хотя в этом была и небольшая загвоздка — вязака могла легко перевернуться, — А Бао счёл, что так в самый раз, самое то. Он водрузил этот короб на плоский широкий камень, и они с матерью перевели дух, усевшись отдохнуть в каменной нише, защищенной от ветра.

Госпожа Лу сказала:

— Бао, мне кажется, с этим коробом хватит. Под самым карнизом мы ещё немного набрали, так стоит ли соваться в саму пещеру? Не хватает-то всего одной маленькой охапки, лучше нарубим сосновых веток. Им не обязательно быть сухими, в них смола есть, они и сырыми хорошо разгораются.

А Бао подумал немного и ответил:

— Тяжело ведь тащить такую даль! Если уж нужны сосновые ветки, проще срубить их у подножия горы. А здесь сушняк так и просит огня, раз уж пришли — наберём ещё немного, как раз на полный короб подзавязку. А то, что под карнизом, я завтра после обеда заберу. Всё равно перед тем, как вязать, верёвку развязывать придется, проще уж здесь спину согнуть и готовое взять, как думаешь, ма?

Госпожа Лу поразмыслила и признала, что сын прав — у него всегда ум живой и соображает быстро.

— И то верно, — согласилась она. — Бао-эр, не проголодался? Перекусить не хочешь? Есть блинчики с зелёным луком.

А Бао ответил:

— Не голоден, только пить хочется.

С этими словами он нашёл сугроб поглубже, зачерпнул пригоршню снега и сполоснул руки. Пальцы тут же покраснели от холода, он засунул их под мышки, чтобы согреть, немного подышал на них ртом, а затем перебрался в другое место, скатал плотный снежный ком, хорошенько сжал его и принялся грызть со словами:

— А ты будешь, ма?

Госпожа Лу покачала головой:

— Нет-нет, я на такое не осмелюсь!

Небо снова стало заволакивать тучами, собирался снег, вокруг быстро темнело.

Похрустывая снегом, Госпожа Лу взвалила узелок на связанные сучья, и мать с сыном снова двинулись к пещере Диких Голубей. Вход в неё образовывали два огромных валуна, прислонившихся друг к другу. Корней этих глыб было не разглядеть: верхушками они сходились вместе, а основания расходились в стороны, образуя широкий каменный проход — узкий сверху и расширяющийся книзу. Поскольку валуны сверху были присыпаны снегом, казалось, будто посреди горного склона внезапно разверзлась огромная пасть — чёрный провал, задравший губу и недовольно выпятившийся к небу. На камнях у входа снега не было: место оказалось укрытым от ветра, и все сугробы намело и отбросило к правой стене.

У правого края снег лежал толстым слоем, полностью скрывая кустарник. Проходя мимо глубокого сугроба, А Бао кинул туда камень — ни звука. Камень со свистом зарылся в снежную толщу, и А Бао радостно рассмеялся:

— Ма, ма, глянь-ка, глянь, какой тут глубокий снег!

Мать повысила голос и закричала:

— Упаси бог, сохрани небосвод! Пусть в этом году на Новый год выпадет много снегу, побольше снегу!

А Бао, не обращая внимания на её слова, продолжал бросать камни. В одной руке у него был нож, верёвки с коробом он бросил на землю, а теперь подхватил ещё один булыжник и швырнул его прямо в зев пещеры. Раздался глухой стук, затем загремело, зашуршало... загремело... грохнуло... бац...

Следом за этим послышалось: шурх-шурх... ух... ух... ух... хлось-хлось-хлось...

Стая диких голубей с шумом вылетела из пещеры, вычерчивая в воздухе серые росчерки, взмыла над самыми головами, сделала круг и упорхнула за горную макушку. Ш-ш-ш... ш-ш-ш... Вслед за ними высыпала стайка мелких пташек и стрелой помчалась в сторону деревни! Госпожа Лу тоже швырнула пару камней, подождала немного — вокруг воцарилась тишина.

А Бао уже собирался шагнуть внутрь, как Госпожа Лу торопливо опередила его:

— Постой-ка, я первая, Бао! — она сделала шаг вперёд. В руках у неё тоже был нож, а помимо него она сжимала недлинную палку, которой шарила по земле с неприятным скрежетом.

Мать с сыном нашли подходящее место: мальчишка сгрёб в кучу немного сухой травы, подбросил сверху пучок тонких веток, и мать, достав из-за запахи халата спички, чиркнула огоньком. А Бао, стоя к ней спиной и сжимая в руке нож, заглянул в глубину пещеры. Оглядевшись по сторонам, он бросил ещё пару камней, но в ответ было тихо. Мать раздула огонь, то и дело бросая тревожные взгляды на выход. Вскоре пламя разгорелось ярче, и в пещере посветлело. Пещера уходила глубоко внутрь, конца ей не было видно; всё дно было завалено острыми обломками камней, торчавших зубастыми выступами. Одна пещера переходила в другую, большие полости соединялись с крошечными, а на земле и на скалах повсюду белел птичий помёт и чернел волчий навоз. Мать и сын уселись у костра лицом друг к другу — один лицом вглубь, другой к выходу. Мать принялась что-то бормотать себе под нос, а А Бао с любопытством наблюдал за ней, думая про себя: ну до чего же ма у меня странная, хм... какая от этого польза!

Прошло минут десять, и они принялись собирать оставшийся в пещере сушняк. Время от времени сверху сыпались редкие снежинки — пещера сообщалась с поверхностью через множество отверстий разного размера, тех самых, через которые во время паводков потоком заносило воду. Везде валялись перекрещенные ветки, и вскоре короб у входа снова был положен доверху. Мать торопливо подгоняла сына:

— Быстрее... Бао... Бао-эр! — словно они занимались каким-то воровством.

В два счёта они увязали еще один короб сухого хвороста: А Бао прижимал его ногами, пока мать изо всех сил натягивала верёвку. Подхватив ношу, они быстро выскочили наружу. Госпожа Лу шумно выдохнула, со лба у неё катился пот, поднимая густой пар. Оказавшись вне пещеры, мать снова развязала вязаку, тщательно распрямила ветки, аккуратно уложила их заново, разделив на две равные охапки, и затянула их покрепче. А Бао запел песенку:

— Восток алеет... солнце встаёт...

Заглянув обратно в пещеру, матери он там не обнаружил.

Вернувшись внутрь, А Бао подбросил в огонь дров и вдруг услышал жалобное скуление: хм-м... гм-хм... хм. Прислушавшись, мальчик пошёл на звук, и чем дальше шёл, тем отчетливее он слышался. Внезапно в каком-то некрупном ответвлении пещеры мелькнуло сразу несколько пар синеватых огоньков. А Бао подумал с удивлением: ишь ты, странно как, я столько камней сюда накидал, а эта тварь всё равно ничего не боится! Барсук это или лисица? Лишь бы не та напасть... Сердце у него заколотилось, он засомневался, хотел уже повернуть назад, но любопытство пересилило. В конце концов он подхватил горящую сосновую ветку с языками пламени и посветил в узкую расщелину. Внутри сразу стихло. Заглянув вглубь при свете факела, он увидел несколько мохнатых щенят. Что за чёрт, озадачился А Бао, чья это собака вздумала ощениться в таком месте? И окрас какой-то странный — то ли рыжий, то ли бурый... Огонь начал тускнеть, и А Бао решительно сунул факел глубже в нору, а сам отпрянул назад. Изнутри донеслось пару глухих повизгиваний, после чего снова воцарилась тишина. Подождав немного, А Бао скрутил вместе две сосновые ветки, зажг`;е`л их так, что они затрещали от искр, и снова подошёл к лазу. На этот раз он разглядел всё отчетливо: перед ним было три волчонка. Набравшись храбрости, А Бао просунул руку внутрь, схватил одного за шкирку и вытащил наружу. Щенок отчаянно заверещал, но А Бао держал его за загривок, и малыш покорно свесил лапки, повиснув мёртвым грузом.

Выбежав из пещеры Диких Голубей, А Бао что есть мочи припустил обратно, подпрыгивая на ходу и высоко поднимая щенка:

— Ма... ма... целое гнездо щенков, целое гнездо щенков! — с этими словами он слегка стряхнул малыша, и тот заливисто взвизгнул.

Госпожа Лу как раз возилась со второй вязакой хвороста. Услышав этот пронзительный визг, старая женщина так испугалась, что с глухим стуком плюхнулась прямо на связку дров и завизжала:

— Ой предки мои... до смерти испугала, малый ты мой бесёнок, быстро... быстро! Брось обратно! Брось его назад! Это же... это же длиннохвостые! Живо брось!

Стоило А Бао услышать это, как в голове у него отчаянно зашумело. По телу тут же покатился пот, спину обдало холодом, а кожу покрыла гусиная кожа. С диким воплем он швырнул волчонка обратно в пещеру, стремглав бросился за спину матери, да так, что тесак для хвороста улетел куда-то далеко в сторону!