На рассвете первого дня нового года Лу Чживань всё ещё безмятежно посапывал во сне.
Се Цун умылся, переоделся и, проходя мимо, погладил высунувшуюся из-под одеяла маленькую кошачью головку.
— Тайная стража прибыла на северные рубежи ещё до кануна Нового года. Думаю, в эти пару дней оттуда уже скоро придут вести? — произнёс Се Цун.
— В этот раз из Восточного дворца туда отправили сразу несколько обученных кречетов. Они доставляют письма очень быстро, так что, как только появятся новости, задержки не будет, — утешил его Чэнь Хунъи. — Ваше высочество, не тревожьтесь. Генералу Лу благоволит сама судьба, он непременно переживёт это испытание.
Се Цун больше ничего не сказал. Заботливо укрыв котёнка одеялом, он поднялся и вышел из спальни.
Лу Чживань проспал до самого полудня. Красную стёганую безрукавку с него уже сняли, и только на шее всё ещё висел тот самый красный рубин.
— Проголодался? — Увидев, что он проснулся, Сяо Юаньцзы принёс ему еду.
Лу Чживань уже успел так проголодаться, что живот подвело к спине. А когда он увидел, что среди завтрака осталась ещё половинка каштановой слойки, тут же воспрянул духом.
— Не спеши, обжора, — неизвестно когда вошедший Супин неодобрительно посмотрел на него.
— Учитель велел приготовить ему каштановые слойки, вот он и радуется, — заметил Сяо Юаньцзы.
— Этот кот понимает человеческую речь, нельзя его обижать. Хорошо ещё, что прошлой ночью он оказался рядом. Вот и сегодня с самого утра государь снова вызвал ваше высочество вместе позавтракать.
— А при чём тут котёнок? — не понял Сяо Юаньцзы.
Супин терпеливо объяснил:
— После того случая вся придворная знать не спускает глаз с вашего высочества. Все хотят выяснить, действительно ли вы лишились рассудка из-за младшего господина Лу. Прошлой ночью ваше высочество явились на пир с котёнком и без труда выдержали испытания государя. Так слухи удалось хотя бы немного утихомирить. Полагаю, государь остался доволен.
Лу Чживань, продолжая жадно уплетать еду, слушал разговор учителя с учеником и думал, что Се Цзину приходится нелегко. Император, его собственный отец, заботился лишь о том, что подумают придворные, и совершенно не думал о том, что станет с Се Цуном. Остальным же только и оставалось гадать, сошёл ли наследный принц с ума или нет.
В этот момент снаружи внезапно доложили, что прибыл третий принц.
Третий принц?
Так это же тот самый тип, которого он вчера окатил вином!
Чего ему здесь понадобилось?
Лу Чживаня вдруг охватило нехорошее предчувствие.
А в это время Се Цун играл с императором в шахматы.
С самого утра наследный принц вместе с императором и императрицей отобедал, но после трапезы государь неожиданно оставил его у себя, заявив, что они давно не играли друг с другом и ему захотелось размять пальцы.
Хотя по обычаям нынешней династии после Нового года императорской семье полагалось в четвёртый день отправиться на жертвоприношение Небу, а в первые дни нового года государю, кроме приёма поздравлений, заняться было особо нечем.
Но разве кто-нибудь станет играть с сыном в шахматы в первый день Нового года?
И всё же государь отдал приказ, а Се Цун не мог ему перечить и потому вынужден был подчиниться.
— Ты заметно похудел за последние дни. Неужели слуги плохо за тобой ухаживают? — спросил император.
— Сын тревожится из-за продовольствия и жалованья для северных рубежей. Думает о том, что солдаты в армии даже в Новый год не могут досыта поесть, — вот и аппетита нет.
Услышав это, император приподнял бровь: он понял, что за словами Се Цуна скрывается намёк.
— Ты всё ещё недоволен моим прежним выговором?
— Сын не посмел бы, — ответил Се Цун, подхватил камень и небрежно поставил его на доску.
— Ты всегда действуешь слишком напоказ, и характером совсем не похож на меня. О продовольствии и жалованье тревожишься не только ты. Неужели я не тревожусь? Но устойчивость двора тоже важна. Ты — наследник престола, тебе нельзя действовать поспешно. В любом деле нужно всё тщательно обдумывать.
— Да, — ровно отозвался Се Цун.
— С твоим характером тебе рядом не хватает человека, который мог бы тебя наставлять.
Рука Се Цуна, державшая камень, замерла, но он ничего не ответил. Император тоже не стал развивать эту тему и вместо этого сказал:
— Когда потеплеет, я велю устроить в саду Тинъюань праздник любования цветами. На тот случай ты проведёшь его от имени наследного принца.
Формально это был праздник любования цветами, но на деле он предоставлял молодым мужчинам и женщинам столицы возможность встретиться на вполне законных основаниях.
— Я никогда не умел заниматься подобными вещами.
— Тебе ведь не придётся ничего делать самому. Просто будешь носить это имя, а всеми мелочами займутся другие.
После таких слов Се Цун уже не мог продолжать отказываться и согласился.
Восточный дворец, парадный зал.
Супин с преувеличенной любезностью встречал третьего принца Се Цзина.
Се Цзину недавно исполнилось девятнадцать. Вспыльчивый и избалованный, он регулярно получал выговоры от императора. Все дворцовые слуги, завидев его, предпочитали поскорее убраться с дороги, и Супин тоже чувствовал себя рядом с ним крайне неуютно.
— Раз уж второго брата нет, я его подожду, — заявил Се Цзин, прижимая к себе упитанного здоровенного полосатого кота. Сидел он развалившись, стоял враскачку. — А где тот кот, которого держит второй брат? Приведи его, хочу посмотреть.
В день дворцового пира котёнок окатил Се Цзина вином, и тот до сих пор не мог отпустить эту обиду. Супин с первого взгляда понял: пришёл он явно не с добрыми намерениями.
— Ваше высочество, котёнок повредил заднюю лапу и сейчас лечится в заднем дворе. Наследный принц приказал не выносить его оттуда.
— Раз нельзя вынести, я сам зайду посмотреть. Веди, — сказал Се Цзин.
— Ваше высочество, вы, должно быть, не знаете: перед Новым годом наследный принц установил правило — никому нельзя входить в задний двор без его разрешения.
— Какая чепуха! Второй брат ещё не женат, в заднем дворе даже женщин нет. И туда всё равно нельзя заходить?
Се Цзин и не думал принимать слова Супина всерьёз. Прижав к себе полосатого кота, он большими шагами направился к заднему двору. Всё-таки он был третьим принцем: если бы рядом находился наследный принц, тот ещё мог бы его приструнить, но Супин был всего лишь главным евнухом Восточного дворца и не осмеливался силой преграждать ему дорогу. Оставалось лишь плестись следом и умолять его одуматься.
— Если ваше высочество хочет увидеть котёнка, почему бы не дождаться возвращения наследного принца? Котёнок пугливый. Вдруг его напугают — тогда старому слуге нечем будет оправдаться перед наследным принцем.
— Старый слуга, ты что, думаешь, я специально пришёл пугать твоего котёнка?
— Старый слуга вовсе не это имел в виду. Прошу ваше высочество не гневаться.
Се Цзин остановился и с улыбкой посмотрел на Супина:
— Раз ты так говоришь, я не пойду. А то второй брат вернётся и снова станет меня ругать.
Супин с облегчением выдохнул. Но тут Се Цзин разжал руки, и огромный полосатый кот пулей метнулся прочь, направляясь прямо в задний двор.
— Ой, мой любимый кот убежал! Это не я собирался входить, я всего лишь гонюсь за котом. Только не вздумай жаловаться на меня второму брату, — Се Цзин с усмешкой приподнял бровь и зашагал следом в задний двор.
Полосатый кот, не разбирая дороги, быстро ворвался в спальню, а затем одним прыжком забрался внутрь через приоткрытое окно, откуда тянуло сквозняком.
Лу Чживань как раз сидел на мягкой подстилке и пил воду, когда услышал грохот, будто на пол свалилось что-то тяжёлое. Он обернулся и встретился взглядом с двумя золотыми глазами полосатого кота, полными свирепого блеска.
Полосатый кот был огромным — казалось, он больше Лу Чживаня как минимум в несколько раз.
А маленький Лу Чживань, распластавшийся на мягкой подстилке, в глазах полосатого кота выглядел не более чем большой крысой.
— Мяу-у! — Полосатый кот пригнулся, собираясь с силами, и бросился на Лу Чживаня.
Снаружи спальни.
Супин увидел, как полосатый кот влетел внутрь, и у него душа ушла в пятки.
— Быстро поймайте его! — крикнул он.
Полосатый кот Се Цзина с виду был явно не из тех, с кем стоит связываться. Одного взмаха лапы хватило бы, чтобы изранить котёнка.
А ведь котёнок, которого держал наследный принц, был ещё более диким и никогда не уступал. Обычно все старались его не трогать, а наследный принц и вовсе баловал его. Но полосатый кот не понимал человеческой речи — откуда ему было знать, как сильно можно ударить?
— А-а-у! — Из спальни донёсся пронзительный кошачий вопль.
— Всё кончено! — Услышав этот звук, Супин едва не разрыдался на месте.
Если сегодня с котёнком случится хоть что-нибудь, ему самому можно будет не жить.

Комментарии

Загрузка...